元月初六，先帝小殓，沐浴容颜括发更衣，停尸主敬殿。自是日起，京城寺观各鸣钟三万杵，禁屠宰四十九日。
初七，大殓，移神躯入棺，棺前设几筵、安神帛、立铭旌，上书“大行皇帝梓宫”。嗣皇帝李稷及宫眷着素服前往哭灵。在京三品及以上官员命妇着丧衣，于思善门外哭灵。共计七日。
这是乔燕度过的最难熬的七天。
殿门大开，雪夜寒凉，跪不到一个时辰膝盖就已经失去了知觉，所有人都又冷又困，却不敢睡去，实在难受了只能小声啜泣，呜呜幽幽，听得人心烦意乱。有人半宿都没熬下来，就冻晕了过去，立时有太监前来掐人中，唤回意识继续守灵。
好不容易熬到早晨，宫女送来生食，难以下咽，有人还没开始吃就吐了出来。乔燕也吃不下，却从属于自己的食盒里摸出一双护膝，悄悄收下，借口更衣换上后再跪，果然舒服了许多。
哭声越来越响，盘旋在主敬殿的上空，像一曲奇怪的离调，倒是合上了此情此景。
等到第二日入夜，有年迈的女眷没撑住，太监来探时已绝了鼻息。
殿内尚且如此，更遑论跪在殿外守灵的大臣。这些大臣有许多上了年纪，再加上身子骨本就文弱，三天里去了两人。
过了前三天，皇后体恤，允知命之年的老人和十二岁以下的孩童可以先行回家。其后又有怙势告假之人，皇后皆允。
先河一开，众人见皇后仁慈，纷纷寻借口回家，便是皇后自己也撑不住回去了，等到第七日，殿里还坚持跪着的已不剩多少。
这些人里，身居高位的宫眷只剩一个惠嫔。惠嫔竟能跪到最后，有人瞠目，有人钦佩，也有人嗤她虚伪。
那些酸言酸语乔燕浑不在意，跪到最后三日，她几乎已经失去了全身的知觉，好几次磕倒在地，恍然惊醒，全靠意志坚持下去。中途有一次撑不过睡了过去，醒来已经在扫云殿的床上，她还坚持回去守灵。
连宜婵都有些看不下去，忍不住劝道：“连皇后都回去了，您这又是何苦。您的膝盖肿成了这样，再跪下去，伤了根本怎么办。您坚持到现在，先帝在天之灵想必都将心意看在了眼里，他不会责怪您的。”
乔燕却十分坚持，携着宜婵和程寿慢慢走向主敬殿，难得风静雪细，天地灰白，也能衍生出悠游恒长的意味。
“从前在闺中，我是个木讷胆小的人，乔家规矩多，我因为半路出家做闺秀，给自己框下的规矩更多，其实活得没有什么滋味。先帝待我不薄，我能在宫里站稳脚跟，是依仗先帝恩宠。跪在灵前那么多人，但是有几个是真心的，让我守完这七日，先帝或许能走得欣慰些，我心里也能好受点。”
初入宫时，她无依无靠，什么时候起也能面不改色地立在百官之前，沉稳自如地应对官员的抉瑕摘衅。亦能视那些评头论足如渺渺尘土，风一吹就不沾衣袂地散在了身后。
这一切都源于文景帝的纵容。
深恩难酬，心有愧怍。不过是跪满七日而已。
心思一转，乔燕看向程寿，“多谢你做的护膝，这几日跪着确实很是受用。我身边几个丫头，各有所长，却是少一个如你这般心细如尘的。”
“能帮到您是奴婢的福分。”程寿抿唇一笑，并不邀功。
她这几日多番殷勤，乔燕本以为是想投至门下，也确实有重用她的打算，然而言语试探之下，却见并非如此。心下困惑，便索性直言：“这几日受你相助良多，我也不知要赏你什么……”
程寿松开手，扑通在跟前跪下。
“奴婢十四入宫，今已二十有六，家中高堂年迈，只愿今生还有相伴左右尽孝心的时候。”
乔燕不解：“宫女年满二十五可出宫，你为何蹉跎了一年？”
“司礼监秉笔刘襄逼我与他对食，我不愿，他便在出宫名单上做了手脚。”
原来如此，乔燕心里一叹，“起来吧，待此间事毕，我去替你向皇后讨个恩典。”
跪满七日，乔燕连一句话都不及说，两眼一阖，彻头彻尾地昏了过去。
停灵结束，齐王朝却是山雨欲来。
往小了说，先帝谥号的选取、葬礼规格用仪等等，都亟待商讨。
往大了说，因赵王死得不明不白，秦王想要名正言顺地坐上那个位置多了不少阻力，朝堂内外躲不开一阵血雨腥风。司礼监至今群龙无首，十二监是去是留又是一场争论不休。锦衣卫历经多朝多代，后来受东厂辖制，早已失去了设立的初衷，亟需整治。京营历几次扩编，尾大不掉，也是个难题……
朝廷之外，雪灾严重，百姓不知冻死几何，且贻误春耕，来年必有大灾。农事不兴，商道难行，百业俱废，整个齐王朝宛如千疮百孔的风筝，在狂风里摇摇欲坠。
不过这些都跟乔燕没有关系了。
她一觉睡了个昏天黑地，醒来后接待了一回唐直抒。唐直抒替秦王表达了谢意与关怀，并赠了一些补气的药品。
又过了两日，钦天监点为吉日，秦王在这一天成功登极。
下午太监在门外唱喏时，乔燕甚至没反应过来，接驾便晚了一步，等她跪下时李稷已经穿过庭院，来到了门前。
衔青宫本占地宽广，然而皇帝的仪仗往这一杵，霎时显得狭窄起来。
“娘娘免礼。”
李稷站在阶下，没有再往前。倒是今时不同往日，乔燕不敢让身为新帝的李稷矮自己一头，不得不到阶下作陪。
细雪簌簌，才刚落到衣服上就化了。
李稷身形颇高，玄服加身，十分挺拔威仪。乔燕站在他前面，头颅微垂，只能看到一片金色龙纹刺绣。
方站定，李稷牵在身旁的孩子便快步上前，一把扶住乔燕的臂膀，也不做声，眼睛明亮殷切，溢满了喜悦孺慕。
乔燕微微笑起来：“恒奴好像又长高了些，瞧瞧，快齐我肩膀了。日后做圣上的左膀右臂，为圣上分忧才是。”
李琢有些羞赧，抿唇不言。
反是李稷在一旁说道：“七弟正是长身体的时候，这个年纪的少年，两日不见就能蹿一节。”
又道：“方才考教七弟的功课，他答得不错，朕问他要什么奖励，他说想见母妃，朕只好带他过来，没有叨扰到娘娘罢？”
乔燕摸了摸李琢的脑袋，客套道：“我左右无事，七殿下何时来都是使得的。倒是您刚刚即位，怕是一堆事要做，恒奴还缠着您过来，有些不懂事了。”
李琢连忙自我澄清：“我说想过来，二哥正好也想出来走走散心，才和我一起来的。方才二哥跟我说，要重开崇文馆，聘先生给宗室子弟授课，让我也去。”
“那恒奴可要好好学习，不要辜负圣上一片苦心。”
李琢用力点了点头：“二哥还说，等我学有所成，便给我封个地，治一方水土，保一方百姓。到时候我要带娘亲和您一起去享福。”
乔燕微怔，眉头微蹙，看向李稷。
先帝明明已经把亳州划为李琢的封地，新帝这是何意？莫非是反悔了？
也是，恒奴过了年才七岁，等李稷年老体迈时候，恒奴正值壮年，皇帝是否因此未雨绸缪，心生忌惮，不想送人去封地了？
李稷方才似乎在看幼弟，唇角含笑，眼神温柔。乔燕看他时，他下意识回望过来，唇角的笑意未敛，轻轻点了点头，解释道：“皇考早已定下，将亳州给七弟，但七弟年岁太幼，我又只剩他这一个亲弟弟，就想着让他在京中养两年，长大后再去封地。”
“七弟，你不是要给惠娘娘看新练的字么，不如现写一张，让她看看你的进步。”
乔燕压下心里的忧虑，吩咐道：“带七殿下入内，伺候好笔墨。”
宜婵引着李琢消失在门内。乔燕面朝李稷，微低下头，“陛下支开人，有什么话要跟我说吗？”
李稷凝望着她恭谨的面容，话到嘴边又迟疑了。
其实，他缩在袖子里的手上，揣着一只空手炉。
那一天，他先和文景帝大吵一架，满心都是不为父亲理解的痛苦，后来亲眼见到故友杀死恩师，一瞬间心死如灰，受完杖刑，只觉得要冻毙于风雪里。
乔燕寻过来，骂了他一顿，赠了一把遮雪的伞，一只驱寒的暖炉。
其实手炉驱的寒微乎其微。然而他握着手炉，手心里一点点暖和起来。他将其捂在胸口，心脏慢慢也感受到了温暖，流经心脏的血又将这份温暖输送往四肢百骸。
很难言说那是种什么感受，他就这样轻而易举地生起了一丝活下去的意志，撑到了文景帝为他传太医的时候。
他今日出发前带上了这只手炉，本意是要还给乔燕，再谢先前棒喝之恩。可不知道为什么，临近此刻，摩挲着袖中手炉的纹路，却生出了一丝隐秘的不舍。
短暂的犹豫之后，李稷鬼使神差地昧下了那只手炉。
“……我来此，其实是要谢您多次相助之恩。不知您有什么想要的，只要我能做到。”</
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乔燕心里意动，猛地抬头，却又按捺住。
她哪里敢真向新帝讨要赏赐，更何况她如今最想要的，李稷恐怕也不能给。
眼前的女人用那双盛满了期许的眼睛看着自己，李稷从未见过如此明亮的眼睛，像落下了天上的星河，可惜转瞬即逝。李稷猝不及防地撞入其中，还未及体会心跳加剧的神悦，便又随之生出一股空落落的滋味。
乔燕笑得客套：“听说您已着礼部为我取封号，封号加身，在这后宫之中何其尊贵，妾身何德何能，怎敢再三邀赏。”
李稷心里一跳，皱眉道：“这算什么赏赐。再者，封号乃礼部定下，非朕之功。再想想。”
乔燕道：“那我再斗胆讨个恩典。我手下有位宫女，年满二十六，去年因故错过了出宫的名单，不知圣上可否开恩特赦其出宫。”
话说到此，李稷如何还感受不到乔燕的谨慎与疏离。
他神情淡了下去。
“年满二十六，便是去年因故未能出宫，今年的名单上也定能有她，这等事对娘娘来讲不过吹灰之力，何以特意拿出来换朕的承诺。”
乔燕微怔，敏感地察觉到了李稷的不悦，思绪飞转，恐怕是自己的搪塞惹怒了他。
李稷看来是真心想要谢她，倒是她过于慎微，小人之心了。天子一诺何其不易，那她何妨认真想一想未及之愿。
“圣上当真，什么都能允我吗？”
李稷从她的神态中感受到了一丝郑重，受到影响，脚步微动，站直了身形。
“但讲无妨。”
默了片刻，乔燕似试探，似顽笑地道：“您可否放我出宫？”
李稷很快道：“等小七成年，你可随他去封地……”
话说到一半，在乔燕眼中一闪而过的失落里慢慢住了口，李稷这才后知后觉地反应过来她口中的“出宫”是何意。
她想要自由。
乔燕转瞬神色恢复如常，顺着李稷的话莞尔一笑：“是，那便再候些年罢。”
李稷蹙眉注视着她，蓦地问：“皇考待你不好吗？”
“先帝待我恩重，宫里更是一切都好，”乔燕已恼先前口快，只想带过这个话题，“方才不过随口一说，回头想想，外面哪有宫里锦衣玉食地供着好，是我异想天开，陛下就当没听到过。”
李稷盯着她，少倾，面有愧色，艰难开口：“朕初登基，朝堂内外无数双眼睛盯着，很多事都不能随心所欲……后妃出宫在本朝没有先例，我……”
乔燕没想到他竟这样较真，更悔之前失言。然而微末之愿被人如此郑重以对，在后悔之余，还有些许动容。
李稷背过身，往阶上走了两步，温声道：“等册封太妃后，不同于宫嫔，自由许多。娘娘哪天想见家人了，只需和皇后说一声，便可让宫人拿着牙牌接人入宫。如若宫中待得乏味了，可去济慈寺礼佛，历朝历代都有先例……”
未说完，殿门洞开，便就此止住。
李琢举着大纸跑出来，正好和严厉的兄长撞了个正着，连忙收敛步伐，端着仪态走下两步，递宣纸给李稷。
李稷看了一眼，赞许地点点头。李琢面上浮出笑意，站到乔燕跟前，不知为何，竟比面对长兄还要紧张。
“母妃！请母妃敬览。”
乔燕接过宣纸，纸上墨迹未干，少年的字稚气未脱，却已初具雏形。可她此时心情不佳，好一会儿才看入眼，夸人的时候虽掩饰的很好，却还是被李琢捕捉到一丝疲倦。
李琢小心翼翼地问：“您是不是累了。”
这孩子心思未免过于敏感，乔燕挽着宣纸，歉然道：“膝伤未好，站久了是有点累。恒奴也跪了许久，须得好好保养。”
“我只跪了三天，歇了四天，早无大碍，倒是二哥跪满了七天，”说到这里，李琢忙道，“是我顾虑不周，我们不打扰母妃了。二哥，您也快回去歇息吧。”
乔燕这才想起，文景帝驾崩前一天，李稷刚受过杖刑，遭寒气入侵，病得下不来床。后来连跪七日，又忙着应付朝中大臣，这铁打的身子骨也吃不消啊！想到这里，乔燕下意识抬头看了眼李稷，心道难怪脸色这样白，再这样下去，这还未坐热的皇位恐怕只能兄终弟及了。
便劝道：“圣上更要保重身体，切不能过度劳累。”
李稷心中熨帖，袖中的手炉不知为何也觉微微发烫。他心情大好地牵过幼弟的手，含笑道：“我们就先走了，惠娘娘回吧，不必送。”