近日实在太冷，几个炭盆杯水车薪地烧了一夜，晨醒手脚都是冰凉的。
寅初，乔燕头重脚轻地坐起来，眼冒金星。
听到动静，宜婵进得内室，道：“娘娘，文华殿来人传口谕，天寒地冻，雪深难行，今日晨议作罢。”
乔燕如闻纶音，倒回了枕头上，又沉沉睡去。
这一觉格外冗长，中间似乎也醒过，昏昏沉沉，不辩日月。等到再次睁开眼时头疼欲裂，喉咙里像插了千百把刀子，费力四望，屋子里还是黑幽幽一片，一时也分不清究竟是天还没亮，还是自己眼睛坏了。
黎月坐在床边步踏上，手里拿着绣绷，就着一根蜡烛穿引针线，时不时抬头忧心地看一眼，冷不防四目相对，她喜极而泣，立刻站了起来：“娘娘终于醒了。饿不饿？身上难受吗？”
“我……”才吐出一个字，喉咙就疼得乔燕皱起了眉，缓了一缓，才说完话，“我睡了多久？”
“您昏睡了一天多，医官来瞧过三回，宜婵姐姐怕来去麻烦，做主留了一位女医士歇在后面的值房，奴婢这就去喊她来。”
说着，余光看到边上的火炉，这才想起来，把炉上温着的药端下来：“您先把这个喝了。”
黎月素来稳重，鲜有这样手忙脚乱的时候。乔燕心里微暖，乖乖喝了药。
一旁，黎月又道：“医官说您不可再受凉，但这屋子没有地龙，白天还好点，晚上可怎么办。奴婢和宜婵商量过，我们两个夜里轮流给您暖被子，只求娘娘不要嫌弃。”
“我怎会嫌弃，”乔燕温柔道，“我该谢谢你们才是。”
病来如山倒，乔燕足足躺了半个月才见好。这半个月里大大小小宫妃都来探过病，就连皇后也遣人来过几次，唯有柳昭仪没有来过。听说她近来鲜少踏出紫薇宫，赵王进宫的次数也有所减少——自二皇子封秦王后，这对母子行事低调了许多。
无人前来时，宫人们轮流陪乔燕打发时光，有时候金春山过来，带来一些前朝听来的消息。
大雪不止，从北直隶一直下到浙江，民间人畜冻死以万计，不知何时开始有“帝不仁，天不遂”的谣言在两京流传。传到朝堂上，文景帝怒急攻心，一病不起，为了平民愤，拖着病体亲自开坛祭天，祈求天象转晴，最后却成了笑话。
天子一怒，血流成河。文景帝将问天观的道士打为“末流骗子”，全都关进天牢等着来年秋后问斩，他自己回到主敬殿吐了一口血，彻底倒了下去。
乔燕一能下地，立即顶着风雪去主敬殿请安。
半个月说长不长，主敬殿一切如常，只是门口不见了那两个总是故作老成的道童。
问天观的道士被问罪，两个无辜稚子也不知是什么结局，以后若是有机会打听一下，还活着就帮一帮……乔燕忍下恻然，向门口太监道明来意。
太监入内通报，不多时出来，身边跟着主敬殿的总管太监卢柴。卢柴连连作揖赔笑：“乔娘娘，不是奴婢不让您进，圣上还没醒，奴婢不敢擅作主张。”
乔燕不以为意：“不妨事，那我……”
话未说完，身后有人道：“医官不是说，陛下这个时辰该醒了么。”
这声音低沉，一听就知来自年轻男子，乔燕跟着众人一起循声朝阶下看去，撞入一双不见深浅的眼睛。
这双眼简直和文景帝生的一模一样。
京中这个年纪的宗室男子，乔燕都曾在宴会上见过——除了秦王。
乔燕猜出来人身份，在走和留之间犹豫了一下。文景帝万一当真醒了，自己转头就走显得不诚心，于是默不作声地站在一旁。
秦王走到门前，目光淡淡地从她身上掠过，落向卢柴。
卢柴一个激灵，不知为何脸色竟有些白：“回殿下，奴婢、奴婢不敢妄言，圣上确实未醒。”
乔燕离得近，看到他嘴唇轻微地打着哆嗦。
秦王亦有察觉，眼神一沉，龙行虎步地走向大门。卢柴也不知脑子抽了什么风，竟伸出手挡了一下。
就这一下，气氛骤然凝固，门口的太监宫女有一个是一个，下饺子似的跪了下去。
卢柴膝盖一软，磕在地上，竟然吓得带上了哭腔：“殿下……”
“里面还有什么人？”
到了这个时候，卢柴不敢再瞒：“赵，赵王殿下在内侍疾。”
秦王脸色沉了下去：“我再问你，父皇可醒着？”
“奴，奴婢不知……”
乔燕心里一跳。如今朝局紧张，凡事一涉及这两位皇子，就有夺嫡的嫌疑。她不敢再留，准备离开，却不想秦王忽然扭头道：“四弟既然在内，父皇当是醒了，这位娘娘既然要请安，不如随我入内。”
也不知道赵王一个人在屋子里做什么，内间无旁人，秦王这是怕独自进去出岔子，于是找个人做见证。
乔燕心中暗悔。然而秦王这样说话，她又不好回绝。
许是听到了动静，他们进门的时候，东内间门帘一掀，赵王含笑走了出来。
和秦王不同，赵王兼任工部的侍郎，时常出入御前，乔燕打过几次照面。这位赵王殿下五官清俊，气质温和，因为常年随父修道，身上还有种脱俗之感，乍一见很容易令人生出好感。
“二哥。”赵王道。
秦王亦牵起嘴角笑了一笑：“四弟早早便来侍疾，令愚兄惭愧。”
“爹久病在床，做儿子的心里难过，来尽尽孝心，”赵王拱了拱手，话音一转，“知道二哥有话要和爹说，弟弟就先走了。”
去时，经过乔燕身边，乔燕微微屈膝，赵王还不忘喊一声“乔娘娘”算作招呼，礼数周全，让人挑不出一点错处。
秦王没有管赵王去向，往前两步，撩开还在晃动的门帘，看向里面，身形一顿。
乔燕看不到房内的情形，正在纳罕之际，帘后传来文景帝苍老的声音：“既然来了，就进来吧。”
原来文景帝竟醒着。
若方才便醒着，那君父与臣子独处一室，会说些什么？为何卢柴要拦着他们，是受到了谁的授意？
乔燕不敢深想。
李稷走进内间，跪地叩首：“儿臣请父皇安。”
“咳咳，起……咳咳咳……”
床上纱帐随着咳嗽声一阵颤动，如果是赵王，这时已经上前嘘寒问暖了，秦王却在站起身后，像根木头一样杵在那里。
咳嗽许久方停，文景帝的胸腔里发出“嗬嗬”的喘息声，吃力地问：“乔氏……呢？”
文景帝显然听到了方才赵王的话，乔燕本来还在外间踌躇，这下是不得不进了。
“妾在这儿，”乔燕穿过门帘，眼眶里已经涌出泪水，泫然欲泣，“早该来看您，但一病经日，今日才能下地。都是妾身不好，没能在您跟前侍疾。”
床帐中探出鸡皮般的手，“过来。”
乔燕走上前，跪在床边，毫无芥蒂地握住了那只手。
在她被家人当做礼物一样赠出的时候，在她最孤苦无依的时候，文景帝给了她一处得以周全自身的容身之地。平心而论，对这位皇帝，哪怕有冯家的冤仇夹在中间，乔燕也很难生起怨恨。
“咳咳，别说傻话，不怨你。”
乔燕抽泣不止。
文景帝叹了一声，安抚地动了动手指，轻拍她的掌心。
“你那个侧殿太冷了，我答应过你，让你搬到，咳咳，有地暖的屋子，到现在一直不曾兑现承诺。”
说着，他松开手，指向不远处的多宝柜：“第三排……咳咳咳……左数第二个，你去打开。”
“是。”
乔燕站起来，转过身，余光里瞥到秦王。自她出现后，文景帝便视这个儿子为无物，他们其乐融融，反倒衬得秦王像个外人。
也不知秦王此刻是个怎样的心情。
这么想着，乔燕下意识看了眼秦王，不想秦王也正看着她，四目相对一瞬，秦王平静地移开了眼。
乔燕走到多宝柜前，拉开文景帝指定的柜格，里面放着一卷圣旨。
文景帝：“给你的，打开看看。”
“是。”
窗外，一只圆滚滚的麻雀扑棱棱地落至窗台，抖落羽毛上的雪水，乌溜溜的黑眼睛好奇地透过琉璃看向窗户内。
满室幽寂，只有文景帝沉重的呼吸。乔燕展开手里的圣旨，阅毕，跪地叩首，恳切哽咽：“妾身谢圣上隆恩。”
秦王目光无声地落在眼前的背影上，她低垂的头颅下有一段修长的脖颈。
说来讽刺，此刻在文景帝对这位后妃态度上，竟见到了他儿时曾肖想过的温情。
“这件事拖到今天，并非忘了，而是晋封位份，总要师出有名才好……咳咳咳……但我这一病，怕是……”话音消弭，文景帝静了片刻，摆了摆手，“算了，你们下去吧，我乏了。”
一离开温暖如春的内间，寒气顿时从四面八方涌上来。乔燕裹紧斗篷，结结实实地打了个寒颤。
候在门口的宜婵忙把新填好炭的手炉塞过去，撑起伞。
“娘娘，我们回了么？”
斗篷里，乔燕摸了摸怀里揣着的圣旨，一时惘然。获封固然欣喜，可皇帝病如槁木的模样始终挥之不去。
心情沉郁，由来有二。一是帝恩难报，二是思及自己宛如攀附巨木的藤蔓，若是文景帝驾崩，这一道圣旨又能护几时呢。
乔燕深吸一口气，看向秦王，等他先行。
“我的侍从不知去哪儿了，娘娘先走吧。”秦王没有什么表情，不过语调尚算温和。
乔燕看得出他心情不佳，只是不好多嘴安慰，于是行了一礼，领着宜婵先行离开。
回到衔青宫，离得尚远，便见门口有一个眼生的太监原地转圈。见到乔燕的步舆，那人激动地冲了过来，跪倒在地，双手紧紧地扒着步舆。
“娘娘，求您救救小金公公吧！”
宜婵倒抽一口冷气。
乔燕叫停步舆，让人起身：“发生什么事了？”
小太监抽抽搭搭，看样子和金春山关系不错，幸而言语没有失了条理，很快说清了来龙去脉。
“柳昭仪的狗主子被发现死在了贤妃宫里，贤妃一口咬定是吃了花园里地上洒落的糕点毒死的，这一查就查到了小金公公头上，小金公公一刻前就被带走了，现今也不知如何，请娘娘快去救救他吧！”
乔燕面色微变：“他在贤妃宫里？”
“是的。”
宜婵急道：“既然狗子在花园里吃的糕点，为何会死在贤妃宫里！”
乔燕担忧地看了她一眼，吩咐道：“去敬和宫。”
步舆改道，小太监松开了手，亦步亦趋地跟在后面。乔燕态度镇定，他宛若吃了一剂定心丸，总算记起了身为奴婢的分寸，不由有些后怕，方才那样扒着主子的步舆，也不知会不会遭到嫌恶。
乔燕问：“为何不去司礼监求助？”
金春山好歹是司礼监的人，赵王和董玉莲交往，尚要给几分薄面，更何况是这夺嫡的紧要关头，柳昭仪不是不知好歹的人，司礼监若去要人，只是一句话的事。
小太监苦笑：“奴婢何尝没去。只是司礼监那几位爷爷都是自扫门前雪，哪个有心管这种小事，奴婢去了
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，还没进门就被轰了出来。”
“金公公不是有位老乡做了秉笔么，他也不管？”
“就是那位胡爷爷发了善心，给指了条路，让奴婢来求您。”
乔燕瞥了眼旁边一言不发的宜婵，心里一叹，催道：“再快些。”
秦王还没有归朝时，赵王独大，柳昭仪行事张扬，每每挑衅，贤妃都一笑置之。那时乔燕就看出来这二人之间有怨仇。
现在赵王受秦王掣肘，柳昭仪日渐式微，就在这个关头，她的狗死在了敬和宫，说不是贤妃下的手，谁信呢？
但是旁人信不信不重要，还是要看主子怎么说。
过去这么久，金春山也不知还有没有命在。
这宫里处处花团锦簇，都是不见血的交锋。深一脚浅一脚的，越往里头走，人命越薄。
整个宫城的地面都铺着宽阔平整的汉白玉石。这些石头来自北京西南郊房山，光开采就动用了不到两万名劳力。此刻敬和宫门前洁白的玉石上却染上了污血，地上摆着刑凳，凳上趴着一道血条条的人，脸朝地，蓬头垢面，外袍被扒了扔在一边，腰部到腿根遍布着杖痕，一动也不动，就这么看去像已经死了。
才打了七杖，不过杖杖下了死手，这样继续打下去，不出五下人就要没了。
烧着地暖的殿室内坐着两名主子。上首的贤妃身形端庄，双手置于膝上，慢慢地摩挲着手里的袖珍铜炉，唇边带着一丝平和的笑意。在她的左下方坐着面无表情的柳昭仪，柳昭仪脚边躺着雪白的小狗尸体，比外面还活着的那个奴婢看起来要整洁高贵。
她们的跟前各有茶盏，早已凉了。气氛焦灼，主子们不开口，服侍的奴婢不敢擅自添茶，针落可闻的寂静里只闻屋外棍杖落下时发出的闷响。
八、九、十……
计数的宫女忽然停住，抬头看向庭院的方向，又看向贤妃。
“怎么不打了？”贤妃问。
不等宫女出门查看，一个太监在外面说道：“乔贵人命人拦住了。”
“乔贵人？”
贤妃微微挑眉，不知这位简在圣心的妹妹来趟什么浑水。
不过既然人来了，说明有所求，贤妃倒不急，等了一会儿，门外果然有了动静。
“我不请自到，姐姐不会怪我吧。”
贤妃笑道：“乔妹妹进来说话，我这屋子里烧了地暖，快进来暖暖手脚。”
宫女推开门，乔燕就站在廊下。她有些累，不想勾心斗角，索性开门见山：“姐姐好意我领了，我来讨个人就走，不打扰两位姐姐雅兴。”
“妹妹要讨什么人？”
“就是外头那个，不是什么要紧人物，请姐姐割爱。”
贤妃看了眼柳昭仪，垂眸不语。柳昭仪果然忍不住了，冷笑道：“那个奴婢毒杀了小玉儿，我就是打死他都不过分。”
乔燕懒得跟她去争毒杀狗的真正凶手，更懒得辩人命轻重，只是轻声道：“人打到现在，已经快没了，姐姐的气也出过了，这个奴婢跟我有些交情，请姐姐看在我的面子上饶他一命，今后绝不叫他在姐姐跟前露面。”
柳昭仪讥诮地看她：“你有什么面子？”
她露锋芒，乔燕莞尔相就，从怀里取出尚未公告的圣旨，双手平举：“圣上业已晋我为二品惠嫔，不知在姐姐眼里，这份脸面够不够。”
她的语调如常，然而听的人却听出了傲慢和羞辱。柳昭仪猛地起身，脸色煞白，又气又羞，说不出一句话。
贤妃的养气工夫略胜一筹，只有眼里露出些许诧异。
本朝祖皇帝提倡俭以养德，在开朝时就取消了九嫔，柳昭仪的“昭仪”之称乃延续旧俗所设，认真说来只有四品，并非嫔级。
而这次文景帝竟打破老祖宗的规定，给乔燕额外封了一个二品嫔位，仅在妃位之下。
乔燕没有等太久，将目光移向贤妃：“贤妃姐姐？”
贤妃慢慢站了起来，她收拾的很快，已经看不出分毫惊诧，笑容和煦亲切：“恭喜了。你来的突然，我和柳妹妹也没有准备，贺礼稍后让人送去衔青宫。小玉儿再怎么说也不过是一只狗罢了，哪值得换一条人命，打了这么多杖，柳妹妹的气必然也出了，你想要，就带走吧。”
乔燕让人把金春山抬到衔青宫，在北边倒座房里找了间干净的屋子安置下，又去太医院请医士过来看。报信的小太监合掌直念阿弥陀佛，给乔燕磕头，乔燕这时才有空问：“你和金春山是什么关系？”
“回娘娘，奴婢在小金公公后面入宫，净身的时候伤势过重，差点就死了，幸好小金公公给拿了药，救了奴婢一命。”
“你倒是知恩图报，也算他没白救你。他这些日子先在我这里养伤，你走一趟司礼监，把这事跟胡秉笔说一声，别回头丢了差事。”
“是，是！”
小太监千恩万谢地出去了。
事情忙完，乔燕也准备走了，转身时看到宜婵低着头站在门边上，不由叹了口气，走过去拉住她的手。
“我升了位份，以后就是衔青宫一宫之主，待那头上了玉牒，尚宫局应当还要送人手过来。回头我去说一声，任你做掌事，阖宫上下你替我看着，也只有你看着，我才能放心。”
宜婵抽了抽鼻子，低低应了。
“再拨个小太监来这里照看着，不会有事的。”
宜婵忍不住哭了一声：“谢娘娘。”
“你我之间什么情分，何须言谢。看着他这样，我心里也难受，”乔燕感慨道，“佛家总说因果，今日方才领悟，人生在世，早结兰因，指不定哪日就回报到身上了。”