杨树在王府住下了，安排在茶楼后院的一间厢房。他手脚勤快，每日帮着劈柴、挑水、清扫，话不多，但做事踏实。王明柱暗中观察了几日，见他确实只是个普通山民，便放下心来，让他帮忙照看茶楼的杂务。
苏静蓉的孕吐渐渐减轻，胃口好了起来。周婉娘每日亲自盯着厨房做补品，什么燕窝、参汤、鱼羹，换着花样做。秋菊也配了些安胎药膳，温和滋补，不会过补伤身。
这日午后，王府的女眷们都聚在苏静蓉的院子里，说是要给孩子准备小衣裳。周婉娘带来了上好的细棉布，芸娘和翠儿拿出绣花样子，梅香帮着配丝线，林红缨虽然不会女红，但也凑热闹，说要给孩子做个木马玩具。
秋菊坐在苏静蓉身边，仔细为她把脉，又摸了摸她的肚子：“四姐的脉象很稳，胎儿也很健康。只是孕期还短，要多多休息，不要劳累。”
苏静蓉微笑：“有你们照顾，我怎么会劳累。”
芸娘拿起一块淡蓝色的布料，轻声道：“四姐，你喜欢什么花样？绣个麒麟送子，还是百子千孙？”
“都行。”苏静蓉柔声道，“七娘的手艺，绣什么都好。”
翠儿插话：“绣个小老虎吧！虎头虎脑的多可爱！”
“又不是属虎的。”林红缨笑道，“要我说，绣个刀剑，将来习武，保家卫国！”
众人都笑了。周婉娘嗔道：“三妹就知道打打杀杀。要我说，绣些平安如意、长命百岁的最好。”
正说笑着，王明柱走了进来，见一屋子人热闹，笑道：“说什么呢，这么开心？”
“在说给孩子绣什么花样。”周婉娘道，“相公来得正好，你说绣什么好？”
王明柱想了想：“男孩女孩还不知道呢。不如……绣些竹节吧，竹报平安，节节高升。”
“这个好！”芸娘眼睛一亮，“竹节清雅，男女皆宜。妾身这就画样子。”
她拿起炭笔，在纸上勾勒。几笔下来，几竿翠竹便跃然纸上，竹节分明，竹叶疏朗，颇有风骨。
“七娘画得真好。”梅香赞叹，“这竹子看着就有精神。”
秋菊轻声道：“竹子耐寒，有气节，是个好寓意。”
王明柱看着她们围在一起讨论的样子，心中温暖。这些女子，虽然性格各异，但此刻都是为了新生命而欢喜，为了这个家而用心。
他走到苏静蓉身边，握住她的手：“感觉怎么样？孩子闹不闹？”
“还小呢，哪里会闹。”苏静蓉脸上泛起温柔的笑意，“就是偶尔会觉得饿，想吃些酸的。”
“酸儿辣女。”林红缨脱口而出，“四姐想吃酸的，怕是个小子！”
周婉娘笑道：“生男生女都好，都是咱们王家的宝贝。”
众人又说了会儿话，才各自散去。王明柱扶着苏静蓉在院子里散步，春光正好，院子里的桃树已经结了青涩的小果。
“相公，”苏静蓉轻声道，“妾身想给孩子起个小名。”
“哦？想叫什么？”
“若是男孩，叫‘平安’；若是女孩，叫‘如意’。”苏静蓉道，“妾身不求孩子大富大贵，只求他平平安安，事事如意。”
王明柱心中感动：“好，就叫平安、如意。”
两人在院中慢慢走着，阳光透过树叶洒下斑驳的光影。苏静蓉忽然道：“相公，杨树那孩子……你打算怎么办？”
“先让他在茶楼帮忙。”王明柱道，“等他熟悉了京城，再想办法帮他找父亲。不过……火蛇祭的事，恐怕不是那么容易解决的。”
苏静蓉点头：“妾身也是这么想。吴娘子虽然离开京城，但火蛇祭的根基在西南，若不连根拔起，迟早还会卷土重来。”
“我知道。”王明柱沉声道，“所以我已经让四娘派人去西南查探，看看能不能找到他们的老巢。另外，解药已经配制成功，若是能大规模生产，或许能救出那些被控制的人。”
“解药是好，但赤血石的矿脉还在，他们就能继续炼制。”苏静蓉忧虑道，“相公，此事恐怕要从长计议。”
两人正说着，福伯匆匆走来：“少爷，杨树那孩子……说有要事禀报。”
王明柱让丫鬟扶苏静蓉回房休息，自己去了前厅。杨树已经等在那里，神情紧张，手里攥着一块破布。
“王少爷，小人……小人在打扫茶楼后院时，发现了这个。”他将破布递上。
王明柱接过，那是一块灰色粗布，边缘有撕扯的痕迹，上面用炭笔写着一行歪歪扭扭的字：“西山，古庙，血祭，子时。”
字迹潦草，像是仓促间写下的。王明柱心头一震：“这是在哪里发现的？”
“在后院柴房的墙缝里。”杨树道，“小人今日打扫时，看见墙砖松动，撬开一看，里面塞着这块布。看布料和字迹……像是爹的笔迹。”
杨大山留下的信息？王明柱仔细看着那行字。西山古庙，血祭子时……这是时间地点！难道杨大山被关在西山的古庙里？还是说，那里是火蛇祭举行血祭的地方？
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“杨树，你确定这是你爹的笔迹？”
“确定。”杨树用力点头，“爹小时候念过几天书，会写字。这字……这字虽然潦草，但笔划的习惯，是爹的没错。”
王明柱沉吟片刻：“此事不要声张。你先回去，我自有安排。”
送走杨树，王明柱立刻找来苏静蓉和周婉娘商议。三人看过布条，都神色凝重。
“西山古庙……我知道那里。”苏静蓉道，“是座废弃多年的庙宇，离靖北侯府别业不远。前朝香火盛时，香客络绎不绝，后来闹了匪患，僧人都跑了，就荒废了。”
周婉娘担忧道：“若真是血祭的地点，那必定凶险。相公，咱们要不要告诉李御史？”
“要，但也不能全指望官府。”王明柱道，“四娘，你立刻派人去西山古庙查探，但要小心，不要打草惊蛇。若是真有血祭，必定守卫森严。”
“妾身明白。”苏静蓉点头，“不过相公，妾身如今有了身孕，不便亲自前往。此事……恐怕要三妹带队。”
“可以。”王明柱道，“三娘的身手我放心。但要多带些人，以防万一。”
正说着，林红缨闻讯赶来，听说要去西山查探，立刻来了精神：“交给我吧！我这就带人去！”
“不急。”王明柱按住她，“先派人踩点，摸清情况再说。若是真有血祭，必定在子时举行。我们提前埋伏，见机行事。”
林红缨摩拳擦掌：“放心，保管办得妥妥的！”
周婉娘仍不放心：“相公，此事凶险，要不要……再考虑考虑？”
“不能等了。”王明柱沉声道，“若真有人要被血祭，晚一步就是一条人命。况且，杨大山可能就在那里，我们必须去救。”
他顿了顿，看向苏静蓉：“四娘，你留在府里，好好养胎。大娘子，你照顾府里上下。三娘，你带十个好手，今夜子时前赶到西山古庙。我会跟李御史通气，让他派人在外围接应。”
众人领命，各自准备。
王明柱则去了书房，给李御史写信。信中将布条之事详细说明，请求他派兵支援，但不要过早靠近，以免打草惊蛇。
信送出去后，他独自在书房坐了许久。窗外夕阳西下，将天边染成一片血红。
血祭……这两个字让他不寒而栗。以活人祭祀，是极其残忍野蛮的行为。火蛇祭若真在做这种事，那他们就不只是邪教，更是恶魔。
夜幕降临，王府里灯火通明。林红缨已经挑好了人手，都是护卫中的精锐。王明柱亲自检查了他们的装备，又每人发了一颗秋菊配制的解毒丸，以防万一。
“记住，以查探为主，不要硬拼。”王明柱嘱咐道，“若情况不对，立刻撤退，保住性命最重要。”
林红缨点头：“相公放心，我省得。”
子时将近，一行人悄然出发。王明柱站在门前，看着他们的身影消失在夜色中，心中忐忑。
周婉娘走到他身边，轻声道：“相公，回屋等吧。三妹身手好，不会有事的。”
王明柱点头，却没有动。他知道，今夜注定无眠。
回到书房，他摊开西山的地图，仔细研究古庙的位置。那庙宇建在半山腰，三面环山，只有一条小路通往山下，易守难攻。若是被围，很难逃脱。
时间一点点过去，更鼓敲过子时。
王明柱坐立不安，不时走到窗前张望。夜色沉沉，万籁俱寂，只有远处偶尔传来几声犬吠。
忽然，远处天空亮起一道红光，紧接着传来隐约的爆炸声！
王明柱心头一紧——那是信号弹！是林红缨发的求救信号！
出事了！
他立刻冲出书房，正要召集人手，却见苏静蓉已经披衣出来，脸色苍白：“相公，是西山方向！”
“我知道。”王明柱强迫自己冷静，“四娘，你留在府里。大娘子，你去安抚各院，不要让大家慌乱。我去找李御史！”
他翻身上马，直奔都察院。李御史显然也看到了信号，已经集结了人马，正要出发。
“王公子！”李御史见到他，立刻道，“西山那边出事了！本官这就带人过去！”
“我跟您一起去！”
两人带了一队官兵，快马加鞭往西山赶。夜色中，马蹄声急促，惊起林间宿鸟。
赶到西山脚下时，只见古庙方向火光冲天，喊杀声隐约传来。李御史立刻下令：“包围古庙，一个都不要放走！”
官兵迅速散开，将古庙团团围住。王明柱跟着李御史冲上山，只见庙前空地上，林红缨正带着护卫与一群黑衣人激战。
那些黑衣人约有二三十人，个个身手矫健，配合默契。林红缨虽然勇猛，但人数悬殊，渐渐落了下风。她身边已经倒了三四个护卫，剩下的也多半带伤。
“杀！”李御史一声令下，官兵加入战团。
黑衣人见官兵来了，知道事不可为，领头的一声呼哨，众人纷纷撤退，往山林深处逃窜。
“追！”李御史正要下令，却被王明柱拦住。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“李大人，救人要紧！”
他冲到林红缨身边：“三娘，怎么样？”
林红缨浑身是血，不知是她自己的还是敌人的。她抹了把脸，急道：“相公，快！庙里……庙里有人在血祭！”
王明柱心头一凛，立刻带人冲进古庙。
庙内一片狼藉，正殿中央摆着一个巨大的石制祭坛，坛上刻着火蛇图案。祭坛周围，横七竖八躺着十几个人，男女老少都有，个个昏迷不醒，手腕上都有一道割痕，鲜血正缓缓流出，汇入祭坛中央的一个凹槽。
凹槽里已经积了小半池血水，在火光映照下，泛着诡异的暗红色。
“快救人！”王明柱大喝。
护卫们连忙上前，检查那些人的状况。还好，都还有气息，只是失血过多，昏迷不醒。王明柱让护卫撕下衣襟，为他们包扎伤口。
他仔细查看这些人，没有杨大山，也没有熟悉的面孔。看来，杨大山不在这里。
正殿后还有个小院，王明柱带人进去，只见院中堆着些杂物，墙角有个地窖入口。他示意护卫小心，自己提着灯笼，率先下去。
地窖里阴暗潮湿，弥漫着一股霉味和血腥气。借着灯光，王明柱看见角落里蜷缩着一个人，衣衫褴褛，一动不动。
他上前查看，是个中年汉子，满脸污垢，瘦得皮包骨头，但还有呼吸。汉子手腕上也有割痕，但已经结痂，看来是被放过血的。
“醒醒！”王明柱轻轻拍他的脸。
汉子缓缓睁开眼睛，眼神迷茫：“是……是阎王爷吗……”
“不是，我们是来救你的。”王明柱道，“你叫什么名字？怎么在这里？”
“我叫……叫李铁柱……”汉子断断续续道，“是……是滇南人……被……被蛇母抓来……放血……炼药……”
又是火蛇祭的受害者。王明柱让护卫将他背上去，继续查看地窖。地窖不大，除了李铁柱，没有其他人。
回到地面，李御史已经将庙里庙外都搜查了一遍。黑衣人逃走了大半，只抓到三个受伤的。那些被放血的人，经过初步救治，都保住了性命，但身体极度虚弱，需要长期调养。
“王公子，这次多亏你了。”李御史道，“若不是及时发现，这些人恐怕……”
王明柱看着那些昏迷的人，心中沉重：“李大人，火蛇祭如此猖獗，必须彻底铲除。这些受害者，还请大人妥善安置。”
“本官明白。”李御史点头，“已经派人去请大夫了。不过王公子，今夜之事，恐怕会惊动幕后之人。你也要多加小心。”
“我知道。”王明柱道，“对了，李大人，可有发现杨大山的踪迹？”
“没有。”李御史摇头，“庙里庙外都查了，没有找到叫杨大山的人。或许……他已经遇害了。”
王明柱心中一沉。杨树还在等父亲的消息，若是知道父亲可能已经遇害……
他叹了口气：“先回去吧。这些事，明日再议。”
回到王府，已是黎明时分。周婉娘等人一夜未眠，都在前厅等着。见王明柱和林红缨平安回来，众人才松了口气。
林红缨受了些皮外伤，梅香亲自为她包扎。秋菊则去查看那些救回来的人，配药调理。
王明柱疲惫不堪，但还不能休息。他找到杨树，将今夜的情况简单说了。杨树听完，跪地痛哭：“爹……爹他……”
“未必就遇害了。”王明柱扶起他，“没有找到尸体，就还有希望。你放心，我们会继续找。”
安抚了杨树，王明柱才回到书房。天已经亮了，晨光透过窗棂洒进来，却驱不散他心中的阴霾。
火蛇祭的残忍，远超他的想象。而那些受害者无助的眼神，更让他心痛。
他握紧拳头，眼中闪过坚定的光。
无论多难，他都要将火蛇祭彻底铲除。
为了那些无辜的人，也为了这个即将到来的新生命。
窗外，鸟儿开始鸣叫，新的一天开始了。
而这场较量，还远未结束。
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