王老抠回到家时，天已蒙蒙亮。
周婉娘和几位姨娘一夜未眠，都在前厅焦急等待。见马车回来，众人急忙迎上。秋菊和梅香搀扶王老抠下车，芸娘端来热茶，翠儿拿来毯子，林红缨和苏静蓉则警惕地扫视四周，确认没有追兵。
王老抠虽然没受重伤，但惊吓过度，手脚还在发抖。周婉娘含泪道：“父亲受苦了。”
“没……没事……”王老抠声音嘶哑，“多亏柱儿……多亏大家……”
王明柱也疲惫不堪，那紫色烟雾虽吸入不多，但此刻仍有些头晕。秋菊见状，连忙取出解毒丸让他服下，又仔细为他把脉。
“相公脉象有些紊乱，但无大碍。”秋菊轻声道，“那烟雾应是赤血石炼制的迷烟，毒性不烈，休息几日就好。”
王明柱点头：“父亲呢？”
“父亲也无碍，只是受了惊吓。”梅香道，“妾身已经配了安神汤，一会儿让父亲服下。”
众人将王老抠送回房，周婉娘亲自伺候他躺下，又让两个丫鬟在门外守着。王明柱这才稍稍放心，回到前厅。
苏静蓉和林红缨已经将茶楼的情况简单说了。那一战，王府护卫伤了六个，但都是轻伤；对方死了三个，伤了七八个，吴娘子和那瘸腿老汉趁乱逃脱，只抓到了两个小喽啰。
“李御史的人已经到了，接手了后续。”苏静蓉道，“不过吴娘子逃脱，始终是个隐患。”
林红缨愤愤道：“那女人狡猾得很，放烟雾弹的时候，还扔了个假的解药瓶，四姐去追，她就从后窗跑了。”
王明柱揉着眉心：“她经营多年，肯定有逃脱的后路。不过经此一役，她在京城的势力应该大大削弱了。四娘，那两个俘虏好好审，看能不能问出更多信息。”
“妾身明白。”苏静蓉点头，“不过相公，你也要小心。吴娘子这次吃了大亏，不会善罢甘休的。”
“我知道。”王明柱站起身，“大家都累了，先回去休息吧。有什么话，等养足精神再说。”
众人这才散去。
王明柱回到书房，却没有立刻休息。他摊开纸笔，开始记录今夜发生的所有细节：吴娘子的每一句话、茶楼的布局、对方的人数身手、逃脱的方向……
写着写着，他忽然想起吴娘子转身时，斗篷下摆闪过的一道暗红色纹路——那纹路很特别，像是刺绣，又像是某种图腾。
他凭着记忆将那纹路画了下来。线条繁复，中间是个扭曲的蛇形，周围环绕着火焰和星辰，最下方是一行看不懂的文字。
这图案，与之前见过的火蛇印记都不同，更复杂，更诡异。
王明柱盯着图案看了许久，心中疑窦丛生。吴娘子……或者说“蛇母”，到底是个什么样的人？她的真正目的是什么？
正沉思间，门外传来轻轻的叩门声。
“进来。”
秋菊推门进来，手里端着一碗热粥：“相公，您一夜未眠，喝点粥吧。”
王明柱接过，温度正好。他看着秋菊苍白的脸，温声道：“五娘也一夜没睡吧？快去歇息。”
“妾身不累。”秋菊摇头，目光落在桌上的图案上，“这是……”
“吴娘子斗篷上的纹路。五娘可曾见过？”
秋菊仔细看了看，脸色渐渐变了：“这……这是‘血蛇图腾’，火蛇祭最高等级的标记。只有‘蛇母’和她最亲近的三个护法才有资格佩戴。”
“三个护法？”王明柱心头一动，“除了阿骨和那个瘸腿老汉，还有一个？”
“应该是。”秋菊低声道，“据妾身所知，火蛇祭的核心是‘一母三卫’——‘蛇母’统领全局，‘血卫’负责血祭仪式，‘影卫’负责情报暗杀，‘毒卫’负责炼制药物。郑文德……就是‘毒卫’。”
原来如此。王明柱恍然大悟：“那吴娘子就是‘蛇母’，阿骨是‘血卫’，瘸腿老汉是‘影卫’。那‘毒卫’的位置，原本是想让你接替？”
秋菊眼圈一红：“是。郑文德一直想让妾身接替‘毒卫’，但妾身不肯……他们就……”
“都过去了。”王明柱握住她的手，“你现在是王家的五太太，是我的妻子，不是火蛇祭的‘毒卫’。”
秋菊用力点头，眼泪却止不住地流。
王明柱安抚了她好一阵，才让她回去休息。他独自坐在书房，看着桌上的血蛇图腾，心中有了新的计划。
既然知道了对方的组织结构，就可以逐个击破。阿骨受伤逃走，瘸腿老汉虽然逃脱但暴露了身份，吴娘子成了惊弓之鸟。只要找到剩下的那个护法……
他正思量间，窗外传来鸟鸣声——是天亮了。
王明柱吹熄蜡烛，推开窗。晨光熹微，院子里已经有了动静。丫鬟们开始洒扫，厨房升起炊烟，护卫换班的声音隐约传来。
一切如常，仿佛昨夜的血雨腥风只是一场梦。
但他知道，这不是结束，只是中场休息。
接下来的较量，会更凶险。
用过早膳，王明柱先去看了王老抠。父亲已经醒了，靠在床上喝粥，脸色好了许多。周婉娘在一旁陪着，见他来，起身道：“父亲精神好多了，刚才还说要吃酱肘子呢。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！王明柱笑了：“想吃就好。不过父亲，这几日您就在府里好好休养，茶楼那边让刘掌柜照看着。”
王老抠点头：“我省得。柱儿，昨夜……多谢你了。”
“父子之间，说什么谢。”王明柱在床边坐下，“父亲没事就好。”
王老抠叹了口气：“爹老了，不中用了，尽给你们添麻烦。”
“父亲说的什么话。”周婉娘温声道，“您是一家之主，您平平安安的，就是我们最大的福气。”
三人说了会儿话，王老抠又困了，王明柱和周婉娘才退出来。
廊下，周婉娘轻声道：“相公，你也要注意身体。昨夜看你脸色不好，妾身担心得很。”
“我没事。”王明柱握住她的手，“大娘子，这几日辛苦你了。府里上下都靠你操持。”
“这是妾身该做的。”周婉娘顿了顿，“相公，有件事……妾身不知当讲不当讲。”
“你说。”
“昨夜父亲被救回来后，妾身给他换衣裳时发现……”周婉娘压低声音，“父亲贴身戴着个香囊，不是咱们府里的东西。妾身打开看了，里面装着些奇怪的粉末，闻着……像是药材。”
王明柱心头一紧：“香囊呢？”
“妾身收起来了，没敢乱动。”周婉娘从袖中取出一个小布包。
王明柱接过，打开一看，是个绣工精致的香囊，上面绣着并蒂莲——是女子用的样式。他小心解开系绳，里面是一些暗红色的粉末，凑近闻，有淡淡的腥甜气。
“赤血石粉末！”他脸色一变，“父亲怎么会戴着这个？”
“妾身也不知道。”周婉娘担忧道，“父亲说，是吴娘子前几日给他的，说是安神香。他这几日一直戴着，睡觉都放在枕边。”
难怪父亲那么容易就被吴娘子控制！王明柱握紧香囊，心中后怕。若不是及时发现，父亲恐怕……
“大娘子，这事别声张。”他将香囊收好，“我去找五娘看看，这粉末可有什么不妥。父亲那边，就说香囊脏了，给他换个新的。”
“妾身明白。”
王明柱立刻去找秋菊。秋菊仔细检查了粉末，脸色凝重：“确是赤血石粉末，还混合了其他几味迷幻药材。长期佩戴，会让人神智渐失，最终完全受施术者控制。”
“可有解？”
“有。”秋菊道，“父亲佩戴时间不长，中毒不深。妾身配几副清心汤，连服七日，应该就能清除毒性。只是……这期间父亲可能会头晕、多梦，是正常的排毒反应。”
“好，那就麻烦五娘了。”王明柱松了口气，“另外，五娘，解药的研究……能不能加快些？我担心对方狗急跳墙，会用更激烈的手段。”
秋菊点头：“妾身尽力。不过相公，七星草和冰魄花……”
“我已经让福伯去打听，南边有消息了。”王明柱道，“据说有商队从滇南回来，带了些珍稀药材，里面可能有这两味。过几日就能到京城。”
秋菊眼睛一亮：“那太好了！只要药材齐全，解药很快就能配出来！”
从秋菊院里出来，王明柱去了工坊。昨夜的事虽然凶险，但生意不能停。庆丰行的第二批货月底就要交付，工坊必须加紧赶工。
老陈正在指挥工匠调试新织机，见王明柱来，连忙迎上：“少爷，您怎么来了？昨夜的事我们都听说了，您没事吧？”
“没事。”王明柱摆摆手，“织机如何了？”
“十台新织机全部调试好了，已经开始织第二批货。”老陈兴奋道，“按这个速度，月底前肯定能完成。少爷，您设计的水力传动真是神了，省力又高效！”
王明柱看了看运转的织机，确实比之前快了许多。他点点头：“好，继续赶工。不过要注意安全，夜里也要留人值夜，防止有人捣乱。”
“少爷放心，老朽已经安排好了。”
离开工坊，王明柱顺道去了药铺。药铺已经重新开门，李大夫额上包着纱布，正在坐诊。梅香在柜台后抓药，见王明柱来，忙放下手中的活：“相公怎么来了？”
“来看看。”王明柱道，“李大夫的伤无碍吧？”
“皮外伤，不碍事。”李大夫笑道，“老朽行医几十年，什么阵仗没见过。只是连累了药铺，实在过意不去。”
“李大夫言重了。”王明柱道，“是王家连累了您。这几日您多休息，药铺的事让六娘多担待些。”
梅香点头：“相公放心，妾身应付得来。只是……药铺里的药材被抢了一些，有些常用的缺了货，已经让人去补了。”
“需要什么，直接跟福伯说。”王明柱顿了顿，“六娘，你也要小心。若再有可疑之人，立刻关门，回府里来。”
“妾身省得。”
从药铺出来，王明柱又去了绣庄。绣庄里，芸娘和翠儿正在绣一幅大屏风，见王明柱来，两人都起身。
“相公。”芸娘柔声道，“您怎么来了？”
“路过，来看看。”王明柱看着那幅屏风，绣的是喜鹊登梅，已经完成大半，针脚细密，栩栩如生，“这是谁家的活？”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“是城南赵员外家小姐出嫁的嫁妆。”翠儿小声道，“赵家说了，不急，让慢慢绣。芸姐姐说，要绣得精细些，不能丢了王家的脸。”
芸娘脸微红：“妾身只是尽力而为。”
王明柱点头：“绣得很好。不过七娘、八娘，你们也要注意休息，别太累了。”
“不累的。”翠儿眼睛亮晶晶的，“妾身喜欢绣花，看着图案一点点成型，心里可高兴了。”
看着她天真的笑脸，王明柱心中温暖。这些女子，都在用自己的方式，为这个家努力着。
他更要保护好她们。
回到府中，已是午后。苏静蓉正在书房等他，神色凝重。
“四娘，怎么了？”
“李御史那边传来消息。”苏静蓉低声道，“昨夜那两个俘虏，有一个受不住刑，招了。他说……吴娘子在京城的据点，不止三处，而是五处。除了咱们知道的米铺、布庄、当铺，还有一处妓院和一处赌坊。”
王明柱眼神一冷：“好大的手笔。妓院和赌坊在哪里？”
“妓院在城南‘百花楼’，赌坊在城西‘富贵坊’。”苏静蓉道，“李御史已经派人去查封了，但去的时候，已经人去楼空，只留下些不重要的东西。显然，他们又提前得到了消息。”
王明柱皱眉：“看来，官府里也有他们的人。”
“应该是。”苏静蓉点头，“李御史正在暗中排查，但需要时间。相公，妾身担心……他们会报复。”
“兵来将挡，水来土掩。”王明柱沉声道，“四娘，你继续盯着，有任何风吹草动立刻告诉我。另外，让福伯放出话去，说王记要扩大生意，需要大量人手。看看有没有可疑的人混进来。”
“妾身明白。”
苏静蓉离去后，王明柱独自站在窗前，看着院子里的桃树。桃花已经谢了，长出了嫩绿的叶子。
春天快要过去了，夏天就要来了。
而暗处的较量，也进入了新的阶段。
他握紧了拳头。
无论前路多难，他都会走下去。
为了这个家，为了这些他爱的人。
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