楚念看着那些倒在血泊里的年轻面孔，眼眶发红。
刚才还喊她神女的孩子，此刻脑袋已经搬了家。
“你活着才能救更多人！”
顾凛渊不由分说，单臂将她抱上马背。
他翻身上马，将楚念护在胸前。
“赵猛，带人断后！”
“哪怕是用牙咬，也要给老子拖住他们！”
赵猛大吼一声，抹了一把脸上的血。
“王爷放心！俺这条命就扔这儿了！”
他挥舞着大刀，带着尚能动弹的亲卫冲了上去。
顾凛渊策马狂奔。
身后是漫天的火光和厮杀声。
这一夜，漫长得像是过了一辈子。
直到天边泛起鱼肚白，厮杀声才渐渐远去。
宁古塔旧城的残垣断壁就在眼前。
顾凛渊勒住马缰，翻身下马。
他踉跄了一下，差点跪倒。
楚念连忙扶住他，手上一片温热。
全是血。
他的背上，插着两支断箭。
是为了护着她，硬生生受的。
“别动，有毒。”
楚念声音发颤，迅速撕开他的衣裳。
伤口发黑，流出的血带着腥臭。
羌族的毒，果然霸道。
她指尖凝起一团绿光，按在伤口上。
木系异能疯狂涌入，逼出毒血。
顾凛渊闷哼一声，脸色惨白如纸。
“别管我……去看看弟兄们。”
他推开楚念的手，强撑着站直身体。
城墙下，残兵败将陆陆续续地撤了回来。
一个个丢盔弃甲，浑身是伤。
哪里还有昨日大捷时的意气风发。
赵猛是被两个亲兵架回来的。
左臂被砍了一刀，深可见骨。
大腿上还插着一支吹箭。
这个铁打的汉子，此刻哭得像个孩子。
“王爷……没了……都没了……”
“三营的兄弟，为了掩护俺们，全都没出来。”
顾凛渊闭了闭眼，喉结滚动。
“清点人数。”
声音沙哑，像是含着沙砾。
半个时辰后，战损报了上来。
随军主簿跪在地上，手里的册子都在抖。
“王爷……折损三万余人。”
“重伤五千，轻伤不计其数。”
“粮草辎重……大半都丢在营地了。”
“现有的口粮，只够大军吃三天。”
“箭矢……几乎耗尽。”
死一般的寂静。
寒风呼啸着穿过破败的城墙，发出呜呜的鬼哭声。
三天。
没有粮，没有箭，还有几万伤兵。
外面是虎视眈眈的北狄和羌族联军。
这是绝境。
楚念坐在角落里，正在给一个伤兵包扎。
听见这话，手上的动作顿了顿。
她没抬头，只是将那布条系得更紧了些。
“王爷。”
主簿磕了个头，额头抵在冰冷的地面上。
“咱们……还能回去吗？”
顾凛渊睁开眼，眼底一片赤红。
但他不能倒。
他是这几万人的主心骨。
“能。”
只有一个字。
却像是定海神针，稳住了人心。
“把剩下的马杀一半，给伤兵补身子。”
“拆了城里的废屋，做滚木礌石。”
“没有箭，就用石头砸。”
顾凛渊转身走进临时搭建的中军大帐。
背影萧瑟，却依旧挺拔。
楚念处理完手头的伤患，端着一碗药走了进去。
帐内昏暗。
顾凛渊坐在破旧的案几前，手里握着笔。
笔尖悬在纸上，久久未落。
墨汁滴下来，晕染开一团黑渍。
“把药喝了。”
楚念将碗放在案上，伸手去拿他手里的笔。
顾凛渊手一松，笔杆滚落。
他顺势抱住楚念的腰，将头埋在她腹部。
身子微微颤抖。
“念念。”
“我是不是很没用？”
“明明答应要护着他们，却让他们死得这么憋屈。”
楚念抚摸着他的头发，指尖穿过发丝。
“不是你的错。”
“明枪易躲，暗箭难防。”
“羌族早已投靠北狄，这是蓄谋已久的局。”
“他们就是想趁咱们大胜松懈之时，一击毙命。”
顾凛渊抬起头，眼底布满血丝。
“三天。”
“援军从京城到这里，最快也要十天。”
“这封求援信送出去，不知能不能等到回音。”
楚念看着那张空白的信纸。
那是几万条人命的希望。
“写吧。”
她研墨，动作轻缓而坚定。
“只要还有一个人活着，就不能放弃。”
“我会让那些药材长得快些，哪怕是草根树皮，也能充饥。”
“毒药我也能配，羌族会用毒，难道我就不会？”
顾凛渊看着她。
他深吸一口气，重新提起笔。
笔走龙蛇，力透纸背。
每一个字，都像是用血写成的。
“臣顾凛渊，泣血顿首。”
“北狄勾结羌族，施毒暗算，我军伤亡惨重。”
“粮尽援绝，危在旦夕。”
“恳请父皇，速发援兵。”
“儿臣誓死守卫国门，城在人在，城亡人亡。”
写完最后一个字，笔杆“咔嚓”一声断在手里。
顾凛渊唤来暗卫首领。
“八百里加急。”
“跑死马也要送到御前。”
“若是路上遇到截杀……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉。
“把信吞进肚子里，尸体也要把消息带回去。”
暗卫接过信，单膝跪地。
“属下领命！”
京城，东宫。
暖阁里地龙烧得旺，热得人心里发燥。
太子把玩着手里的玉扳指，眼皮都没抬一下。
脚边跪着个瑟瑟发抖的小太监，手里捧着个沾血的信筒。
那上面插着三根鸡毛，是八百里加急的标记。
“送来了？”
太子声音懒洋洋的，透着股阴冷。
“回殿下，送……送来了。”
小太监牙齿打颤。
“送信的暗卫刚进城门就昏死过去了，身上全是刀伤。”
“拼着最后一口气，说是宁古塔急报。”
太子轻笑一声，伸手接过那信筒。
手指摩挲着上面干涸的血迹，那是他那好弟弟的求救信号。
“父皇最近头疼病犯了，太医说了，受不得惊吓。”
“这种晦气东西，若是呈上去，气坏了父皇怎么办？”
他随手一抛。
信筒划出一道抛物线，落进烧得正旺的炭盆里。
火舌瞬间吞卷了那封信。
那是几万将士的性命，是宁古塔唯一的希望。
就这么在太子的谈笑间，化为灰烬。
“宁古塔那边天寒地冻的，老四既然想当英雄，就让他当个够。”
“至于能不能回来，那就看他的造化了。”
太子站起身，理了理衣摆。
“传令下去，兵部尚书近日告病，粮草调拨的事，先放放。”
“等开了春再说。”