整个大秦皇城，一夜之间变了模样。
从皇城正门到内城，从内城到外城，每一条街道、每一座牌楼、每一家店铺的门楣上都挂起了大红灯笼。
那些灯笼在晨风中轻轻摇晃，像一片红色的海，从宫墙脚下一直蔓延到天际线。
阳光从东边升起来，照在那些灯笼上，将整座皇城染成一片温暖的、喜庆的橘红色。
天还没亮，街上就已经热闹起来了。
卖早点的摊子支得比平日更早，油条在锅里滋滋地响，豆浆的香味混着晨雾弥漫在每一条巷子里。
包子铺的蒸笼摞得比人还高，白茫茫的蒸汽从笼屉缝隙里涌出来，将门前那串红灯笼罩在一层薄薄的雾气中。
卖花的妇人挎着竹篮，篮子里装满了一捆一捆的红绸和绢花，在街角扯着嗓子吆喝：
“大红的花嘞！大婚用的红绸嘞！走过路过不要错过嘞！”
孩子们是最兴奋的。
他们三五成群地追逐着，从这条巷子穿到那条巷子，手里挥舞着不知从哪里捡来的红纸碎片，嘴里喊着从大人那里听来的半懂不懂的话。
一个扎着冲天辫的小男孩跑在最前面，边跑边喊：“陛下要娶皇后啦！陛下要娶离阳女帝当皇后啦！”
身后一群孩子跟着喊，声音清脆得像一串炸开的鞭炮。
有老人坐在门槛上，望着满街的红灯笼，眯着眼笑，露出缺了牙的牙床，慢悠悠地说：
“这辈子都没见过这么热闹的场面。”
茶馆里坐满了人。
楼上是雅座，楼下是大堂，连门口的台阶上都坐着人。
茶博士提着长嘴铜壶在人群中穿梭，壶嘴一倾，滚烫的水划出一道银白的弧线，精准地落入茶碗中，茶叶在沸水中翻滚、舒展，沁出淡淡的清香。
没有人真的在品茶，所有人的心思都在那件大事上。
“听说了吗？”
一个穿着青布长衫的中年人压低声音，眼中却闪烁着压不住的兴奋，“离阳皇朝，以后就是咱们大秦的附庸之国了！”
“早就听说了！”
对面一个白胖子一拍大腿，嗓门大得整条街都能听见，
“我表哥在礼部当差，昨晚亲耳听李丞相说的！离阳的军队、法律，全都要以大秦为主！不得擅作主张！”
“那可是离阳啊！”
一个年轻人激动得脸都红了，“东洲霸主！百万大军！就这么——没了？”
“什么叫没了？”
一个白发苍苍的老者捋着胡须，慢悠悠地纠正，“是被咱们陛下吞并了。兵不血刃，不费一兵一卒。陛下甚至连皇城都没出，就把离阳给收了。”
茶馆里响起一片倒吸冷气的声音。
“陛下到底是怎么做到的？”有人问。
没有人能回答。
所有人都面面相觑，眼中满是敬畏。
他们不知道陛下是怎么做到的，他们只知道陛下做到了。
那个他们曾经以为是昏君的年轻帝王，那个登基三年只上过几次早朝、天天在后宫与妃嫔们捉迷藏的皇帝，不声不响地，把大秦最大的威胁给吞了。
“我就说嘛！”
白胖子一拍桌子，震得茶碗都跳了起来，
“陛下那是在装昏！装给那些有异心的人看的！你们想想，离阳女帝是什么人？那是从刀光剑影里杀出来的女帝！她会心甘情愿嫁给一个昏君？不可能！她嫁的是咱们陛下的本事！”
“对对对！”青衫中年人连连点头，“陛下这是在钓鱼！钓那些心怀不轨的人！你看，离阳被钓上来了，北境那条鱼估计也快了！”
“北境？”年轻人凑过来，“你是说徐龙象？”
“嘘——”
白胖子连忙做了个噤声的手势，压低声音，“小点声。那位可不是好惹的。不过——”
他顿了顿，嘴角压不住地往上翘，“离阳都没了，他北境孤立无援，还能翻出什么浪花来？”
茶馆里响起一片会意的笑声。
“我就想知道，”
一个年轻后生探过身子，眼中满是崇拜的光芒，
“陛下到底是怎么让离阳女帝心甘情愿嫁给他的？那可是离阳女帝啊！听说长得跟天仙似的，文治武功样样精通，什么样的男人能入她的眼？”
“这你就不懂了吧。”
白发老者端起茶碗，轻轻吹了吹浮沫，抿了一口，慢条斯理地说，
“陛下能让离阳女帝心甘情愿地嫁过来，自然有陛下的本事。咱们这些凡夫俗子，猜不透的。猜不透就不猜，只管高兴就是了。”
“说得对！”白胖子举起茶碗，“来，以茶代酒，敬陛下一杯！”
“敬陛下！”众人纷纷举起茶碗。
茶馆外，阳光越来越亮。
街上的行人越来越多，摩肩接踵，熙熙攘攘。
卖糖葫芦的小贩扛着插满糖葫芦的草靶子从人群中挤过，红彤彤的山楂在阳光下泛着晶莹的光。
杂耍班子在街口圈了一块地，锣鼓敲得震天响，一个十来岁的小姑娘在叠起来的板凳上翻跟头，每翻一个，人群就爆发出一阵叫好声。
说书先生坐在茶馆门口，醒木一拍，声如洪钟：
“话说那离阳女帝赵清雪，文治武功，威震东洲，却偏偏对咱们陛下心悦诚服，甘愿嫁入大秦为后。列位看官，这究竟是为何呢？且听下回分解！”
“吁——”人群发出一阵不满的嘘声，铜钱却雨点般落在说书先生面前的铜盘里。
这就是他们的皇城。
这就是他们的家。
这就是他们的陛下。
那个让离阳女帝心甘情愿嫁过来、让大秦不费一兵一卒吞并东洲霸主、让所有人都不敢再小觑大秦的陛下。
每个人的脸上都带着笑，每个人的眼中都闪着光。
那是自豪的光，骄傲的光，对未来的希望的光。
他们是大秦的子民，他们是那个男人的子民。
而这个男人，正在一步步地，把大秦变成这片土地上最强大的皇朝。
没有什么比这更让人安心的了。
然而，在这满城欢腾、万家灯火的喜庆中，有一座府邸却安静得如同另一个世界。
御林军统领蒙放的府邸坐落在皇城东南角，离皇宫不远，却也不近。
府门不大，门楣上没有匾额，是那种在皇城中随处可见的、不起眼的宅院。
门前两尊石狮子被岁月磨得光滑，石缝里长出了青苔。
门楣上的红漆已经有些斑驳，看得出有些年头没有翻新过了。
府内，正厅。
门窗紧闭，帘幕低垂。
阳光从窗棂的缝隙中漏进来，在地上投下几道细长的、明晃晃的光线。
空气中有淡淡的檀香，混着木头和旧纸的气息，沉沉的，闷闷的，像暴风雨来临前那一瞬间的凝滞。
蒙放坐在主位上，手中捧着茶盏，却没有喝。
茶已经凉了，杯壁上的水珠凝成一层薄薄的霜，他的手指在杯沿上轻轻摩挲着。
他的脸上没有什么表情，四十余岁的面容方正而沉稳，眉骨高，眼窝深，下颌的线条如同刀削，一看便知是常年习武之人。
可他的手背上有青筋微微凸起，在紧绷的皮肤下缓缓跳动，暴露了他此刻真实的心境。
他在看对面的人。
那人坐在客位上，姿态闲适，仿佛不是客，而是这座宅院的主人。
玄黑色的蟒袍，腰间束着白玉带，身形修长而挺拔。
他的脸隐在帘幕投下的阴影中，看不清表情，只看见那嘴角微微勾着的、似笑非笑的弧度，和那双在暗处微微发亮的、深褐色的眼眸。
徐龙象。
镇北王世子，北境三十万铁骑的主人。
他就这样来了。
悄无声息地，如同鬼魅一般，出现在蒙放府邸的正厅里。
没有拜帖，没有通报，没有任何人知道他是怎么进来的。
门外的守卫没有看见他，院中的暗哨没有察觉他，甚至连府中豢养的那条最灵敏的猎犬都没有叫一声。
他就这样来了。
像一把没有出鞘的刀，无声无息地搁在了蒙放的案头。
蒙放深吸一口气，压下心中翻涌的惊涛骇浪。
他站起身，走到徐龙象面前，双手捧着茶壶，将徐龙象面前的茶盏斟满。
滚烫的茶水从壶嘴倾泻而出，在青瓷茶盏中打着旋儿，热气袅袅升起，模糊了他的视线。
“不知是什么风，将王爷吹到了我这寒舍。”
他直起身，将茶壶放在一旁，脸上堆起恰到好处的、既不谄媚也不疏离的笑容。
“真是蓬荜生辉啊。”
徐龙象端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，抿了一口，然后抬起头看着蒙放。
那双深褐色的眼眸中含着笑意，温和的，得体的，挑不出任何毛病的笑意。
“将军说笑了。”
他的声音很轻，带着一种漫不经心的从容。
“将军手握御林军大权，乃是陛下最为器重的将军。龙象早就心生仰慕，前来拜访。本来早就应该前来，只是前方军事繁忙，一直没有机会。如今刚好借着陛下大婚的机会，来拜访将军一下。”
蒙放脸上的笑容不变，心中却“咯噔”了一下。
御林军大权。
陛下最为器重。
这几个词从徐龙象嘴里说出来，每一个字都像是在提醒他——你很重要，你很重要，你非常重要。
他知道自己很重要。
御林军统领，掌管皇城三万禁军，负责皇宫内外的守卫。
如果皇城是一道门，他就是那把锁。
任何想进入这道门的人，都必须经过他。
任何想在这道门内做什么事的人，都必须先过了他这一关。
徐龙象来拜访他，不是仰慕，不是凑巧，不是为了叙旧。
他来，是因为他需要那把锁。
蒙放的眉头微微皱了一下，随即舒展开来。
他笑着摇了摇头，语气谦逊得恰到好处。
“王爷言重了。蒙某不过是奉陛下之命行事而已，不足挂齿。”
他顿了顿，目光在徐龙象脸上停了一瞬，又移开。
“王爷身为国之柱石，镇守北境，才是真正的功勋赫赫。”
国之柱石。
镇守北境。
功勋赫赫。
这些话从他嘴里说出来，每一个字都是真的。
可他说的时候，心中却涌起一股说不清的怪异感。
就像穿着一件别人的衣裳，料子是上等的，剪裁是合体的，可穿在身上，总觉得哪里不对，又说不上来。
他觉得自己在说这些话的时候，声音有些发虚，像踩在棉花上，软绵绵的，找不到着力点。
徐龙象听了这话，脸上的笑意却没有加深，反而一点一点地收敛了。
那收敛很慢，像退潮的海水，从沙滩上缓缓退去，露出一片湿漉漉的、灰白色的沙地。
他放下茶盏，青瓷与紫檀木碰撞，发出一声极轻的“嗒”的声响。
然后他叹了口气。
那叹息声很轻，轻得像一片落叶飘过水面，几乎没有激起任何涟漪。
可蒙放听见那声叹息，心中那根弦猛地绷紧了。
“龙象连自家姐姐都保不住，”徐龙象的声音很低，很沉，像从地底传来的回声，“何来功勋之臣一说。”
蒙放的心猛地一跳。
那跳动从胸腔里涌出来，像一只被关在笼子里的鸟，拼命地扑腾着翅膀，撞得笼子“砰砰”作响。
他的脸上那恰到好处的笑容僵了一瞬，那僵硬只持续了一瞬，快得几乎察觉不到，随即被他强行压了下去。
他放下茶盏，站起身，走到门口，掀开帘子的一角，往外看了一眼。
院中空荡荡的，阳光照在青石板上，亮得晃眼。
几片枯叶被风卷起，在廊柱间打了个旋儿，又落回原处。
没有外人。
他放下帘子，转过身，走回座位，却没有坐下。
他站在椅前，面朝徐龙象，微微躬身，声音压得很低。
“王爷，慎言。”
徐龙象看着他，看着他微微躬身的姿态，看着他低垂的眼帘，看着他紧绷的下颌。
他笑了笑，那笑容很轻，很淡，像在说一件再寻常不过的事。
“无妨。这里就只有你我二人。”
他顿了顿，声音更轻了些。
“可以畅所欲言。”