晚宴摆在皇城最豪华的酒楼中
红木圆桌上摆了十几道菜，全是江南名厨的手艺。
松鼠鳜鱼炸得金黄酥脆，蟹粉狮子头饱满圆润，碧螺虾仁晶莹剔透，还有一盅炖了六个时辰的老火汤，香气在阁内氤氲不散。
但除了秦牧，没人有心思吃饭。
陈枫夫妇坐在下首，握着筷子的手都在发抖。
每一次夹菜，筷子尖都在轻轻颤抖，好几次都夹空了。
他们不敢抬头，只敢盯着自己碗里的那几粒米饭，仿佛那是世间最难啃的骨头。
姜清雪坐在秦牧身旁，面前摆着几样精致的小菜。
她的坐姿很标准，脊背挺直，双手交叠置于膝上，脸上挂着温婉得体的微笑。
但那双握着玉筷的手指，同样捏得指节发白。
从窗外墨蜃死去，到现在坐在这个宴席上，不过短短半个时辰。
可这半个时辰里，她仿佛经历了一场漫长的煎熬。
墨蜃临死前捏碎玉佩的决绝，那滩暗红色的脓水，还有秦牧轻描淡写解决一切时的从容……
每一个画面都在她脑海中反复闪现，像一把把锋利的刀，将她本就紧绷的神经割得鲜血淋漓。
她必须表现得自然。
必须像个真正受到惊吓、却又在陛下安抚下渐渐平复的妃嫔。
所以她微笑着，小口吃着菜，偶尔还会为秦牧夹一筷子鱼肉，轻声说：“陛下尝尝这个，味道不错。”
声音温柔，动作优雅。
但只有她自己知道，每一次靠近秦牧，每一次闻到他身上那股淡淡的龙涎香气，她的心都在剧烈收缩。
恐惧。
深入骨髓的恐惧，像冰冷的藤蔓，缠绕着她的五脏六腑，一点点收紧。
这个男人，太可怕了。
可怕到让她连恨意都变得苍白无力。
秦牧却似乎对这一切浑然不觉。
他吃得很认真。
每一道菜都细细品尝，偶尔还会点头称赞：“这松鼠鳜鱼的火候不错，外酥里嫩。”
或者：“汤炖得入味，江南的厨子确实有一手。”
他的声音温和随意，姿态慵懒放松，仿佛刚才外面那场血腥的杀戮从未发生过。
“陈掌柜，”秦牧忽然开口，声音温和，“这道蟹粉狮子头，是你们北境的名菜吧？”
陈枫浑身一颤，连忙放下筷子，躬身道：“回、回陛下，正是……正是北境名菜。”
“朕听说，做这道菜讲究颇多。”
秦牧夹起一块狮子头，细细端详，“要选用肥瘦相间的五花肉，手工剁碎，不能太细也不能太粗。蟹粉要现剥现取，不能用隔夜的……”
他顿了顿，抬眼看向陈枫：“陈掌柜在北境经营多年，想必对这些很熟悉？”
陈枫额头渗出细密的冷汗，连连点头：“是、是……草民略知一二……”
“那你说说，”秦牧将狮子头放入口中，慢慢咀嚼，“这厨子做得如何？”
陈枫张了张嘴，却发现自己大脑一片空白。
他现在满脑子都是墨蜃临死前的那滩脓水，哪里还有心思品评菜色？
“这、这个……”他结结巴巴，脸色越来越白。
旁边的陈夫人见状，连忙接话：“回陛下，这狮子头……做得极好。肉质鲜嫩，蟹粉浓郁，汤汁也醇厚……是、是上等的手艺。”
她说得勉强，声音里满是惶恐。
秦牧笑了笑，不再追问。
他端起青瓷酒杯，轻轻晃了晃杯中琥珀色的酒液，然后一饮而尽。
“北境的酒，比江南的烈酒温和多了。”
他放下酒杯，目光转向姜清雪：“爱妃觉得呢？”
姜清雪心头一紧。
她强迫自己抬起头，迎上秦牧的目光，嘴角勾起一抹恰到好处的、带着追忆的浅笑：
“臣妾……喝得不多。不过北境的酒确实烈，冬天喝一口，能从喉咙暖到脚底。”
她说的是实话。
在北境那些年，每到寒冬，徐龙象总会让人温一壶烈酒，两人坐在听雪轩的暖阁里，一边赏雪一边小酌。
那时候的酒，确实烈。
也暖。
秦牧静静看着她，眼中闪过一丝玩味。
“那爱妃更喜欢哪种？”
姜清雪垂下眼帘，声音轻柔：“臣妾……觉得都好。烈酒有烈酒的痛快，温酒有温酒的雅致。全看……心情。”
“说得好。”秦牧轻轻抚掌，“全看心情。”
他顿了顿，忽然话锋一转：
“那爱妃现在的心情如何？”
阁内的空气仿佛瞬间凝固了。
陈枫夫妇吓得连呼吸都屏住了。
姜清雪的心脏猛地一跳，但她面上依旧维持着温婉的笑容：
“臣妾……方才确实受了些惊吓。但看到陛下如此从容，如此……强大，臣妾便觉得安心了。”
她抬起头，眼中适时地流露出一丝依赖和崇拜：
“有陛下在，臣妾什么都不怕。”
这话说得情真意切，配上她那双微微泛红、还残留着惊惧余韵的眼眸，任谁看了都会心生怜惜。
秦牧静静看了她片刻，然后笑了。
“爱妃能这样想，朕便放心了。”
他伸手，轻轻握住姜清雪放在膝上的手。
那只手冰凉，微微颤抖。
秦牧的掌心温热，力道沉稳，将她的手完全包裹。
“手这么凉，”他的声音温柔得像在说情话，“吓坏了吧？”
姜清雪咬了咬唇，轻轻点头：“嗯……有点。”
“不怕。”秦牧握紧她的手，“朕在这里。”
他的目光扫过陈枫夫妇，语气恢复了平日的温和：
“陈掌柜，陈夫人，你们也受惊了。今日之事，是朕疏忽，让你们受了牵连。”
陈枫夫妇连忙跪倒在地，连连叩首：
“陛下言重了！草民不敢！不敢！”
“起来吧。”秦牧摆了摆手，“今日这顿饭，你们也吃得不踏实。朕就不多留了。”
他站起身，月白长袍的下摆拂过椅面，发出轻微的摩擦声。
“爱妃，”他转头看向姜清雪，“我们也该回宫了。”
姜清雪连忙起身，福身行礼：“是。”
陈枫夫妇跪在地上，直到秦牧和姜清雪的身影消失在雅阁门外，才敢直起身，瘫软在地。
两人对视一眼，都从对方眼中看到了极致的恐惧和绝望。
“老、老爷……”陈夫人声音颤抖，“我们……我们该怎么办……”
陈枫脸色惨白，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
他知道，从今天起，他们彻底成了笼中鸟。
而那个笼子的钥匙，握在秦牧手里。
......
回宫的路上，夜色已深。
马车在官道上缓缓行驶，车轮碾过石板路，发出规律的辘辘声。
车厢内，秦牧斜倚在软榻上，闭目养神。
姜清雪坐在他对面，双手交叠置于膝上，垂着眼帘，一动不动。
她的心很乱。
墨蜃的死，陈枫夫妇的恐惧，还有秦牧那深不可测的实力……
这一切都像一块块巨石，压在她心上，让她几乎喘不过气。
她必须想办法把消息传出去。
必须让徐龙象知道这里发生的一切。
可是……怎么传？
秦牧就在身边，龙影卫就在外面，她的一举一动都在监视之中。
姜清雪的手指无意识地收紧，指甲深深陷入掌心。
疼痛让她勉强保持清醒。
不能急。
越是这样的时候，越不能急。
她必须等待机会。
一个……可能永远不会到来的机会。
马车忽然停了下来。
“陛下，到毓秀宫了。”车外传来侍卫的声音。
秦牧缓缓睁开眼，目光落在姜清雪脸上。
“爱妃，”他的声音带着一丝慵懒的温柔，“今晚朕就宿在你这里了。”
姜清雪浑身一僵。
但她很快反应过来，脸上浮现出恰到好处的羞涩和欢喜：
“臣妾……谢陛下恩宠。”
她先下了马车，然后伸手去扶秦牧。
秦牧握住她的手，顺势下了车。
月光如水，洒在毓秀宫门前的青石板路上。
宫灯在夜风中摇曳，投下斑驳的光影。
秦牧牵着姜清雪的手，缓步朝宫内走去。
他的手很稳，力道适中，既不容她挣脱，又不会让她感到疼痛。
姜清雪低着头，任由他牵着。
她能感觉到他掌心的温度，能闻到他身上那股熟悉的龙涎香气。
还有……那股无形的、让她几乎窒息的威压。
进了毓秀宫，宫女们早已跪地迎接。
“都下去吧。”秦牧挥了挥手。
宫女们躬身退下，殿内只剩下秦牧和姜清雪两人。
烛火在鎏金烛台上跳跃，将整个寝殿映照得温暖而朦胧。
紫檀木雕花大床铺着明黄色的锦缎被褥，帐幔垂落，用金钩挽起。
博古架上摆着几件前朝瓷器，墙上挂着一幅山水古画，处处透着雅致。
这是姜清雪的寝殿。
她在这里住了几个月，却从未像此刻这般感到陌生和……恐惧。
“爱妃，”秦牧松开她的手，走到窗边，推开雕花木窗，“今晚的月色不错。”
姜清雪跟过去，站在他身边。
窗外，一轮明月高悬，清辉洒满庭院。
院中那几株梅树在月光下静静伫立，枝干虬结，投下疏疏落落的影子。
秋风吹过，带起几片落叶，在空中打着旋，缓缓飘落。
“臣妾……最喜欢看月亮。”姜清雪轻声说，
“在北境的时候，冬天的月亮特别亮，特别冷。照在雪地上，整个世界都像被镀了一层银。”
她说这话时，声音里带着真实的追忆和一丝不易察觉的感伤。
秦牧侧过头，看着她。
月光照在她脸上，那张清冷绝伦的容颜此刻显得格外柔和。
长长的睫毛在眼下投出淡淡的阴影，鼻梁挺秀，唇色淡红。
很美。
美得像一幅画。
“那现在呢？”秦牧问，“皇城的月亮，和北境的月亮，有什么不同？”
姜清雪沉默片刻，缓缓道：
“皇城的月亮……更圆，更亮。但总觉得……少了点什么。”
“少了什么？”
“少了……”
姜清雪顿了顿，声音低了下去，“少了那种清冷孤傲的感觉。北境的月亮，是冷的，是傲的，像雪原上的狼，独自对着苍穹长啸。而皇城的月亮……”
她抬起头，望向天边那轮明月：
“太温和了。温和得……不像月亮。”
秦牧静静听着，眼中闪过一丝深意。
“爱妃倒是很会形容。”
他伸手，轻轻抚过姜清雪的脸颊，动作温柔得像在抚摸一件易碎的瓷器：
“那爱妃觉得，自己是北境的月亮，还是皇城的月亮？”
姜清雪的心猛地一跳。
这个问题……太尖锐了。
她垂下眼帘，避开秦牧的目光：
“臣妾……不知道。臣妾现在，只是陛下宫中的妃嫔。是什么月亮，都不重要了。”
“怎么会不重要？”
秦牧的声音很轻，却字字清晰，“在朕眼中，爱妃永远是北境那轮清冷孤傲的月亮。哪怕被锁在这深宫之中，哪怕被这繁华锦绣包裹，你的骨子里，还是那轮不肯低头的月亮。”
姜清雪浑身一震。
她猛地抬起头，看向秦牧。
四目相对。
烛火在秦牧眼中跳跃，映得那双深邃的眼眸明明灭灭，仿佛有星辰在其中旋转。
姜清雪强迫自己冷静下来，脸上挤出一丝苦涩的笑容：
“陛下……太高看臣妾了。臣妾现在……只想安安分分地做陛下的妃子。什么清冷，什么孤傲，都是过去的事了。”
“是吗？”秦牧笑了。
那笑容很深，很玩味。
他不再追问，转身走到床边，在铺着软垫的紫檀木椅子上坐下。
“过来。”他朝姜清雪伸出手。
姜清雪迟疑了一瞬，还是走了过去，将手放在他掌心。
秦牧轻轻一带，将她拉到自己腿上坐下。
这个姿势太过亲密，姜清雪浑身僵硬，却不敢挣扎。
她能感觉到秦牧的手臂环住她的腰，能闻到他身上那股强烈的男性气息，能听到他平稳有力的心跳。
“爱妃，”
秦牧的声音在她耳边响起，温热的气息拂过她敏感的耳廓，
“你说，如果有一天，徐龙象起兵造反，你会站在哪一边？”