黑鲷号在正午时分抵达了棘齿城。
这座由地精建立的中立城市，与联盟和部落的风格截然不同。没有厚重的城墙和庄严的建筑，取而代之的是杂乱无章、色彩鲜艳（甚至有些刺眼）的棚屋、高耸的钢铁脚手架、冒着滚滚黑烟的烟囱，以及停泊在港口里各种奇形怪状、看起来随时会散架的船只。空气中弥漫着机油、硫磺和海水混合的古怪气味，喧闹嘈杂的声音不绝于耳——地精商人尖利的叫卖声、机器的轰鸣声、船舶的汽笛声，还有玩家们讨价还价的喧哗。
秦阳小队随着人流走下跳板，踏上棘齿城吱呀作响的木制码头。码头区拥挤不堪，到处是忙碌的地精搬运工、兜售各种“神奇”小玩意的地精商人、来自各个种族的玩家（人类、矮人、侏儒、暗夜精灵、兽人、牛头人、巨魔、亡灵……），以及一些奇装异服、看起来就不太好惹的NPC冒险者。
“欢迎来到棘齿城，朋友们！这里是大工匠加兹鲁维大人的地盘，贸易自由，价格公道，童叟无欺！只要你有钱，没有买不到的东西！当然，没钱的话，我们也可以提供高利……呃，我是说，灵活的融资服务！”一个戴着夸张护目镜、穿着沾满油污工作服的地精，立刻凑了上来，唾沫横飞地推销着。
“不用了，谢谢。”秦阳果断拒绝。地精的“融资服务”那可是出了名的坑，利滚利能让人倾家荡产。
打发走地精推销员，秦阳小队找了个相对安静的角落，开始商量下一步行动。
“老梦的任务是去月光林地找高阶德鲁伊。月光林地在费伍德森林西北边，从棘齿城过去，有几种方式：一是走陆路，穿过贫瘠之地和灰谷，但路途遥远，而且贫瘠之地和灰谷是部落控制区，我们联盟过去容易引发冲突；二是坐船北上，到黑海岸，再从黑海岸进入费伍德森林，但黑海岸那边也有部落据点，而且航线可能不安全；三是……坐地精飞艇。”银狐拿出地图（游戏内购买的区域地图，比较简略），分析道。
“地精飞艇？那不是更快？”风暴之锤问。
“快是快，直接从棘齿城飞到灰谷的碎木岗哨附近，但贵，而且地精飞艇的安全性……你懂的。”银狐耸耸肩。地精科技，震撼人心，但经常“震撼”过头。
“而且，灰谷那边现在好像也不太平，听说黑暗裂隙活动频繁，还有部落和联盟的小规模冲突。”永恒之愈补充道，他之前在论坛看到过相关帖子。
秦阳想了想，说：“安全第一。我们走陆路，但绕开主要干道和部落据点。贫瘠之地虽然荒凉，但地形开阔，便于侦查和逃跑。而且，弗格斯给的地图上标记了一条相对安全的商路，从棘齿城东南方向出发，沿着商路可以抵达十字路口附近，然后从那里折向西北，进入灰谷边缘，再找路去月光林地。虽然绕远，但应该能避开大部分冲突区域。”
“听阳子的。”众人没有异议。在敌对阵营地盘活动，谨慎点没错。
“那先休整一下，补给物资，然后出发。”秦阳做出决定。
棘齿城作为中立贸易城市，物资相当丰富，但价格也“相当感人”。地精商人们深谙“物以稀为贵”和“坐地起价”的道理，同样的食物、药水、箭矢，价格比米奈希尔港贵了至少三成。秦阳小队虽然有点积蓄，但也不敢乱花，只补充了必要的消耗品（主要是治疗药水、法力药水和食物），修理了装备（棘齿城有地精工程学修理机器人，但收费比NPC铁匠还黑，他们选择了NPC铁匠铺，虽然手艺糙点，但便宜）。
“对了，老约翰说的藏宝图。”秦阳想起船长的谢礼。按照老约翰说的，藏宝图在他床底的暗格里。但老约翰的船“黑鲷号”停泊在码头，现在人多眼杂，直接上去搜刮容易引起麻烦。
“我去吧，潜行上去看看。”影刃主动请缨。盗贼的潜行在这种时候最好用。
影刃潜行离开，没过多久就回来了，手里多了一张泛黄的、带着海腥味的羊皮纸。
“顺利吗？”秦阳问。
“顺利，船上没什么人，就两个水手在甲板喝酒，我潜行进船长室，床底下有个暗格，一按就开，里面就这个。”影刃将羊皮纸递给秦阳。
秦阳展开羊皮纸，上面用粗糙的线条画着一幅海图，标记着棘齿城附近一片海域，一个醒目的“X”标记在某个小岛旁边，旁边还有一行歪歪扭扭的字迹：“我年轻时的‘小收获’，送给勇敢的朋友。——老约翰”。
“是个海岛藏宝图，离棘齿城不远，坐小船半天就能到。”银狐看了看海图，判断道，“不过，这种藏宝图，很可能有怪物守着，或者有机关。而且，老约翰说是他年轻时的收藏，可能价值有限。”
“有总比没有强。等我们从月光林地回来，如果有时间，可以去探探。”秦阳收起藏宝图。蚊子腿也是肉，何况是海盗船长的私藏。
休整完毕，小队离开喧闹的棘齿城，按照地图指引，踏上了前往十字路口的商路。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！贫瘠之地，名副其实。放眼望去，是一片广袤的、黄褐色的干旱平原，零星点缀着一些枯黄的灌木和巨大的兽骨。热浪在空气中扭曲，远处可以看到一些奇形怪状的巨大岩石和干涸的河床。偶尔能看到一些野生动物，如平原陆行鸟、土狼、雷霆蜥蜴等，等级在LV.250-LV.270之间，威胁不大。
商路是由无数车辙和脚印压出来的土路，还算明显。路上偶尔能遇到一些NPC商队，由地精保镖护送着，运送着货物。也会遇到一些玩家队伍，大多是部落玩家（兽人、牛头人居多），看到秦阳他们这支联盟小队，大多会投来警惕或好奇的目光，但一般不会主动攻击——在贫瘠之地这种中立地图，主动攻击其他阵营玩家会增加“非荣誉击杀”点数，影响声望，而且容易引发阵营混战，得不偿失。当然，如果是敌对公会或者有私怨，那就另当别论了。
秦阳小队尽量低调，贴着路边走，避免和大型部落队伍照面。遇到落单的部落玩家，对方也多半会绕开。一路有惊无险。
走了大约两个小时（游戏时间），前方出现了一片绿洲，几棵高大的棕榈树围绕着一池清澈的泉水，旁边还有几座简陋的棚屋，升起袅袅炊烟。地图显示，这里是一个小型中立营地——“水井营地”，由一群中立的野猪人经营，为过往旅人提供饮水和简单的补给。
“在这里休息一下，恢复体力。”秦阳说道。长时间在炎热干燥的平原上行走，虽然没有体力值设定，但角色会有“疲倦”的debuff（移动速度略微降低），喝点水、吃点食物可以消除。
营地不大，有几个野猪人NPC在忙碌，还有一些玩家在此歇脚，联盟部落都有，各自占据一角，泾渭分明。秦阳小队找了个人少的角落坐下，取出食物和水，慢慢吃喝，同时观察着周围的环境和玩家。
“……听说了吗？十字路口那边打起来了！”一个兽人战士玩家对同伴说道，声音不大，但秦阳他们离得近，隐约能听到。
“又打？这次是谁跟谁？”
“还能有谁？战歌氏族和银翼哨兵呗！为了灰谷里新发现的一个什么矿点，两边都说是自己的，从昨天下午打到现在，还没完呢！”
“我靠，那我们绕路吧，别被卷进去。”
“绕路？绕哪去？南边是剃刀沼泽，里面野猪人凶得很；北边是石爪山脉，听说有黑龙出没；只能从中间穿过去，小心点就是了。”
“唉，这游戏，升级难，打钱难，还要天天打架……”
“可不是嘛，装备难爆得要死，我刷了两天野猪人，就掉了三件白装，一件绿装还是垃圾属性！”
“听说十字路口的拍卖行，一件LV.260的蓝装武器，炒到快一百金币了！妈的，抢钱啊！”
“一百金币？换成华夏币就是一万块！土豪的世界我们不懂……”
听着部落玩家的闲聊，秦阳小队对视一眼，都看到了对方眼中的庆幸。幸好他们没打算去十字路口，那里果然是是非之地。灰谷的冲突看来不小，他们得更加小心了。
休息了十几分钟，消除疲倦debuff，小队正准备继续上路，营地外忽然传来一阵骚动和惊呼。
“黑暗裂隙！又有黑暗裂隙开了！”
“怪物冲出来了！准备战斗！”
“快跑！是精英怪！”
只见营地西边不远处，原本平静的空间突然撕裂开一道不规则的、闪烁着紫黑色电光的裂缝，浓郁的虚妄能量从裂缝中涌出。紧接着，几只形态狰狞、浑身覆盖着黑色甲壳、长着锋利节肢和复眼的怪物从裂缝中挤了出来，发出尖锐的嘶鸣，朝着营地冲来！
【被侵蚀的异种蝎 LV.265 精英】
【来自虚空位面的异种生物，被虚妄能量侵蚀后更加狂暴。】
技能：酸液喷射（远程，范围自然伤害，附加护甲降低），撕咬（近战，高物理伤害），召唤小蝎（召唤数只LV.260的异种蝎幼虫）。
一共三只LV.265的精英怪，还带着召唤技能！营地里的玩家顿时乱作一团，有些胆小的转身就跑，有些则拔出武器准备战斗，野猪人NPC们也惊慌地躲进了棚屋。
“精英怪！还是三只！”风暴之锤握紧了盾牌。
“打不打？”银狐看向秦阳。这种突发事件，打的话有风险，但收益也高，精英怪掉落比普通怪好，而且可能触发任务。
秦阳迅速观察了一下形势。营地里的玩家，联盟部落加起来大概二十多人，等级参差不齐，高的有LV.270+，低的才LV.250出头，而且各自为战，乱糟糟的。那三只精英异种蝎已经冲进了营地，开始攻击玩家和NPC建筑，酸液喷得到处都是，已经有几个玩家和野猪人倒下了。
“打！但别冲太前，我们配合营地里的玩家和NPC，优先集火一只！注意躲酸液，治疗刷好！”秦阳当机立断。这种时候，逃跑反而可能被怪物追杀，而且如果营地被毁，他们也没法安全休息补给了。不如趁人多，试着干掉精英怪，说不定有收获。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“风暴，老梦，你们拉住左边那只！其他人集火中间那只！银狐影刃，骚扰右边那只，别让它干扰我们输出！”秦阳快速分配任务。
小队立刻行动起来。风暴之锤一个【冲锋】撞上左边那只异种蝎，盾牌猛击接复仇，牢牢拉住仇恨。老梦变熊扑上去，协助输出和承受伤害。秦阳和寒霜之语锁定中间那只异种蝎，奥术飞弹和冰枪术呼啸而出。喵小喵和永恒之愈也集中火力。银狐和影刃则潜行靠近右边那只，用手弩射击吸引其注意，然后利用速度风筝。
他们的加入，让混乱的战场稍微有了些秩序。几个原本在胡乱攻击的玩家，看到秦阳小队配合默契，输出强力，也自发地开始集火中间那只异种蝎。一个兽人战士和一个牛头人德鲁伊（治疗形态）甚至主动过来帮风暴之锤分摊左边那只的压力。虽然阵营不同，但面对共同的怪物威胁，玩家们暂时放下了阵营成见。
“谢了，兄弟！”那个兽人战士用生硬的通用语对风暴之锤喊道，然后一斧子砍在异种蝎的甲壳上，迸射出火星。
“不客气！先干掉它们！”风暴之锤用盾牌格挡开异种蝎的撕咬，回喊道。
中间那只异种蝎在秦阳小队和另外几个玩家的集火下，血量掉得飞快。它嘶鸣着，腹部鼓胀，朝人群喷出一大团绿色酸液！
“躲开！”秦阳早有防备，一个侧向闪现，躲开了酸液范围。寒霜之语也及时使用了刚学的【寒冰护体】，一个冰晶护盾出现在她身上，抵挡了部分伤害。但其他几个玩家就没那么好运了，被酸液喷中，顿时身上冒起绿烟，护甲值狂降，血线也掉了一截。
“驱散！治疗！”秦阳喊道。永恒之愈和那个牛头人德鲁伊连忙用驱散技能解除酸液的debuff，然后刷群疗。
异种蝎又召唤出五六只小蝎子，扑向治疗。银狐和影刃立刻回援，用范围技能清理小蝎子。这些小蝎子血量不多，但攻击带毒，很烦人。
经过一番混战，中间那只异种蝎率先哀嚎一声，倒在地上，爆出几枚银币和一件闪着绿光的物品。秦阳眼疾手快，在物品还没被系统刷新保护（短暂时间内只有造成伤害的团队或个人可以拾取）前，一个箭步冲上去捡了起来——是一把LV.260的绿色品质单手剑，属性一般，但聊胜于无。
干掉一只，压力大减。剩下的两只异种蝎虽然还在顽抗，但在众人合力围攻下，也很快步了后尘。左边那只被风暴之锤、兽人战士和另外几个近战砍死，掉了一件绿装锁甲头盔。右边那只在银狐和影刃的骚扰下，被秦阳、寒霜以及其他远程玩家轰杀，掉了几块灰色的甲壳材料和一些银币。
三只精英怪被消灭，那道黑暗裂隙也闪烁了几下，缓缓闭合消失。营地里的玩家和NPC们发出一阵欢呼。虽然死了几个人（被酸液喷死的，或者被小蝎子围攻致死的），但大部分人都活了下来，还收获了经验和钱币（系统根据贡献分配了经验值和少量银币，怪物掉落则被各自拾取）。
“合作愉快，联盟的朋友。”那个兽人战士收起武器，对风暴之锤咧嘴笑了笑，露出獠牙。虽然阵营不同，但并肩作战的情谊是真实的。
“合作愉快。”风暴之锤也点点头。
其他玩家也纷纷互相点头致意，然后各自散开，有的去捡怪物掉落的灰色垃圾，有的去帮助受伤的野猪人NPC，有的则坐下来恢复。
秦阳小队也聚到一起，清点收获。除了秦阳捡到的那把绿色单手剑，其他人基本只分到了一些银币和经验（秦阳因为是主力输出，经验分得多，涨了5%左右）。装备爆率果然低得可怜，三只精英怪，只掉了两件绿装，还都是属性一般的。
“精英怪也就这爆率，难怪蓝装那么贵。”永恒之愈感叹。
“知足吧，好歹有经验，还混了点声望。”银狐看了看系统提示，他们帮助水井营地抵御了黑暗裂隙怪物袭击，野猪人声望增加了10点（从中立到友善需要3000点，任重道远）。
休整完毕，秦阳小队婉拒了营地野猪人长老（一个戴着羽毛头饰的老野猪人）发布的后续清理任务（太费时间），继续上路。
接下来的路程，他们更加小心，尽量避开可能有黑暗裂隙出现的区域（地图上偶尔会有紫黑色的雾气标记，表示该区域不稳定，容易产生裂隙）。又走了大半天（游戏时间），穿过荒芜的平原，绕过几处危险的怪物巢穴（LV.275+的巨型蝎子和风蛇），在日落时分，终于抵达了灰谷的边缘。
灰谷与贫瘠之地的交界处，是茂密的森林开始取代荒原的地方。空气变得湿润，温度也降低了不少。高大的树木遮天蔽日，林中光线昏暗，时不时传来野兽的嚎叫和虫鸣。地图显示，从这里进入灰谷，再向西北方向走大约一天的路程，就能抵达月光林地。
但灰谷是暗夜精灵的领地，也是联盟和部落冲突的前线之一。战歌氏族（部落）和银翼哨兵（联盟）在这里争夺资源，冲突不断。秦阳他们作为人类、矮人、侏儒（银狐是侏儒盗贼）组成的联盟小队，进入灰谷相对安全，但也要小心部落的巡逻队和可能潜伏的刺客。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“今晚就在这里扎营吧，明天一早进入灰谷。”秦阳找了一处靠近山壁、相对隐蔽的林地，决定休息。游戏里有“疲劳”设定，长时间在线不休息，角色属性会略微下降，而且现实中的玩家也需要休息。
众人搭起简易帐篷（系统商店买的旅行帐篷，可以快速搭建，提供安全的休息点，但只能在非战斗状态下使用），安排守夜（两人一组，轮流下线休息）。秦阳值第一班，和银狐一起。
夜色渐深，森林里并不平静。远处隐约传来狼嚎和不知名野兽的嘶吼，偶尔还能看到林间有幽绿的眼睛闪过。但营地周围被系统帐篷的“安全区域”效果笼罩，普通怪物不会主动靠近。
银狐靠在一棵树上，擦拭着他的匕首，忽然低声说：“阳子，你有没有觉得，这一路过来，黑暗裂隙出现得越来越频繁了？”
秦阳点点头：“嗯，水井营地一次，路上远远看到两次，虽然没靠近。论坛上也说，全球各地的黑暗裂隙活动都在加剧，好像有什么大事要发生。”
“游戏背景里，虚妄能量入侵艾泽拉斯，看来不是简单的设定，而是会持续推进的大事件。说不定以后会有大型版本更新，比如黑暗裂隙全面爆发，怪物攻城之类的。”银狐分析道。
“很有可能。所以我们要尽快提升实力，应对可能的变化。”秦阳说道。他的SSS级天赋是成长型的，时间越久越强，但前提是他得活到那时候，并且有足够的资源支撑成长。
两人又聊了一会儿游戏里的见闻和技巧，时间慢慢过去。换班时间到，秦阳下线休息，由风暴之锤和圣光之悯接替。
现实世界中，秦阳（穿越者）醒来，已经是晚上。他吃了点东西，活动了一下，然后登录游戏内置的论坛。论坛上依旧热闹，各种帖子刷屏。他注意到一条被顶到首页的热帖：
《独家爆料！荣耀公会与擎天公会在湿地冲突后续：疑似“渔翁”身份曝光！有图有真相！》
秦阳心里一紧，点开帖子。发帖人匿名的，但贴了几张有些模糊的截图，似乎是混战现场远处拍摄的，能隐约看到几个人影在战斗边缘游走，其中一个人的侧脸和装备轮廓……有点像银狐？
帖子下面分析得头头是道，说根据装备、职业搭配和行动模式，怀疑是一个固定小队，可能包含了人类法师、矮人战士、侏儒盗贼等，等级在LV.260左右。虽然没有直接点名，但指向性已经很明显了。下面跟帖的，有荣耀和擎天的人在叫嚣要追查到底，也有看热闹不嫌事大的吃瓜群众在猜测是谁这么大胆敢虎口夺食。
“被盯上了……”秦阳皱起眉头。虽然截图模糊，但如果有心人仔细对比，未必不能认出他们。看来以后要更加低调，尤其是装备，那两件蓝装暂时不能穿了。
他又看了看胖子发来的几条留言，主要是汇报装备处理情况。那两件蓝装已经通过“特殊渠道”出手了，总共卖了110金币，扣除胖子的抽成和一成手续费，秦阳能拿到99金，已经通过邮件附件（游戏内邮件可以邮寄金币和物品，但需要支付邮费）发过来了。至于那张紫色图纸，胖子联系了几个潜在买家，但对方要么出价太低，要么要求太多，暂时还没谈妥。胖子建议等团队副本开了，工程学重要性凸显时再出手，能卖更高价。
秦阳回复胖子，让他小心行事，别暴露了。然后又给林浅浅发了条简单的问候消息（前身记忆里有她的游戏ID），感谢她以前的帮助，并简单说了下自己现在在游戏里组了个固定队，还不错。林浅浅很快回复了，语气还是一如既往的温柔害羞，让他注意安全，还问需不需要帮忙什么的。秦阳客气地谢绝了，他现在还不想把林浅浅牵扯进自己的麻烦里。
处理完这些，秦阳重新登录游戏。游戏里已是清晨，森林里弥漫着淡淡的雾气，鸟鸣声声。众人已经收拾好帐篷，准备出发。
“昨晚没什么事吧？”秦阳问。
“后半夜听到远处有打斗声，好像是有玩家队伍和森林里的怪物打起来了，离我们很远，没过来。”风暴之锤回答。
“好，出发，目标——月光林地！”
小队再次踏上旅程，钻入了幽暗茂密的灰谷森林。他们不知道的是，在他们离开后不久，几个身影出现在他们昨晚扎营的地方，仔细查看着地面的痕迹。
“脚印很新，是刚离开不久。人数大概七八个，有战士、有法师、有盗贼……”一个身影蹲在地上，低声说道。
“和论坛上说的那个小队特征符合吗？”另一个声音问。
“很像。通知会长，发现可疑目标，正朝月光林地方向移动。”
“是！”
（第一百八十三章 完）
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