日月并阳，两九相重，整个东京城笼罩在金秋的薄雾中。大街小巷透着一派喜庆祥和之气，虽无元宵灯会时的繁华，却在秋日分外清爽。
东华门外，商贾云集，早市上的摊贩们吆喝着兜售新鲜的菊花酒和重阳糕。那些糕点是用面粉蒸成的，层层堆砌，上面铺满红枣、板栗等物。
妇人们携篮而来，她们三两成群，仔细挑选着茱萸叶。同行的孩童则在市集里追逐打闹，他们手里拿着颜色各异的小纸旗，笑声回荡在集市中久久未散。
城中家家户户门前都悬挂着菊花和茱萸的枝叶，空气中四处弥漫着茱萸的辛香和菊花的芬芳。
东京地处中原，重阳时兴吃花糕，蒸制时重叠九层，顶上点缀两只用糯米做的小羊，以合“重阳”之音。
按照东京的习俗，在重阳这日，出嫁的女儿是要被父母迎回娘家的一同过节，称之为“逆女”。
而城外的繁山，成了儒生们的必去之地，据闻孔圣曾在此讲学，留下了“繁台春色”的美誉，因此广受学子们推崇。
听着门外人声鼎沸，李寻芳望着庭院中摆放的金菊，思绪逐渐飘远。
李老夫人身边围满了晚辈，逗得她笑个不停。她正想和李寻芳说笑时，定眼一瞧，见身旁的李寻芳目光呆滞，知道老伴儿是又走神了。
她笑眯眯地遣散了园子里的小辈们，这才轻手拍了拍李寻芳的肩膀，“这是怎的了？这大好的日子，几个哥儿姐儿都不敢跟你搭话了。”
李寻芳回过神，知道老妻的意思，他的目光中园中依次扫过，不由长叹一声。先前杨其佑遇刺，左思明又跟逆王牵扯到一起，他隐隐就有退下去的想法。
直到中秋张弘那事儿，更坚定了他致仕的想法，这才借着老妻的嘴传了些天家的闲话。
一来是想借着此事脱身，二来嘛，也有试探试探宫里的意思。谁曾料到慈宁宫那位竟趁机让他主导起丈量天下土地的事，同他讨价还价起来。
自先帝中庙时，天下上交国库的粮税近乎比世庙时少了一半，到了昭平年，又缩水了一部分。
这意味着大周需要交粮纳税的土地减少了一半有余，财政收入大大减少。
藩王虽是占据了不少粮田，可世庙的子嗣并不多，成庙又是绝了嗣的，土地兼并的根源还是出在士绅上的。
如江南萧家，坐拥田产十三万亩。蜀中王家，有田八万亩……
诸如此类的比比皆是，即便是他本人，名下田产也是超过了万亩。
究其原因，还是各地士绅欺民霸田，兼并土地，上交国库的粮税只会越来越少。
长此以往，国家财政入不敷出，亏空也只会越来越大，宫里那几位焉能坐视不理。
更何况，慈宁宫一直都是激进派，自先帝时就主张清丈天下土地。
李寻芳苦笑一声，他左右逢源地过了一辈子。临了，慈宁宫将这个得罪人的苦差事交给他。
他知道，无论是士绅还是豪强，哪个不是盘根错节？萧家和王家不过是明面上的例子就坐拥如此之多的田产，暗地里，那些与朝臣勾连的家族，更是数不胜数。得罪了他们，便是得罪了大半个朝堂。
大安年间，先帝曾推行过一次小规模的清丈，却因士绅反抗，半途而废。那时，他也不过刚入阁，亲眼见着几个主张丈量土地的官员被贬谪去了琼州。
如今轮到自己头上，即便他身为内阁首辅，只怕也不会有什么好下场。
李寻芳暗了暗，慈宁宫那位，手段高明是高明，可未免也太毒了些。
见老伴儿又陷入沉思，李老夫人轻声一叹：“老头子，既然你都打定了主意退了，还管那些作甚？咱们都是半截身子埋了黄土的人了，指不定哪日闭了眼就再也见不到第二日的太阳。又何必继续再趟东京这浑水……”
话音落下，李寻芳的目光向她转移过来。
似乎是知道他要说什么，李老夫人继续道：“我知道你想顾着咱们的儿女，可子澜今年了都五十三了，如姐儿也四十有五了，他们自个儿都是做祖父母的人了，咱们难不成我们还要顾着他们一辈子不成？”
“儿孙自有儿孙福，咱们为他们挣下这份家业，若他们自己没有那个本事守住，那也只能说是天意……”
李寻芳闻言，到了嘴边的话又咽了回去。
半晌后，他叹了口气，目光柔和下来，拍了拍老妻的手背，轻声道：“夫人，你说得对。咱们这些年，风里来雨里去，也该歇歇了……慈圣娘娘既点了我，想来轻易不会改变心意。也罢，我躲了也快一辈子，今儿就当他一回马前卒！”
不过，他既决定了答应慈宁宫挑头丈量土地的事宜，自然得要些好处拿。否则，总不可能让他做着得罪天下官绅的事，什么好处都不要罢。
看来，得找个时间同慈宁宫那位交涉一番，至于交换什么，他还得仔细想想。
李老夫人见他想通了，便笑着拉他起身：“走吧，孩子们还等着呢。这大好的日子，别让那些烦心事坏了兴致。咱们今儿去尝尝孙媳妇酿的菊花酒，好生受用一番。”
李寻芳点头，夫妻二人携手走向前厅，立即就有晚辈们来行礼。待他们坐上主位后，几个机灵讨喜的小辈不停地说着乐子逗他们开心，笑声很快就充满了整个李宅。就连先前的阴霾，似乎被这阖家团圆的喜庆冲淡了些许。
宴罢，李寻芳独坐书房，摊开舆图，细细标注各地隐田重灾区。
江南、蜀中、湖广……这些地方的士绅不仅霸占田地，还勾结地方官吏瞒报税赋。
国库空虚已久，军饷、赈灾，全靠挪东补西。若再不整顿，迟早是要出大乱子的。李寻芳强提起精神来，仔细在图中标注着重点。
这边，孟昭一早就收到了宫里的重阳赏赐，只不过这一次来宫外的却是周姑姑。孟昭同往常一般，在赠送她的小礼物中夹杂着银票。
在孟昭的特意提点下，周姑姑自是明白了，她没有拒绝，含笑地收下了礼物。
另外，孟昭此次向宫里进献了金丝皇菊的绣帕两方，腰带一条。自是是托周姑姑带回了宫里。
那条腰带送给谁的，不言而喻。
当那条用金线绣着金丝皇菊的腰带出现在乾清宫时，姬晟倒是有些意外，没想到孟昭会进献这些小玩意儿。不过对于她的恭顺，还是颇为满意的，当即就换上了那条腰带。
是夜，李娘娘在宫宴时见到姬晟那条腰带后，对孟昭再无什么不满意的。
同热闹的东京相比，北海那边就显的有些静悄悄的了。
自从那日选秀结束后，三位淑女被送到这里安置，未免她们日后进宫侍奉姬晟有失，两宫令六尚女官分别教导她们的礼仪、言行。
在三人中，刘氏出身最高，是一位举人的女儿，仪态虽还有所不及，不过略有几分文采。
杨氏的父亲只是秀才，比起刘氏又不如了，却也是识文断字的。
唯独赵氏，因是农女出身，不通文墨，甭说是三字经了，就连百家姓和千字文都背不全，因此时常受到另外两人明里暗里地讥讽。
就比如这日，宫中将过节一应物品送至皇庄后，三人谢过两宫的恩典，送走传话的女官后，杨氏有意无意地提起了选秀那日。
“赵姐姐，若是你有那位的好出身，坤宁宫的位置说不得就该是您的了。”
刘氏有些讶然，杨氏竟如此大胆，不由抬头瞥了杨氏一眼，当即眉头就皱了皱。她虽然也不大瞧得上赵氏，不过也不会如杨氏这样口无遮拦。
赵氏斜撇了杨氏一眼，一语不发。
然而杨氏不但没有见好就收，反而以为赵氏继好欺负，于是续挑衅道：“说起来，我真是替姐姐惋惜，听孙姑姑说，数月前万岁爷还想下旨封姐姐为贵妃，没承想，最后竟被两宫娘娘给驳了。”
杨氏一口一个万岁爷，甚至还牵扯到两宫，刘氏顿时警铃大作。
这样的是非之地，她是一刻也不想多待，于是对着两人福了福
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身，“赵姐姐，杨妹妹，我有本诗集还未看完，就先回去了，两位请自便。”
说罢，也不管两人有无什么意见，带着一个宫女自顾离去了。
杨氏暗暗撇了撇嘴，对刘氏自命清高的行径颇为不满。但她也知道，别看刘氏平日里温温柔柔的，单论起嘴皮子，自己远不是她的对手，因此并不敢开罪她。
赵氏似乎早就习惯了杨氏这样挑拨，没有搭理她，只是还了刘氏一礼后，也跟着就要离去。
“姐姐别着急走呀，不妨再多陪妹妹说些话，妹妹对姐姐的往事可是好奇地很。听说姐姐以前在家中既要照顾弟妹，还要做活儿，家中豢养的牲畜和姐姐同住一个屋檐下……”
闻言，赵氏瞥了杨氏一眼，冷冷道：“我没什么话要同妹妹说，只是妹妹方才言语涉及万岁爷和两宫娘娘，我深感不妥，妹妹所言，似乎是质疑两宫娘娘和万岁爷？”
这件事可大可小，说小了不过是句玩笑话罢。可若往大了说，便是意图犯上，有大不敬之罪。
杨氏的脸色不由一变，似乎是没想到这个平日三杠子压不出一个屁来人，竟能说出这样一番有理有据的话来。
她本意不过是想刺一刺赵氏的出身，却没想到反被对方抓住了把柄。
因着还未走远，赵氏的声音毫无例外地落进了刘氏的耳中，她有些啧啧称奇，不过很快也就想明白了。泥人都有三分脾性，更何况一个大活人了。
她摇了摇头，脚步快了三分。
杨氏强笑着摆了摆手，试图化解自己的尴尬：“赵姐姐这是哪里话？我不过是随口说说罢了，你何必当真？咱们姐妹三人同在皇庄，往后进宫了日子还长着呢，何必为这些小事生分了？”
“不是这个意思？”
赵氏忽然停下了脚步，却不吃她这一套，目光自然而然地和杨氏对视，笑了笑，“那你又是什么意思？”
杨氏的脸色有些难看，不敢和赵氏对视。
话说到这个份上，她知道无论怎么辩解都是一个错字，空气突然就陷入到死一般寂静，尴尬的氛围四溢开来。
最后还是赵氏冷笑一声：“妹妹既知日子还长，就该谨言慎行。宫中规矩严明，孙姑姑也常教导咱们，言多必失。妹妹若再如此，我只好向孙姑姑禀报，免得日后牵连了大家。”
“再者……妹妹还是管好自个儿罢，万岁爷那日似乎没打算给妹妹香囊……”
既撕破了面皮，赵氏也刺了杨氏几句，没给她留脸面，相较于她和刘氏是被姬晟亲选的嫔御，杨氏这个顺带留下来的，就显的可有可无了。
杨氏勉强笑了笑：“姐姐教训得是，妹妹自当谨记。”
赵氏见她服软，也就不再多言，转身便带着自己的宫女离去，只留下杨氏一人站在原地，脸色青白交加。
待四野归于平静，杨氏盯着赵氏离去的方向，在原地气的直跺脚，这个大字不识一个的睁眼瞎，竟然拿万岁爷和两宫娘娘压她！
路上，珊瑚见赵氏一言不发，忍不住安慰道：“淑女，杨淑女的话您也别放在心上，她那是成心气您的。”
赵氏又怎会不知道，杨氏仗着自己是秀才公的姑娘，识文断字，原先还在储秀宫的时候就不大瞧不上她们这些农家出身的姑娘。
现如今就要成宫里的娘娘，气焰可不是更胜了么！借着拣择那日她落选中宫的事，言辞刻薄、挖苦她并非一日两日了。
赵氏瞥了珊瑚一眼，淡淡道：“似她那般口无遮拦的人，就算有幸入了宫，想来早晚也会因着那张嘴作茧自缚，你我且等着瞧就是。”
眼下天际的金乌正高，可明媚的日光映在赵氏的脸上，却显出一股寒意。
回头望了一眼后，赵氏眼里流露一丝异色，也仅是瞬间就烟消云散了。
“淑女，外头风大，咱们赶快回去吧。”
说完，珊瑚将一件金粉戏蝶彩缎披风贴心为赵氏系上。
赵氏点了点头，很快消失在道上。