临近晌午，一个面容清俊，身量高挑，身着绯衣玉带的青年男子走进了宁寿宫，在他身后，另跟了数名内官打扮的年轻男子。
进了大殿后，只见他跪下叩头：“臣李砚见过圣母娘娘。”
见来人不是自己想见的刘珍，李娘娘强忍着想要发作的心思，免了他的礼数后，脸上勉强挂起一抹笑来，盯着他道：“李秉笔，怎么是你？刘大伴呢？可是有什么事情耽搁了？”
李娘娘是认识李砚的，他年纪虽不大，不过却是司礼监几位秉笔之一，办事十分妥帖，就连姬晟对他也十分赏识。
“回娘娘的话，去岁浙江通倭一案中收押的杨其祐在诏狱遇刺了，厂督一早就去了诏狱。”
李砚面色如常，脸上依然保留着如沐春风。
“死了？”
李娘娘一时没想起此人是谁，微愣了片刻后，脸色倏地变了，声音也不由自主地拔高了几分：“诏狱乃是天子脚下重地，怎会有人敢行刺？厂卫那些人是吃闲饭的吗？”
她一拍桌子，起身来回踱步，眼中闪过一丝惊疑不定。
杨其祐乃是去岁浙江通倭案的主犯之一，此人原是浙江巡抚潘佑祯的亲信，潘佑祯涉嫌与倭寇勾结，贩卖军情，此案牵连甚广，浙江官场为之动荡，就连内阁前首辅徐文渊下野也隐隐与此事有关，称得上今上践祚以来第一大案。
此等重犯，若他死了，只怕许多线索就此断绝。
“杨其祐是今晨寅时被发现的，胸口一刀毙命，下手干净利落。厂督一得了信儿，便带人去了诏狱勘查，眼下几位阁老此时应该也得了消息，只怕就要入宫面圣了。”
李娘娘额头渗出细汗，她停下脚步，目光如刀般盯住李砚：“诏狱守卫森严，怎会让刺客得手？”
她的声音虽低，却带着一丝颤抖。
通倭案本就敏感，东南沿海倭寇猖獗已久，若杨其祐一死，那些牵连东南官员的线索，只怕就此烟消云散。
徐文渊下野前，牵连进此案的浙江左布政使陆濯和都指挥使刘康民和他都有旧交，此案若断了，浙江官场背后那些人岂不拍手称快？
“具体情况眼下还不知，不过厂督已令人封锁诏狱，严查狱卒和来访记录。若有结果，必然会立即禀告娘娘。”
李砚拱手一礼道。
浙江通倭案牵涉东南沿海，倭寇屡禁不止，只怕是有人怕杨其祐招供太多亦或是招供了不该说的人，故而才被灭了口。
李娘娘冷笑一声，坐回椅上：“本宫倒要看看，是谁的手伸得这般长！”
说罢，她顿了顿，目光转到李砚身上，又想起册封之事，心头火气更盛：“此事暂且不提，本宫唤刘大伴来，是为万岁册封三位嫔御一事。你是司礼监的秉笔，可知万岁爷的旨意怎就这般快地盖了大印？”
李砚再次拱手施礼，和煦道：“回娘娘，万岁爷今晨亲拟旨意，臣等不敢怠慢。只是慈圣娘娘那边，已先得了信儿，令臣等可依万岁心意行事。臣愚以为，两宫一体，便径直办了。不过，此事毕竟事关祖制和皇家体面，臣不敢擅专，因此令司礼监延缓颁诏，册封使的仪仗应当还未出东京。”
闻听此言，李娘娘原本还有些怒意，可听到最后，不由附和地点了点头，“难怪司礼监的人都说你办事妥帖，本宫瞧着也是极好的，万岁身边有你这样的人，我很是放心。”
说完，她挥手道：“今日就劳你再跑一趟了，传我的话，让司礼监和通政使司的人都回来，我和慈圣娘娘商议之后，再议。”
“领懿旨。”
李砚应了一声，缓步退出了宁寿宫。
待大殿再次趋于平静，杨嬷嬷上前扶住李娘娘，轻声道：“娘娘，您额上都出汗了，可要喝盏茶压压惊？”
“不必。”
李娘娘揉了揉眉心，道：“出了这样的事，今儿想来是吓到孟氏那孩子了，晚些时辰你去库房找些新颖的珠钗给她戴着顽罢，全作是给她压惊了。另外，你去传话给万岁爷，就说本宫身子不适，请他来宁寿宫一趟。”
杨嬷嬷领旨退下，心中叫苦不迭。她知道，李娘娘与万岁爷母子只怕又要做上一场了。
与此同时，在慈宁宫内，甄娘娘正与几个老太妃闲话家常。
殿内焚着上好的龙涎香，空气中弥漫着淡淡的甜香。甄娘娘端坐在上首，一袭明黄凤袍，头戴九翟冠，气度华贵。她听着太妃们忆旧，偶尔点头微笑，显得从容不迫。
就在这时，一个嬷嬷打扮的妇人快步走了进来，是慈宁宫的周姑姑。
甄娘娘挥手让太妃们退下，周姑姑才低声禀报：“娘娘，万岁爷册封三位嫔御的事，已传开了。前朝有些议论，宁寿宫那边……似是动了怒。”
甄娘娘闻言，眉梢微微一挑，却未显惊讶。半晌后开口道：“本宫早知会如此。万岁年轻，心急些也是有的。本宫已准了他这事，宁寿宫那边，自有她去闹。本宫不理便是。”
周姑姑犹豫道：“只是……中宫尚未入门，就册封嫔妃，礼部那些老大人怕是要上折子了。”
甄娘娘笑了笑，眼中闪过一丝精光：“让他们上便是。万岁继位也八年了，我们垂帘，本就该慢慢还政给他。这点芝麻小事，若本宫事事干预，反倒落了口实。况且，赵氏等人入宫，都是早晚的事。那孟丫头是宁寿宫选的，想来自能遂了她的心意，镇住后宫！”
周姑姑点头称是，却又道：“不过奴婢听说，宁寿宫前些时日厚赏了王阁老的家眷，又亲自设宴接见了奉圣夫人。娘娘不得不防啊。”
她口中的奉圣夫人姓冯，原只是东京一个小官之妻，寡居后因侍奉姬晟有功才抬举了诰命，三年前嫁给了锦衣卫指挥使蒋瑛做继室，一时风光无限，在宫里很是得脸。
甄娘娘闻言，微微一笑：“她那点小心思，本宫又岂能不知？左不过是拉拢王昶和蒋瑛罢了，指望着什么时候能压我一头。”
闻听此言，周姑姑脸上闪过一抹嘲讽，“想当初，娘娘为贵妃时，宁寿宫只不过是荣安皇后身边烹茶的奴婢，云泥之别。若非娘娘慈悲，宁寿宫焉能生下皇子荣封太后。早知今日，中庙老爷驾崩时，娘娘就该……”
甄娘娘抬手，似是止
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住了周姑姑下面的话，眸光微变道：“罢了，过去的已经都过去了，这些事你我只能烂在肚子里。”她站起身，径直走向窗柩前，望着庭外徐徐飘落而下的落叶，继续道；“先前刘大伴派人来回过话了，说诏狱里的杨其祐死了。”
“能够潜入诏狱，只怕离不开北镇抚司和东厂的手笔。”
周姑姑沏了一盏新茶，小心翼翼奉至甄娘娘身侧，默然开口道。
“这些我何尝不知道，不过我的直觉告诉我，这背后总离不开齐王的影子。”
听到这个久违的名字，周姑姑面色大变，一种毛骨悚然的感觉爬上她的脊背，她不由自主道；“齐王？齐王不是已经死了吗？”
甄娘娘转过身，目光深邃如秋水，盯着周姑姑道：“自然是死了，可大安十三年，先帝慈悲，终究没听我的。斩草却未除根，如今，那遗留的祸根却成了朝廷的心腹大患了！”
“先帝，到底心软了……”
周姑姑的心头一片冰寒，她下意识地四下张望了一眼，仿佛那尘封多年的名字一经提起，便会唤醒宫墙外潜伏的幽灵。
齐王姬宸，成庙老爷的第三子，先帝中庙之堂弟。若非辛酉之乱，皇考宪庙因缘践祚，而今坐上皇位的，合该是齐王一脉。
大安十二年，齐王聚众十万，自临沂起兵，名为“清君侧”，实为造反，一度兵临东京城下。
东京一时人心惶惶，先帝诏御驾亲征，鏖战三日三夜，方才击溃叛军。齐王败走燕云，途中为流箭所中，尸首被拖回东京，悬于神武门示众。
齐王一脉满门抄斩，妻妾子女尽数伏诛，那场乱局中，只有一个外室和所生的儿子流窜岭南。
时下，外室子并不被承认身份。
但甄娘娘当年依旧力劝先帝要斩草除根，先帝却道：“齐王既已身死，梓童何以至此？朕虽非圣君，却也不屑对私生小儿出手。”
忆及往事，甄娘娘脸色渐沉，秋风卷起殿外落叶，似在低语着那些尘封的血腥。
周姑姑见状，忙上前一步，轻声劝道：“先帝已然仙去，那些旧事再说也无益。诏狱的事只怕已经惊动了前朝，想来内阁几位老大人就要面圣了，宁寿宫和万岁说不准也在来的路上了，娘娘可要提前想好应对之策才是。”
甄娘娘闻言，指尖缓缓捻起案上那盏已半凉的茶，眸光却越过周姑姑，落在那扇半掩的窗棂之外……
秋阳惨淡，映得宫墙上的琉璃瓦一片冷光。
甄娘娘将那盏茶重新放回案几，指腹在杯沿轻轻一抹，声音低得几乎听不见：
“齐王若真还有血脉活着，今年也该二十有三了。”
周姑姑倒吸一口冷气，膝盖一软险些跪下去：“娘娘！这话万万说不得！若叫旁人听见，只怕……”
“听见又如何？”
甄娘娘忽地笑了，笑意却未到眼底，“前朝那些士大夫们，日日对着我和宁寿宫两个女人俯首跪拜称臣，岂有甘心的理儿！他们！不就指望着这一日么？”
她转身，凤袍曳地，像一道明黄的刀光劈开了大殿的暗影。