年节的气氛尚未完全散去，东宫书房内却已恢复了往日的肃穆。
炭火噼啪，墨香氤氲，与窗外残留的寒意泾渭分明。
那夜的惊悸之后，惶恐并未立刻从林婉心头散去。
起初两日，她待在静心苑中，连书房也未去，只称那夜受了风寒，需要静养。
实则是在慢慢消化那惊心动魄的一夜，以及萧衍最后那句“你能依靠的，只有孤”所带来的、混杂着安心与更大不安的复杂心绪。
她在闺房中，或是对窗临摹那日他握着她的手写下的“静水流深”，笔锋不自觉地模仿着他引导的力道，腕下沉，力由肘发，字迹竟真比往日多了几分隐而不发的筋骨。
或是翻阅他从主书房让长安送来的、更为详尽的西南风物杂记，思绪却偶尔飘远，想起他烧毁洒金笺时决绝的火光，和他指尖拂过她领口时那短暂却灼人的触感。
奶娘和立秋察觉她的沉默，只当是那夜受惊未愈，越发小心伺候。
立秋私下对奶娘嘀咕：“小姐这几日，瞧着倒比往日更沉静了，有时对着字帖能出神好久。”
奶娘则忧心忡忡：“经了那样的事，心里哪能不怕？只盼着殿下是真护着咱们婉姐儿才好。”
三四日后，心绪渐平，林婉才重新踏入书房偏厢。
一切似乎如旧，但她能感觉到，空气中流动着某种微妙的不同。
长安的态度愈发恭敬，偶尔送来的新书里，会夹杂一两本并非她整理范围、却明显是她可能感兴趣的山水游记或诗词孤本。
她心知肚明，这是萧衍无声的安抚与……进一步的“投喂”。
她依旧每日埋首书海，动作不疾不徐，只是偶尔，当主书房那边传来他低沉的、与幕僚议事的只言片语时，她会不自觉地停下手中的动作，凝神细听片刻，再悄然继续。
她开始更仔细地核对舆图与志书，并非只为完成任务，而是下意识地想从这些冰冷的文字与线条中，窥见一丝他所在意和筹谋的世界的轮廓。
这日，她刚将一批整理好的水利图册归类上架，拂去指尖并不存在的灰尘，长安便躬身进来，脸上带着惯常的恭敬笑意，语气却比平日更温和些：“林姑娘，殿下那边刚议完事，正歇着呢。瞧着今日天光尚好，殿下说，若姑娘得空，可愿过去手谈一局，松散松散心神？”
手谈？
林婉心下一凛，随即又是一动。
她垂眸，看着自己因连日翻阅书册而微微泛红的指尖，沉默一瞬，终是应下：“殿下相邀，是臣女的荣幸。”
她随长安走入主书房。
萧衍并未坐在惯常处理公务的大案后，而是临窗设了一副紫檀木棋枰。
他斜倚在窗边的软榻上，手中拿着一卷书，玄色常服领口微松，少了几分朝堂上的凛冽威仪，多了几分闲适慵懒。
午后的阳光透过窗棂，在他周身镀上一层浅金，连带着那冷峻的眉眼也似乎柔和了些许。
见林婉进来，他放下书卷，目光在她身上停留一瞬，并未多言，只指了指棋枰对面的绣墩。
林婉敛息坐下，执黑先行。
她牢记藏拙之道，开局便走得极保守，棋子皆落在边角三四路，只求稳固，不求有功，姿态谦卑温顺。
萧衍执白，落子如飞，姿态闲适，攻势却不凌厉，仿佛真的只是随意消遣。
几手过后，棋盘上黑白分明，黑棋谨守边陲，白棋则从容占据外势。
他忽然开口，声音不高，却清晰地敲在林婉心上：“只守不攻，是怕输，还是怕赢？”
林婉执棋的手指微不可察地一顿，指尖的黑玉棋子沁着凉意。
他并未看她，目光仍落在棋盘上，修长的手指拈起一枚白子，随意把玩着，继续道：“棋如人生，有时退一步非是海阔天空，而是自陷囹圄。”
他的指尖点在棋枰中央那片空旷之地，“譬如你如今处境。”
又随手指向她过于集中边角、显得局促的黑棋。
“看似稳守边域，实则腹地空虚，一旦对手合围，便是死局。一味退缩，连挣扎的余地都无。”
林婉心头巨震，抬眸看他。
他竟将棋局与她的处境如此直白、甚至堪称尖锐地类比！
她凝神看向棋盘，果然发现自己一味退缩，中腹大片疆域已无形中被他的白棋势力笼罩，自己的黑子虽占了些边角实地，却格局狭小，气脉不畅。
一种被看穿的不甘，混合着这些时日积压的隐忍与倔强，悄然滋长。
她想起入京以来的步步惊心，想起立秋和奶娘眼中挥之不去的担忧，想起二皇子那带着施舍与算计的“赠书”……
她不能再只是“不敢”，也需有“能”的底气，哪怕只是在这方寸棋枰之上。
下一手，她沉吟了许久，久到萧衍并未催促，只静静地看着她，目光深沉难辨。
终于，她将一枚黑子，毅然投向了看似无关紧要、实则关乎中腹气势与眼位的关键之处——天元附近！
此举风险极大，几乎放弃了边角已到手的实空，如同孤军深入，意图在中腹搏取一丝生机，争一口气。
萧衍执白子的手在空中微微一顿。
他抬眸，目光第一次真正落在她脸上，带着审视，以及一丝难以察觉的激赏。
他并未立刻对她这手“冒进”进行绞杀，反而似笑非笑地，顺势落子，与她在中腹展开了看似平和、实则暗藏机锋的缠斗。
他的白子如影随形，既压迫，又留有余地，仿佛在引导她如何在这片新开辟的战场上立足。
一局终了，林婉虽以微弱目数落败，但中腹那几颗黑棋却顽强地活出了一小块，虽未能翻盘，却不再是任人宰割的局面，隐隐成了气候，可谓虽败犹荣。
“懂得舍，方有得。这一手，尚可。”萧衍放下手中剩余的棋子，点评道，语气依旧听不出太多喜怒，但比之初见时的冰冷，似乎多了一丝难以言喻的温度。
“只是决断稍显迟疑，失了先机。若再果决半分，局面或可不同。”他指了指棋盘，“今日便到此。这副棋，留与你闲暇时揣摩。”
这便是“学费”了，亦是认可。
林婉起身，规规矩矩地谢恩：“谢殿下指点。”
心中却明白，这棋局，亦是功课，是他引导她看向更广阔天地的开始。
---
自那日后，接连几日，午后闲暇时，萧衍便会召林婉对弈一局。
有时是在议事后，他身上还带着未散的朝堂气息，落子如刀，布局宏大，林婉需得全神贯注才能跟上他的节奏；有时则像第一次那般，带着几分闲适，落子缓慢，更像是在教学。
一次，林婉苦思一步棋，无意识地将指尖抵在下唇，久久未动。
待她终于想定落子，抬眸时，却撞见萧衍的目光正落在她的唇上，那眼神深敛，与她视线相接后，才缓缓移回棋盘，淡淡道：“此处置换，过于急躁。”
他点破的是棋，林婉却觉得耳根微微发热，方才他目光停留之处，仿佛也升起一丝难以言喻的痒意。
对弈时，两人隔着一尺见方的棋枰，呼吸可闻。
他执子时，修长的手指偶尔会不经意般擦过她刚刚落下的黑子边缘，那短暂的、微凉的触感，总让她执棋的指尖轻轻一颤。
她凝神思考时，能感受到他沉静的目光，那目光不再是最初纯粹的审视，而是带着一种更复杂的专注，流连于她低垂的眉眼，微蹙的眉心，或是她因紧张而无意识轻咬的下唇。
有一次，她为争一口气，冒险打入他的一片厚势。
萧衍并未立刻绞杀，反而陪着她做了几个回合的交换，任她那块棋勉强做活，虽损失不小，却得以喘息。
“有胆色了。”他当时只说了这么一句，语气平淡，但林婉却看见他唇角似乎极轻微地向上牵动了一下，快得让她以为是窗外晃动的光影造成的错觉。
殿内静谧，唯有棋子落在枰上的清脆声响，和炭火偶尔的噼啪。
他惯用的松木冷香，与她身上淡淡的、来自静心苑的皂角清香，在这方寸之间无声交融。
她发现，他书案上那方她见过的、冰冷的和田玉镇纸，不知何时被换成了暖黄色的蜜蜡，在午后的阳光下，透出温润的光泽，如同这日渐缓和的氛围。
林婉的棋风，在他的引导下，渐渐褪去了最初的过分保守。
她开始敢于在中腹行棋，虽依旧谨慎，落子前会反复推演，但棋形不再一味委屈求全，偶尔也会露出几分意想不到的锋芒。
而萧衍，在她走出一步精妙手筋时，会微微颔首；在她因冒进而陷入困境时，他会执起一枚白子，在关键处轻轻敲击两下枰面，却不立刻落下，给她留下醒悟和补救的余地。
他给她的，不再只是庇护，还有这无声的、耐心的引导，以及一片可供她谨慎伸展的方寸之地。
——
这日对弈结束得稍早，林婉回到偏厢，心绪还沉浸在方才棋局的精妙计算中。
却见立秋不在屋内，只有奶娘面带忧色地做着针线。
不多时，立秋脚步匆匆地从外面回来，脸上带着压不住的愤懑和一丝慌乱。
她先将一包新领的墨锭放好，觑了个空档，凑到林婉身边，声音压得极低：“小姐，方才……方才福安悄悄寻我，说他在外头采买时，听到些不干不净的闲话！”
林婉执卷的手微微一顿，抬眼看向立秋。
立秋急道：“那些人说得可难听了！说什么小姐您……您命格不好，克亲克族，这才家道中落；还有……还有更混账的，竟暗示您与二殿下早有往来，入京投靠太子殿下是……是另有所图！”
她气得声音发颤，眼圈都红了，“他们怎能凭空污人清白！”
林婉的心缓缓沉了下去。
她面上不动声色，只低声问：“福安可听出，是哪些人在议论？在何处听得？”
立秋摇头：“他说是在西市一家茶楼外，听几个穿着体面的仆役模样的人说的，有说有笑，声音不小，像是……像是故意说给人听的。具体是哪家的人，他没敢细看。”
林婉沉吟片刻。
流言已起，且来势汹汹，她不能坐以待毙，至少需知深浅。
“奶娘，”她转向奶娘，“你设法再联系福安，让他这两日若有机会外出，多留心听听，不必追问，只记下流言的大致内容、传播的地方，以及……有无特别指向哪家府邸的痕迹。”
她需要判断这流言是无心扩散，还是有人精心策划、定向传播。
她又对立秋道：“明日，你以替我购置绣线、花样为由，去东市几家有名的绸缎庄和绣坊转转。那里往来多是各家女眷的贴身仆役，听听她们私底下如何议论。记住，只听，不问，更不许与人争执。”
立秋用力点头：“奴婢明白！”
次日午后，立秋带回的消息印证了林婉的猜测。
流言并非空穴来风，而是在几个勋贵家仆常聚的地方颇有市场，内容愈发不堪，甚至添油加醋地描绘她如何“狐媚惑人”。
林婉握着茶杯的手指微微收紧，指尖泛白。
她正
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思忖着下一步该如何应对，是暂且隐忍，还是需得向萧衍透个风声，王管事却亲自来了偏厢，面色带着一丝不易察觉的凝重。
“林姑娘，”他躬身道，“皇后娘娘宫里的掌事嬷嬷来了，说娘娘素闻姑娘出身清流，雅擅丹青，恰逢御花园几株绿萼梅开得正好，娘娘心喜，特请姑娘即刻入宫，赏梅作画，以助雅兴。”
皇后的邀请，在流言甚嚣尘上之时，其用意不言而喻。
林婉心念电转，面上却不敢显露分毫，只恭顺应下：“臣女遵旨，这便去准备。”
临行前，她目光似不经意地扫过主书房紧闭的门扉，那里静悄悄的，萧衍并未出现，亦无只言片语传来。
她略一沉吟，带着些许为难对王管事道：“王管事，我前些日子偶感风寒，虽已无大碍，但太医叮嘱仍需用药巩固。今日入宫不知何时能返，能否劳烦您派人去太医院，替我传个话给日常请脉的刘太医？
就说……就说我今日恐要耽搁，若他得空，请他将新配的丸药方子，直接呈报太后娘娘过目定夺。太后娘娘慈爱，之前曾问起我的病情，不敢让娘娘挂心。”
王管事不疑有他，只当是林婉谨慎，不愿在病情上出差错惹太后不快，立刻应承下来：“姑娘放心，奴才这就去办。”
她深吸一口气，整理好心绪，随着皇后宫中的嬷嬷上了马车。
凤仪宫偏殿，暖香馥郁，炭火烧得极旺，与殿外的春寒料峭恍如两个世界。
皇后并未在正殿见她，而是在一处更为精巧雅致的暖阁内。
除了皇后，下首还坐着两位衣着华贵的宗室命妇，林婉认得其中一位是安国公夫人，苏静柔的母亲。
林婉规规矩矩地行了大礼，垂首恭立。
皇后今日穿着一身绛紫色宫装，雍容华贵，她并未立刻提及作画之事，而是捧着暖炉，唇角含着一抹温和的笑意，目光落在林婉身上，细细打量着。
“快起来吧，不必多礼。”皇后声音柔和，“早就想见见你，一直不得空。今日瞧着，果然是个齐整孩子，难怪太后娘娘喜欢。”
她语气亲切，仿佛只是寻常长辈关怀。
“娘娘谬赞，臣女愧不敢当。”林婉低声应答，姿态谦卑。
“听说你近日常在衍儿书房帮忙整理典籍？”皇后似随口一问，端起手边的雨过天青茶盏，轻轻撇了撇浮沫，“衍儿公务繁忙，身边正需要像你这样细心知礼的人帮着打理些琐事。你做得很好。”
这话听着是夸奖，却暗藏机锋，点明她与太子过从甚密，易惹人遐想。
林婉心头一紧，愈发恭谨：“能为殿下分忧，是臣女的本分。臣女愚钝，不过做些整理归类的粗浅活计，不敢当娘娘夸赞。”
皇后笑了笑，未再追问，转而看向窗外的梅树：“今日请你来，原是想着这绿萼梅清雅，合该由你这般灵秀的女子来描摹。笔墨都已备好了。”
宫人立刻抬上早已准备好的画案，宣纸、笔墨、颜料一应俱全。
然而，就在林婉准备谢恩作画时，皇后却轻轻“咦”了一声，目光落在林婉今日所穿的浅碧色衣裙上，微微蹙眉：“这料子……瞧着像是去岁江南进贡的软烟罗？本宫记得，衍儿似乎得了几匹，竟赏了你吗？”
她语气依旧温和，甚至带着点好奇，但话语里的探究意味却让林婉脊背生寒。
皇后此言，坐实了太子对她“格外优容”的印象。
安国公夫人适时接口，笑着对皇后道：“娘娘好眼力。太子殿下仁厚，体恤林姑娘客居不易，多些照拂也是应当的。只是……”
她话锋微转，似有难色，“近日京中不知怎的，兴起些不着调的风言风语，说什么的都有，竟还牵扯到林姑娘和二殿下……妾身听了，都觉着荒唐！也不知是哪些黑了心肝的人在胡沁！”
她看似在为林婉抱不平，实则将最恶毒的流言直接摊开在了台面上。
暖阁内的气氛瞬间凝滞。
所有人的目光都聚焦在林婉身上，带着审视、好奇，以及毫不掩饰的看好戏的意味。
皇后放下茶盏，发出一声轻微的磕碰声。
她脸上的笑容淡了些，目光变得锐利，缓缓开口道：“林姑娘，京中这些传闻，想必……你也有所耳闻了吧？”
她语气依旧平稳，却带着不容置疑的压迫感，“女子名节重于性命。你如今暂居太子府，一言一行，不仅关乎林家清誉，更直接关系到衍儿的声名。对此……你有何话说？”
林婉跪在冰凉的金砖地上，垂首敛目。
她知道，此刻任何辩解都是苍白无力，甚至可能越描越黑。
她深吸一口气，再抬头时，眼中已蕴满了水光，却倔强地没有落下。
她声音微颤，带着对往事追忆的真切哀恸：“回娘娘，臣女……无话可说。臣女父母早逝，唯余祖父相依为命。祖父常教导，林家诗书传家，首重风骨。臣女虽不肖，亦不敢忘。如今祖父仙去，臣女茕茕孑立，唯剩这一点祖父留下的风骨，支撑残躯。若因臣女之故，损及家门清誉、殿下声名，臣女……百死莫赎。”
她伏下身，肩头微微耸动，不再多言一字。
她以哀示弱，以“风骨”自持，将问题抛了回去——若信我，便知我无辜；若不信，我亦无愧林家门风。
殿内一时寂静。
几位夫人面面相觑，安国公夫人脸上的笑容也有些挂不住。
就在这令人窒息的寂静几乎要凝结成冰时，殿外传来内侍清越的通传声，如同破开坚冰的暖流：
“太后娘娘驾到——”