返回“静默方舟”的路途，远比潜入时更加漫长而警惕。
叶辰和阿帕没有选择任何预设的直线撤离路线，而是在玄灵的远程指引下，在沼泽森林复杂的地形中不断迂回、折返，甚至数次故意穿过一些危险但易于摆脱追踪的变异生物领地。他们充分利用“广谱干扰信号”发生器和“生物信息素模拟器”制造混乱，并沿途布设了更多的一次性诱导装置。直到天色再次泛起鱼肚白，确认彻底摆脱了所有可能的追踪后，两人才从铁砧堡东北方向一处极为隐蔽的、与地下旧排污系统相连的裂缝悄然潜回。
驻地内部，灯火通明，戒备森严。雷克萨亲自在接应点等候，看到两人安然返回，紧锁的眉头才略微舒展，但看到叶辰眉宇间残留的凝重和阿帕作战服上新增的、带着腐化气息的轻微灼痕，心又沉了下去。
“情况比预想的棘手。”叶辰没有浪费时间，一边快步走向核心区，一边言简意赅，“‘收割者’的‘疫医’在主持一种邪恶的献祭仪式，用生命和负面情绪催化腐化晶簇，加速‘门扉’的能量积累和空间锚定。‘门扉’开启的进程，可能比我们最悲观的估计还要快。另外，我们暴露了，对方已经警觉。”
雷克萨面色一肃：“驻地这边暂时无事。你们离开后，安全部那边没有异常动作，‘磐石’商会和‘古董巷’也都很安静。老亨利博士和玄灵一直在分析你们沿途传回的数据。”
进入指挥中心，老亨利的虚拟影像和玄灵的主控界面立刻弹出。
“叶辰！你们带回来的实时能量波动数据和那个献祭仪式的能量频谱……太惊人了！”老亨利博士声音带着熬夜的沙哑，但眼神亢奋，“仪式产生的能量转化效率高得离谱，几乎是以几何级数在提升晶簇的核心能量密度！按照这个速度，如果他们有足够的‘祭品’和能量源支撑，那个所谓的‘门扉’，恐怕在……在十五天，不，甚至十天内，就有可能被强行推到开启的临界点！”
十天！这个时间，比之前玄灵的推演模型给出的最坏情况，还要缩短了近一半！
指挥中心内的气氛瞬间降至冰点。
“祭品……他们不会缺的。”叶辰的声音冰冷，“沼泽森林里，最不缺的就是变异生物。‘收割者’有的是手段驱赶、控制甚至‘制造’祭品。”
“那我们……”雷克萨的拳头捏紧了。
“硬闯阻止的成功率，无限趋近于零。”玄灵冷静地分析道，调出根据新数据更新的态势图，“敌方在晶簇区域的核心防御圈已经基本成型，结合了能量屏障、自动防御系统、‘齿轮之眼’的精锐地面部队、以及‘收割者’可能布置的生物陷阱和瘟疫区。就算我们能突破外围，在核心区面对‘疫医’和可能存在的其他‘收割者’高阶单位，加上正在被疯狂催化的晶簇本身……胜算渺茫。”
难道只能眼睁睁看着“门扉”开启，迎接那未知的、被“收割者”称为“回归”的恐怖存在？
就在这时，玄灵突然接收到一条来自外围警戒系统的、优先级极高的加密信息。信息没有来源标识，内容经过多重嵌套加密，但使用的密钥结构和验证方式，与他们之前按照“收藏家”提示、向“暗河”发送“问候”时使用的某一套备用方案完全吻合！
“‘暗河’……回复了！”玄灵的声音带着一丝惊讶，迅速开始解码。
片刻后，解码完成的信息显示在主屏幕上，内容简短却直接：
“致‘星火’执掌者：”
“幽林之眼已窥见疫医之祭，石火之引亦感同频之颤。时机将至，暗河愿浮出水面，提供一瓢之水，或可暂缓燃眉之急。”
“一个时辰后，铁砧堡下城区，‘锈蚀齿轮’酒馆后巷第三垃圾处理站，蒸汽阀门左侧第七块松动墙砖后。一人前来，携带‘共鸣之物’为信。过期不候。”
“——潜流”
信息到此为止，没有多余的解释。
“锈蚀齿轮”酒馆是下城区有名的混乱之地，鱼龙混杂，是各种灰色交易和情报流通的窝点之一。将见面地点选在那里，既隐蔽，又能利用复杂的环境掩护。“共鸣之物”，显然指的是“共鸣罗盘”或具有类似特征的东西。
“暗河”主动联系了！而且从信息内容看，他们不仅知晓叶辰昨夜的行动（“幽林之眼已窥见疫医之祭”），甚至可能也察觉到了“共鸣罗盘”上那个淡灰色光点的异常（“石火之引亦感同频之颤”）！他们的情报能力，以及对“旧日遗泽”相关事物的了解，恐怕还在预估之上！
“这是个机会，也可能是陷阱。”雷克萨沉声道，“‘暗河’背景复杂，不能完全信任。”
“但我们现在需要任何可能的助力。”老亨利看着那“十天内可能开启”的刺目红字，忧心忡忡。
叶辰凝视着那条信息，手指无意识地拂过腰间装有“共鸣罗盘”的隔离包。刚才返回途中罗盘和“生机之种”的瞬间共鸣，他也百思不得其解。“暗河”似乎知道些什么。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“我去。”叶辰做出了决定，“时间紧迫，任何线索都不能放过。‘暗河’既然主动接触，还指定了‘共鸣之物’作为信物，至少表明他们对我们拥有的‘遗产’有所求，或者认为我们是值得投资的对象。风险固然有，但值得一试。”
“我跟你去。”阿帕立刻说道。
“不，对方指定一人。你留在驻地，和雷克萨一起，做好应急准备。”叶辰摇头，“玄灵，远程提供支援，监控‘锈蚀齿轮’周边区域所有能量和通讯异常。老亨利，继续分析献祭仪式数据，寻找可能的能量节点薄弱处或干扰突破口，哪怕只有一丝可能。”
一个时辰后，叶辰已经改头换面，扮作一个寻常的、风尘仆仆的废土旅人模样，混入了铁砧堡下城区嘈杂混乱的人流之中。“共鸣罗盘”被他以特殊手法封存在一个不起眼的旧金属工具箱内，隔绝了大部分能量波动。
下城区是铁砧堡的疮疤，建筑低矮破败，街道狭窄肮脏，空气中弥漫着劣质燃料、排泄物和廉价合成食物的混合气味。形形色色的人在这里挣扎求生：衣衫褴褛的拾荒者、眼神闪烁的黑市商人、浑身改造痕迹的佣兵、以及各种意义上“见不得光”的居民。
“锈蚀齿轮”酒馆的招牌歪斜地挂在一栋三层砖石建筑的二楼，窗户污浊不堪，里面传出喧闹的音乐和更喧闹的人声。叶辰没有进入酒馆，而是绕到建筑后方。
后巷堆满了散发着恶臭的垃圾，几只皮毛脱落、眼睛通红的变异老鼠在角落窸窣作响。找到了那个老旧的、锈迹斑斑的大型垃圾处理站，旁边墙壁上有一排锈蚀的蒸汽管道阀门。
叶辰的目光落在左侧墙壁上。墙砖大多破损或沾满污渍，他很快找到了“第七块松动墙砖”——那块砖的边缘颜色略有不同，仿佛经常被移动。他警惕地感知了一下四周，确认没有埋伏或监视，然后迅速而隐蔽地将那块砖向外一抽。
砖后是一个不大的空洞，里面放着一个用油纸包裹的、巴掌大小的扁平物体。
叶辰取出物体，将墙砖复原。他迅速离开后巷，在附近一条更僻静的死胡同角落停下，拆开油纸。
里面是一块薄薄的、如同透明水晶板般的装置，边缘有简单的触控接口。当叶辰的手指按上去，并注入一丝微弱的“生机之种”能量（这是“暗河”信息中隐含的提示）后，水晶板亮了起来，浮现出一行行文字和一幅简略的结构图。
文字内容：
“致执掌‘星火’与‘旧钥’者：”
“长话短说。你们在罗盘上所见之‘石火微光’，乃旧纪元‘守护者’最终封印‘沉寂之棺’的方位指示。‘棺’中封存的，并非实物，而是‘守护者’集体意志最后时刻剥离出的、未被腐化的‘秩序本源’碎片，以及……部分关于‘门扉’另一侧‘回归者’的真实信息与‘反制契约’残篇。”
“‘沉寂之棺’位于铁砧堡地基最深处，旧纪元‘方舟计划’主能源中枢的废墟之下，被多重物理与概念性封印保护，唯有‘旧钥’（即你身怀之‘种子’力量）在特定‘共鸣’状态下，方能感应并初步接触。然，开启‘棺’需满足特定条件，且过程会引发剧烈能量波动，极易暴露。”
“‘疫医’之祭，加速‘门扉’开启，亦间接扰动封印，‘石火’故有微光。此乃危机，亦可能是转机——若能在‘门扉’开启临界点前，取得‘棺’中遗泽，或可获得关键时刻逆转或重创‘回归’进程的‘武器’与‘知识’。”
“附上‘古沉淀区’及‘沉寂之棺’疑似位置结构简图。内层通道与封印详情已不可考，需自行探索。暗河可提供部分外围情报支持及有限物资援助，但无法直接参与核心行动——吾等枝叶分散，根基浅薄，无力直面‘齿轮’与‘镰刀’之锋。”
“若决定深入，三日后，腐化潮汐低谷期，铁砧堡第七排污主渠末段，‘哭泣圣母’雕像底座暗格。内有更详细资料及一份‘伪装信标’，可助你们在一定时间内规避‘齿轮之眼’部分地下监控网络。”
“慎思。疾行。”
“——潜流 谨启”
信息到此结束，水晶板上的光芒迅速黯淡，随即自我分解成一堆无害的粉末，随风飘散。
叶辰站在原地，消化着这突如其来的、信息量巨大的情报。
“沉寂之棺”……“守护者”未被腐化的“秩序本源”碎片……关于“回归者”的真实信息与“反制契约”残篇！
这简直就是雪中送炭！如果“暗河”所言非虚，那么这“棺”中之物，其价值可能远超那三枚“本源结晶”！它可能提供了对抗“门扉”后未知存在的关键信息，甚至可能蕴含着某种“反制”手段！
难怪“共鸣罗盘”会指向那里，难怪“生机之种”会产生共鸣！因为那里面封存的，是与之同源、却更加古老和核心的“秩序”力量！
风险同样巨大。深入铁砧堡地基最深处，探索旧纪元核心废墟，触动未知封印，还要在“齿轮之眼”和“收割者”眼皮底下进行，一旦暴露，后果不堪设想。而且，“暗河”明确表示无法提供直接战力支持。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！但，这是目前看来，唯一有可能在“门扉”开启前，获得足以改变局势的力量与知识的途径！
叶辰的眼神逐渐坚定。他没有太多选择。十天，或许更短。他必须赌一把。
将简略结构图牢记于心，叶辰迅速离开了这片区域，如同水滴汇入大海，消失在熙熙攘攘的下城区街道中。
返回“静默方舟”后，叶辰立刻召集核心成员，通报了“暗河”的情报。
“沉寂之棺……秩序本源碎片……反制契约……”老亨利博士激动得胡子都在颤抖，“如果这是真的……这可能是我们翻盘的唯一希望！”
“但风险太高了。”雷克萨眉头紧锁，“铁砧堡地下深层，那是连理事会都未能完全掌控的禁区。旧纪元的防御系统和未知的危险不提，‘齿轮之眼’和‘收割者’难道会对那里毫无监控？‘暗河’又怎么能确定他们的‘伪装信标’一定有效？”
“他们没有选择，我们也没有。”叶辰平静地说，“‘暗河’提供了一条看似可行的路径和关键信息，这已经是现阶段我们能获得的最大助力。至于风险……哪条路没有风险？坐等‘门扉’开启，风险是百分之百的未知毁灭；尝试夺取‘棺’中遗泽，风险虽大，却有一线生机。”
他看向玄灵：“立刻根据‘暗河’提供的简图和我们已有的地下结构数据，全力构建‘古沉淀区’及‘沉寂之棺’区域的更详细模型，模拟各种可能的路径、障碍和突发情况。老亨利，你的干扰技术和‘净心’、‘空痕’结晶的研究，要加快，它们可能是在地下应对精神污染、空间紊乱和能量陷阱的关键。雷克萨，‘深潜’小组的训练强度再提升，做好随时出发的准备。阿帕，你跟我一起，进行针对性潜入与解除封印的特训。”
“三天后，我们去取‘暗河’留下的详细资料和‘伪装信标’。然后……”叶辰的目光扫过众人，声音斩钉截铁，“在‘门扉’开启之前，我们必须深入铁砧堡的地基之下，拿到那把可能‘锁门’甚至‘反制’的‘钥匙’！”
时间，如同腐化荒原上永不停歇的风，裹挟着毁灭与新生的低语，呼啸向前。棋盘上的对弈，已从荒原与堡垒，蔓延至更深、更暗的地底。执棋者们落子的速度，越来越快，而棋局本身，也向着无人能够完全预料的终盘，加速滑去。
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