队伍抵达别苑门前时，日头已近中天。
青石阶清扫得干干净净，两株古松守在门侧，枝叶苍劲。早有仆役侍立恭迎，无声却有序地将众人引入。
别苑内部比外观更为精巧。虽无雕梁画栋的奢华，但回廊曲折，庭院疏朗，几处亭台水榭点缀其间，池中薄冰初化，露出粼粼水光。
正厅已备好热茶与简单茶点，炭盆烧得正旺，驱散了北地春日的最后一丝寒意。
左宁与左统江在上首坐下，众将及鲜于父子依次落座，陆水寒解下佩剑，侍立在左宁身侧不远，目光沉静地扫过厅内。其余几位夫人则被引至后苑歇息。
唐舟亲自奉茶，而后退至厅中，开始更详细地禀报这三个月来的诸项事务。
从户籍重整、田亩划分，到市集管理、治安巡查，条理清晰，数据确凿。他说话时不疾不徐，偶有停顿思考，显然对所辖之事了如指掌。
左宁静静听着，不时问上一两句关键处。左统江大多时候只是品茶，但偶尔抬眼看向唐舟，目光中带着审慎的衡量。
“......至于方才巷中之事，”
唐舟说到最后，神色更为郑重，
“是下官疏失。流民安置的章程虽有，但执行时未能预估到归返人数增长如此之快，亦未能预判饥寒交迫之下可能引发的纷争。下官已重新调整安排，增设粥棚只是权宜，重点仍在加速垦荒地的划分与首批粮种的发放，令其早日自食其力。”
左宁放下茶盏，指尖轻轻叩了叩桌面：
“流民归返，是民心初附的迹象，亦是压力。处理得好，他们便是辽州重建的生力军；处理不当，便是隐患。你临机增调人手的提议不错，稍后便去安排。此外，可发动城中已有安置、生活稍稳的归返者，以工代赈，参与城墙修补、道路清理等务，按劳给予粮钱，既可缓解其困，也能加快城防修缮。”
唐舟眼睛一亮，连忙称是：
“国公爷此法甚善！下官即刻着手去办。”
左统江此时缓缓开口，声音不高，却让厅内所有人都凝神倾听：
“唐舟，你治理此地，可能恪守‘公平’二字？”
唐舟肃然，躬身道：“下官时刻谨记王爷与国公爷教诲。公平二字，乃立政之基。下官愿立军令状，在辽州，绝不敢因汉民、辽民之别而有偏私，一切以律法、章程为准，以事实、需要为据。”
“记住你今日之言。”
左统江目光深邃，面容上也露出
一抹满意的神色：
“北境新附，人心浮动。一丝不公，便是日后祸乱的种子。你如今是一州牧守，眼光须放长远，行事须持中正。”
“下官铭记于心！”
唐舟深深一揖。
左宁看向鲜于祁父子，语气平和：
“戎王，世子，方才街巷所见，你们也看到了。北境初定，百废待兴，诸事繁杂。治理之道，无非‘法度’与‘仁政’并举。待你们迁居燕京，戎州事务，亦需依此理而行。”
鲜于祁连忙起身：
“王爷与国公爷今日所为，小王看在眼里，感佩于心。北戎之事，定然遵循朝廷法度，体恤部民艰辛。”
鲜于贺也起身，恭敬道：
“晚辈定当以唐大人为楷模，勤勉任事，不负朝廷厚望。”
午后，众人各自安顿。左宁与左统江又单独谈了片刻，主要是关于天牧山祭天的具体仪程，以及后续对南夷的策略。左统江提醒儿子，祭天不仅是仪式，更是向天下昭示正统与武功的机会，细节不容有失。
从父亲处出来，左宁信步走至后苑。此处有一个小小的梅园，虽不及燕京府中那片梅林繁茂，却也别有幽趣。慕容烟雨和陆冰寒正在亭中下棋，端木玲珑倚着栏杆，就着梅花香小酌，李安则在不远处指点侍女摆放几盆刚送来的绿植。
见他过来，几人都展颜微笑。左宁走到亭中，看了看棋局，笑道：
“烟雨又要赢了。”
慕容烟雨抿唇一笑，陆冰寒则懊恼地抓了抓头发：
“姐姐太厉害了，总是不声不响就围了我的大龙。”
左宁在李安的身边坐下，接过她递来的酒杯，酒是温过的，带着梅子的清香。
“还是你这里自在。”
他轻声道。
李安斜睨他一眼，微微一笑：
“外面千头万绪，唐舟那头怕是忙得脚不沾地了，你倒躲来这里偷闲。”
“总要喘口气，哪有当头的天天去忙活的。”
左宁饮尽杯中酒，望向园中尚未完全化尽的残雪，
“况且，看到他们能将事情办得妥帖，我心甚慰。”
李安递给他一份单子：
“这是唐舟刚才遣人送来的，说是晚宴的菜式，请你过目。她知你不喜奢靡，备的都是北境特产，做法也朴素。”
左宁略看了看，也是很无所谓，便点点头：
“甚好，让他费心了。”
夕阳西下时，别苑内灯火渐起。晚宴设在水榭，菜肴果然如李安所说，质朴而鲜美，多是烤羊、炖菜、莜面等北地风味，酒也是本地所酿的烈酒。
席间气氛比午前在正厅时轻松许多，唐舟也卸下了些许紧绷，说起整治大京时遇到的几件趣事，引得众人莞尔。
鲜于祁父子经过白日一事，似乎也真正放松了些，话虽不多，但神态自然了不少。鲜于贺甚至主动向左宁请教了几个关于农垦水利的问题，左宁一一让更懂这些的唐舟解答了。
宴罢，月华初上。左宁独自登上别苑内一座小小的角楼。此处视野开阔，可望见大半座沉睡中的大京。灯火稀疏，与燕京的璀璨星河无法相比，但比起三月前的死寂，已是天壤之别。更远处，原野隐没在夜色中，天牧山的方向，星空格外低垂明亮。
陆水寒不知何时也走了上来，无声地立在他身侧。
“还有两日路程，便到天牧山了。”
左宁望着北方星空，轻声道。
“嗯。”陆水寒应了一声，沉默片刻，忽然问，
“你今日在巷中所言所行，是早有思量，还是临机决断？”
左宁转头看她，月光下她清冷的容颜仿佛白玉雕成：
“兼而有之。律法须立威，民困须纾解，此理我一直明白。但见到那些饥民的眼睛，听到那妇人的惊叫，方知书上道理落到实处，便是活生生的人命与人心。唐舟已尽力，但乱世方定，千头万绪，总有疏漏。我能做的，便是在疏漏显露时，及时补上，并让所有人看到朝廷的态度。”
陆水寒目光柔和下来：
“你比当年在青州时，想得更多，也......更重了，当初其实一直想同你说的，一味的杀尽世家豪绅并不是治根的法子，不过后面你在梁州的举措也没有什么问题，我一介女子还是武夫也不知道想法对不对，就没有说。”
左宁握住她的手，温言道：
“无妨，因为现在的我，肩上担着的，不再是一城一地，而是万里江山，万千生民。水寒，有时我也会想，这条路究竟能否走好。”
“你已走得很好。而且，并非独行。”
左宁心中一暖，将她揽入怀中。两人不再言语，只是静静依偎，望着这片正在他们手中逐渐愈合、复苏的土地。