距离艾莉娅消失：第十七天。
大陆中央，影纱议会总部所在地——“沉默之城”维拉赛尔。
这座城市建在一座悬浮于云海之上的倒置山峰底部，建筑如同钟乳石般垂下，以反重力水晶与地面保持固定距离。从地面仰望，只能看到一片永远被云雾笼罩的阴影；而从城市内部向下看，则是无垠的大地与蜿蜒的河流。
议会总部顶层，圆形审判厅内，气氛凝重如铅。
凯洛斯站在审判厅中央的受询台上，四周是三层环形坐席，此刻坐满了议会各派系的代表。他们穿着统一的暗银长袍，但袖口与胸前的纹饰暴露了各自的立场：星图派、守望派、清剿派、还有几个凯洛斯从未见过的隐秘派系。
最高审判席上，三位大长老俯视着他。中央的是首席大长老伊格尼斯，一位看上去三百岁以上的老精灵，银发几乎垂到地面，眼睛被一层乳白色的薄膜覆盖——那是过度使用预言魔法导致的永久性损伤。
“凯洛斯·影刃。”伊格尼斯的声音在魔法放大下回荡在审判厅，“你被指控：未经授权与议会通缉犯艾莉娅·拂星合作；擅自使用议会资源介入种族冲突；在无尽海域事件中导致星尘长老死亡及重要研究平台损毁；以及——最严重的——隐瞒关于终焉回响核心真相的关键情报。”
每一条指控都足以让他被永久监禁，甚至处决。
凯洛斯站得笔直，阴影在他脚边平静流淌。他没有穿议会制服，而是换上了一套轻便的旅行装束——深灰色贴身护甲，外罩暗紫色斗篷，双刃短刀挂在腰侧。这身打扮本身就在传递一个信息：他不认为自己还是议会的一员。
“对于这些指控，”凯洛斯开口，声音冷静，“我承认全部事实，但否认其有罪定性。”
审判厅内响起低语声。
“解释。”伊格尼斯说。
“第一，艾莉娅·拂星从未被正式通缉。星尘长老发布的通缉令未经议会全体表决，属于滥用职权。第二，我使用的‘议会资源’包括一架报废的侦察飞艇和两套实验失败的装备，这些在仓库记录中已被标注为‘待销毁’。第三，星尘长老的死亡源于他自己发动的协议重写程序反噬，平台损毁同样如此。第四——”
他停顿，环视四周，目光扫过那些隐藏在阴影中的面孔。
“——关于终焉回响的核心真相，星尘长老本人隐瞒了五十年。我作为调查员，在确认情报真实性前，有权暂不汇报。而当我确认时，他已经叛变，汇报渠道本身不再安全。”
一番话逻辑严密，将每条指控都拆解得体无完肤。
伊格尼斯沉默片刻，覆盖薄膜的眼睛似乎穿透凯洛斯，看向他灵魂深处。
“那么，你带回的第七块碎片的情报，以及艾莉娅·拂星的现状，是否愿意完整陈述？”
这是本次审判的真正目的——情报。
凯洛斯早已料到。他从怀中取出一枚记忆水晶——那是莉奈拉紧急制作的，记录了从永恒风带到无尽海域的全部经过，包括艾莉娅最后的牺牲。
“情报在此。但在此之前，我有一个条件。”
审判厅内哗然。受审者提条件？
“什么条件？”伊格尼斯问。
“我要议会解除对艾莉娅团队所有成员的通缉或监控；公开星尘的罪行及他的‘净化名单’计划；成立独立调查组，彻查议会内部还有多少叛徒；以及——”凯洛斯深吸一口气，“——批准我组建特别行动队，继续艾莉娅未完成的任务：集齐并净化七块碎片，阻止终焉回响。”
条件一个比一个惊人。
清剿派的代表首先拍案而起：“荒谬！你一个混血精灵，还是戴罪之身，凭什么要求议会——”
“就凭我知道星尘的完整计划，知道终焉回响的真正触发机制，知道第七块碎片里还困着一个拯救了世界的灵魂。”凯洛斯打断他，声音提高，“就凭议会自己的首席预言师在三十年前就警告过：‘当七碎片共鸣失衡，星图者将背叛，唯阴影与余烬可寻新径’。伊格尼斯长老，您应该记得这段预言吧？”
审判厅突然死寂。
所有目光投向首席大长老。
伊格尼斯缓缓点头：“我记得。‘阴影’指向影裔混血，‘余烬’......我们一直以为是某种灾难后的残余。但现在看来，也许指的是那个女孩的名字——拂晓的灰烬。”
预言被点破，立场瞬间逆转。
星图派的代表——星尘曾经的派系——脸色难看，但不敢再反驳。守望派的几位长老开始低声讨论。清剿派依然愤怒，但气势弱了三分。
“记忆水晶。”伊格尼斯伸出手。
凯洛斯将水晶抛向审判席。一位侍从接住，放入读取装置。
瞬间，审判厅中央投射出立体的影像记录：从云纱浮岛的考验到寂静吞噬者的转化，从海裔献祭的惨烈到艾莉娅最后的灵魂冲击。每一幕都震撼人心，尤其是艾莉娅化为光点消散、灵魂被吸入碎片的瞬间，几位年轻议员忍不住发出惊呼。
记录播放完毕，审判厅内久久无声。
“那个女孩......”一位女性精灵长老轻声说，“她真的用自己的灵魂阻止了协议重写？”
“如记录所示。”凯洛斯说，“她现在被困在第七块碎片内部，与寄生意志共存。海裔皇子洛兰的判断是：如果碎片被完全净化，她的灵魂有回归的可能。但前提是——我们必须先净化碎片，而不是像星尘计划的那样，用它作为能量源去触发可控的回响。”
伊格尼斯闭上眼睛，乳白色的薄膜下，眼球在快速转动——这是他在使用预言能力的征兆。
几分钟后，他睁开眼睛，做出了决定。
“基于现有证据及预言指引，本庭裁决：凯洛斯·影刃的所有指控撤销。议会将成立特别调查委员会，由我亲自领导，彻查星尘事件及内部叛徒问题。艾莉娅·拂星及其团队成员获得议会正式庇护，此前所有不实通缉令作废。”
他看向凯洛斯：“关于特别行动队的请求......批准。但你必须接受议会监督，定期汇报进展。行动队成员需经议会审核，资源配额有限。并且，你有时间限制——终焉回响的倒计时，根据最新测算，还剩三十七天。”
三十七天。要找到净化第七块碎片的方法，还要应对未知的“真正核心”。
但至少，他获得了官方身份和资源。
“接受。”凯洛斯说。
审判结束。议员们陆续离席，看凯洛斯的眼神复杂——有敬佩，有警惕，有算计，也有少数真诚的支持。
当审判厅只剩下他一人时，伊格尼斯的声音直接在他脑海中响起：
“来我的观星台，孩子。有些事，不能在公开场合说。”
观星台位于沉默之城的最高点，实际上是一处完全露天的平台。地面铺着能够倒映星空的黑色水晶，边缘没有任何栏杆，强劲的高空气流在这里形成永恒的风带。
伊格尼斯站在平台中央，手中没有手杖，而是捧着一颗不断变化形态的水晶球。球体内部，星图生灭，如同微缩的宇宙。
“星尘的叛变，不是个案。”老精灵开门见山，“议会内部有一股潜流，已经流淌了至少一个世纪。他们的核心信念是：神民时代的世界才是完美的，现在的多种族文明是退化的结果。终焉回响不是灾难，而是‘重启’的机会。”
凯洛斯皱眉：“所以他们想主动触发回响？”
“不完全是。”伊格尼斯摇头，“他们想控制回响，让世界按照他们的设计重启。星尘是这条路上的激进派，他选择与净炎学会合作，试图用科技与魔法结合的方式达成目标。但议会里还有更......传统的派系。”
“传统？”
“相信古代预言，相信‘天选者’会带领世界走向预定轨道。”伊格尼斯的水晶球中浮现出一幅古老的星图，“根据部分残缺文献，神民在离开前，曾留下一则预言：‘当七星重聚，冠冕降临，余烬将重燃世界’。很多人相信，‘冠冕’指的是七块碎片集齐后形成的完整系统，而‘余烬’......”
“被认为是艾莉娅。”凯洛斯接话。
“正是。”伊格尼斯看向他，“所以现在议会分裂成三派：一是清剿派，认为艾莉娅和碎片都是威胁，应该全部销毁；二是救世派，认为应该全力协助你们，让预言实现；三是观察派——我属于这一类。我们相信预言，但不盲目跟随。我们需要确认，那个女孩真的是预言中的‘余烬’，而不是......别的什么东西。”
“别的什么？”
伊格尼斯的水晶球突然变得浑浊，内部闪过一些扭曲的、难以名状的影子。
“深渊不仅仅是一种污染，凯洛斯。它是一种意识，一种古老的、渴望吞噬一切的意志。神民当年封印的，只是它最表层的显现。而在更深处，深渊可能已经渗透进世界的根源——包括碎片系统本身。”
他看向凯洛斯，乳白色的眼睛仿佛能看穿灵魂：“你有没有想过，为什么艾莉娅能如此顺利地与所有碎片共鸣？为什么她能理解那些连神民后裔都无法完全掌握的古老法则？甚至......为什么她的灵魂在冲击星尘的控制台后，没有被粉碎，反而能被第七块碎片保存？”
一连串的问题，每一个都击中凯洛斯内心最深的疑虑。
他当然想过。在无数个不眠的夜里，他反复思考这些疑点。
“你在暗示，艾莉娅可能是......深渊的容器？”凯洛斯的声音冰冷。
“我在暗示，真相可能比我们想象的更复杂。”伊格尼斯纠正，“她可能既是‘余烬’，也是某种......桥梁。连接平衡与深渊、秩序与混沌的桥梁。而这，才是最危险的。”
风在观星台上呼啸。下方，云海翻涌，如同另一个海洋。
“所以，你的任务不仅仅是净化碎片和阻止回响。”伊格尼斯最终说，“你要找出真相——关于艾莉娅的真实身份，关于深渊的本质，关于神民离开前到底留下了什么。只有知道这些，我们才能做出正确的选择。”
他从长袍中取出一枚古老的铜钥匙，递给凯洛斯。
“这是议会秘密档案区的最高权限钥匙。里面收藏着神民时代的部分原始记录，包括关于碎片系统设计初衷的记载。但警告你：有些知识，一旦知晓，就无法回头。你确定要看吗？”
凯洛斯接过钥匙。铜质冰凉，表面刻着一段神民文字，翻译过来是：“知者承重，无知者承轻。”
“我已经没有回头的路了。”他说。
同一时间，无尽海域边缘，临时营地。
赛伦站在海边，望着远处依然暗紫色的污染海域。十七天过去了，污染没有扩散，但也没有明显消退。圣殿顶端的第七块碎片在晨光中闪烁，内部那点青蓝色的灵魂微光，像心跳般规律明灭。
兹特和铁砧在营地中央忙碌。他们从坠毁的平台残骸中回收了一些还能用的部件，正在组装一套简陋的碎片共鸣监测仪。
“信号稳定，但频率异常。”铁砧盯着仪器屏幕，“第七块碎片内部的能量流呈现出明显的‘双核结构’——一个是碎片本身的海洋法则核心，另一个是外来的、但正在被缓慢同化的能量源。应该就是艾莉娅的灵魂。”
兹特凑过来：“同化进度呢？”
“非常慢，每天大约0.3%。按这个速度，完全同化需要三百多天。但问题是一旦同化完成，艾莉娅的意识可能会与碎片彻底融合，再也无法分离。”
“那就必须在同化完成前，把她弄出来。”赛伦走过来，“海裔那边有什么
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消息？”
莉奈拉刚从圣殿方向返回。精灵学者看起来疲惫但振奋：“洛兰皇子——现在是洛兰国王了，老国王在三天前因献祭后遗症去世——同意与我们深度合作。海裔的学者团正在研究一种‘灵魂剥离仪式’，但需要满足三个条件：一是碎片必须被净化到污染度低于10%；二是需要一个‘灵魂锚点’——也就是艾莉娅原本的身体或高度相似的替代容器；三是......需要至少六块其他碎片的共鸣辅助。”
条件一个比一个困难。
“净化碎片，我们需要进入圣殿核心，那意味着要穿越污染海域和深渊能量的残余区域。”赛伦分析，“灵魂锚点......艾莉娅的身体已经完全消散，替代容器可能需要议会或精灵族的生命魔法技术。至于六块碎片共鸣——”
他看向自己手中的法杖。杖顶镶嵌着一枚冰蓝色的宝石——那是艾莉娅在离开前，通过灵魂共鸣短暂赋予他的、与冰晶核心碎片的次级连接权限。他能微弱地感应到那块碎片的存在，但无法主动共鸣。
其他碎片都在艾莉娅灵魂所在的第七块碎片内部，随着她一起被困。
“凯洛斯应该已经在议会争取资源了。”莉奈拉说，“我们需要分头行动：我去联系精灵王国，看能否获得生命魔法支持；赛伦，你带兹特和铁砧继续研究净化方案；等凯洛斯回来，我们再决定下一步。”
正说着，营地边缘的传送阵突然亮起。
凯洛斯的身影从中走出。他看起来风尘仆仆，但眼神锐利如刀。
“情况有变。”他开门见山，“议会批准了行动队，但我们时间更紧了。终焉回响倒计时：三十七天。而且，我发现了新线索。”
他简要讲述了审判结果和伊格尼斯的警告，但没有提深渊容器的疑虑——那太沉重，他需要更多证据。
“所以我们现在有官方身份了？”兹特兴奋，“那资源呢？装备呢？研究经费呢？”
“有限配额，但够用。”凯洛斯说，“更重要的是，我拿到了这个——”
他展示那枚铜钥匙。
“——议会秘密档案的权限。里面有关于碎片系统设计初衷的记录。莉奈拉，我需要你和我一起研究这些资料。赛伦，你们继续净化方案的研究，但增加一个方向：调查深渊污染与碎片能量之间的相互作用机制。”
“为什么？”赛伦问。
“因为伊格尼斯暗示，深渊可能已经渗透进碎片系统本身。”凯洛斯的声音沉重，“如果这是真的，那么我们净化碎片的过程，可能无意中在帮助深渊达成某个目的。我们必须弄清楚，神民当年制造这个系统，到底是为了什么。”
任务明确了，但每个人都感到肩上的重量又增加了一分。
莉奈拉看着凯洛斯，敏锐地察觉到他有未尽之言：“你在档案区还发现了什么？”
凯洛斯沉默片刻，从怀中取出一张拓印的古老羊皮纸碎片。上面是残缺的神民文字，但关键的几个词还清晰可辨：
“......系统非为封印，实为孵化。七位一体之时，原初将苏醒......若原初为善，则世界新生；若原初为恶，则万物归墟......”
“孵化？”赛伦皱眉，“孵化什么？”
“原初。”凯洛斯指着那个词，“神民文字中，‘原初’通常指世界诞生之初的某种本源力量或存在。文献暗示，碎片系统不是为了封印深渊而制造，而是为了......孵化这个‘原初’。当七块碎片集齐共鸣时，原初就会苏醒。而它的善恶，将决定世界的命运。”
兹特倒吸一口冷气：“所以终焉回响不是系统故障，而是......孵化过程的一部分？”
“或者说是安全机制。”铁砧接口，“如果检测到孵化出的‘原初’是恶的，系统就启动回响，格式化一切，重新开始孵化？”
这个猜想让所有人背脊发凉。
如果真是这样，那么他们阻止终焉回响的行为，可能反而在阻碍系统的安全机制，让一个恶的“原初”有机会完全苏醒。
而艾莉娅，作为目前与碎片系统连接最深的存在，她在其中扮演什么角色？
她是“余烬”，还是......“原初”的容器？
海风吹过营地，带来污染海域的腥咸气息。
凯洛斯收起羊皮纸碎片，望向圣殿方向。碎片中的那点青蓝色微光，在暗紫色的天幕下，显得格外孤独，也格外神秘。
“我们需要答案。”他最终说，“在三十七天内，找到所有答案。然后，决定是继续阻止回响，还是......帮助它完成净化。”
他转向同伴：“在此之前，我们还有一件事要做——为我们的行动队起个名字。艾莉娅不在了，但她走过的路，我们要继续走下去。”
众人沉默思考。
最后，莉奈拉轻声提议：“就叫‘余烬之途’吧。无论她是余烬，还是别的什么，这条因她而始的路，我们应该替她走完。”
余烬之途。
象征着熄灭后仍留温度的希望。
凯洛斯点头：“那么，余烬之途特别行动队，今日正式成立。我们的第一个任务：解密神民档案，找出碎片系统的真相。”
他看向东方，那里，沉默之城的轮廓在云层中若隐若现。
“第二个任务：在三十七天内，找到净化第七块碎片并让艾莉娅灵魂回归的方法。”
“第三个任务......”他停顿，声音变得坚定，“查明深渊的本质，以及它与‘原初’的关系。然后，决定这个世界的未来。”
任务艰巨，时间紧迫。
但这一次，他们不再是无名的逃亡者，而是有正式身份、有资源支持、有明确目标的行动队。
余烬或许已冷，但星火仍可燎原。