她放下车帘，坐正身体。马车轻轻摇晃着，随着商队的前行，节奏逐渐稳定。
车厢内，兰芳和云微起初还有些离别的沉默，但随着窗外景色的变化，注意力很快被吸引。离开沿海地带，地势开始有了起伏，路旁的植被也与海边迥异。高大的乔木多了起来，叶子在秋霜的浸染下，呈现出深深浅浅的黄、红、褐色，在晨光中如同燃烧的火焰。空气不再湿润咸腥，而是变得干爽清冽，带着泥土和落叶腐烂的、微醺的气息。
“公子，您看那棵树，叶子金黄金黄的，真好看！”云微指着窗外一棵高大的银杏。
“那是银杏，也叫白果树。秋天叶子会变黄，落下时像金色的蝴蝶。”柳清枝解释道，目光也投向窗外。这就是北地的秋了，与江南水乡的婉约、海滨的旷达都不同，是这般浓烈、绚烂，带着一种生命在凋零前尽情绽放的壮美。
商队行进的速度不算快，但很稳。胡领队显然经验丰富，队伍首尾呼应，斥候前出探路，护卫警惕地巡视着两侧的山林。沿途经过的村庄镇店，行人车马见到这样庞大的商队，都纷纷避让。
晌午时分，商队准时抵达黄石驿。这是一处官道旁的驿站，兼营食宿，为过往商旅提供便利。商队并未进驿馆，而是在驿外空地上停下，让骡马饮水喂料，众人则拿出自带的干粮，就着驿站提供的热水分食。
柳清枝也让兰芳拿出准备好的炊饼、肉干和咸菜，主仆几人在车旁简单用了。韩烈则与商队的几个镖师坐在一起，一边吃，一边低声交谈，打听前方的路况和风声。
再次上路后，下午的行程更加顺畅。官道宽阔平坦，秋阳暖洋洋地照在身上，驱散了清晨的寒意。柳清枝靠在软垫上，竟有些昏昏欲睡。半梦半醒间，她仿佛看到了层林尽染的山峦，看到了漫山遍野如霞似火的红叶，看到了与江南截然不同的、辽阔高远的天空……
不知走了多久，马车忽然放缓了速度，外面传来一阵喧哗声。
柳清枝惊醒，掀开车帘一角向外望去。只见前方官道转弯处，设有一道简陋的木栅关卡，十余名穿着号衣、挎着腰刀的兵丁正在盘查过往行人车马。看旗号，是本地州府的巡防营。
胡领队早已下马，正与一个看起来像是头目的兵丁交涉，手里似乎还递过去了什么。那兵丁接过，掂了掂，脸上露出笑容，挥了挥手，兵丁们便挪开了路障。
商队缓缓通过关卡。柳清枝看到那些兵丁主要盘查的是单独的旅人或小车队，对胡领队这样规模大、有来头的商队，似乎只是例行公事，收了“例钱”便放行。她心中了然，这大概便是行路的“规矩”之一了。
“看来前面不太平？”她隔着车帘，低声问车辕上的韩烈。
韩烈微微侧头，低声道：“听商队的人说，近来北边有几股流寇不太安分，劫了几支小商队。官府设卡盘查，也是做做样子，收点好处。咱们跟着大商队，又有胡领队打点，应当无碍。公子放心。”
柳清枝点点头，不再多问。这就是真实的行路，不仅有风景，也有风险，有各种需要打点的关节。跟着商队，确实省心不少。
日落时分，商队抵达了计划中的宿头——一个比栖霞镇小得多、但因为有商道经过而略显繁华的“临河镇”。胡领队熟门熟路地将车队引至镇外一家专接待大商队的、带大院子的车马店。
一夜无话。次日，继续北上。
如此昼行夜宿，跟着“晋中”商队走了三四日。沿途景色越发萧瑟，山势渐高，气温也明显低了许多，早晚需得穿上厚袄。但柳清枝的心情却很好，每日都能看到不同的风景，听到商队里南腔北调的谈话，学到些行路的窍门，晚上在客栈或车马店，还能就着油灯看会儿书，或与韩烈商议接下来的路线。
她的两车海货，在商队中不起眼，但也安然无恙。她偶尔会去看看，检查一下捆绑是否松动，油布是否完好。同行的商旅见她一个“年轻公子”也贩货，多有好奇，但见她沉稳有礼，又有精干的护卫，便也只当是哪个大户人家让子弟出来历练，并不多加打扰。
这一日，商队行至一个岔路口。胡领队策马过来，对柳清枝道：“柳公子，前头岔路，往左是去湖州府城，往右是通往祁山方向。咱们商队是径直往北，回晋中。公子是要去祁山看红叶吧？从此处分道了。”
柳清枝早就知道有此一别，便让马车停下，自己下车，对胡领队拱手道：“多谢胡爷一路照拂。就此别过，后会有期。”
胡领队哈哈一笑，抱拳道：“柳公子客气了！公子一路顺风！祁山秋色，值得一看！咱们走商之人，山高水长，自有再会之日！”
辞别了“晋中”商队，柳清枝的小小车队转向了右边的岔路。道路顿时窄了许多，也崎岖了些，但景致却豁然开朗。远处，巍峨苍茫的祁山山脉如同巨兽的脊背，横亘在天际。山腰以上，已是云雾缭绕，而山麓一带，大片大片的树林，正燃烧着惊心动魄的红、黄、橙、褐……如同天神打翻了调色盘，将最浓烈的色彩，都泼洒在了这连绵的山峦之上。
秋风浩荡，带着山林清冽的气息扑面而来，卷起路上金黄的落叶，追逐着车轮。
柳清枝深深吸了一口这自由而凛冽的、属于山野的秋风，眼中光芒璀璨。
祁山，我来了。
新的旅程，新的画卷，正在眼前，徐徐展开。
中途镇买卖
跟着“晋中”商队走了七八日，在一个岔路口分道扬镳后，柳清枝的小小车队便开始了独自北上的行程。脱离了大队人马，速度反而可以自行掌控。柳清枝不急于赶路，她的本意是游历，而非奔波，只要安全，舒适些更好。
北上的官道越发宽阔平坦，但气候明显与南方不同。空气变得干燥，风吹在脸上不再湿润，而是带着一种爽利的、甚至有些刮人的力度。路旁的植被也从茂密的阔叶林，逐渐过渡为叶片更小、更耐旱的树种，以及大片大片已经开始枯黄的草甸。早晚温差极大，晨起时呼气成霜，午间阳光晒着却又暖意融融。
柳清枝坚持“宁慢勿赶，宁住店勿露宿”的原则。每日行程根据路况和下一个城镇的距离来定，天色稍晚便开始留意投宿之处。大的镇甸自然最好，有干净的客栈；若是前不着村后不着店，便尽量寻沿途的村庄，付些银钱，借宿农家，虽条件简陋，但胜在安全，也能体验些风土人情。韩烈对此安排并无异议，小姐的安全和舒适是首位。
这日傍晚，他们抵达了一个名为“永平镇”的地方。这镇子规模颇大，位于南北官道交汇处，又是附近几个县的货物集散地，街道宽阔，商铺林立，行人车马络绎不绝，颇为繁华。柳清枝一行很顺利地在镇中心找到了一家宽敞洁净的“云来客栈”住下。
安顿好后，柳清枝稍作休整，便换了身不起眼的青灰色布袍，带着同样换了装的韩烈和云微，打算去镇上的市集逛逛，一来看看此地风物，二来也顺便探探她带来的那两车海产干货的行情。
永平镇的集市果然热闹，卖什么的都有。南北杂货，粮食布匹，山珍野味，琳琅满目。柳清枝让韩烈扮作管事，去几家看起来规模较大的杂货铺和南北货行，假装要进货，打听了一下海产干货的价钱。
打听下来，行情倒是比栖霞镇那边贵上两三成，毕竟运输不易，物以稀为贵。但若算上他们此行的运费、损耗以及时间成本，现在出手，利润实在微薄，甚至可能只是平进平出，白忙活一扬。若是运到更北、更内陆、此类货物更少的地方，或许能卖出更好的价钱。
柳清枝略感失望，但并未气馁。买卖本就有赚有赔，此次贩货本就是尝试，赚个经验也是好的。她正思索着是否要继续北上寻找更好的出手机会，目光却被集市另一头一个特殊的区域吸引了。
那里聚集了不少摊位，摆卖的不是寻常货物，而是一捆捆、一袋袋晒干的植物根茎、枝叶、花朵、果实，空气中弥漫着一股混合的、或清香或苦涩的药草气味。许多农人打扮或背着药篓的采药人，正与一些穿着体面、像是药铺伙计或小商贩的人讨价还价。
柳清枝心中一动，走了过去。她在一个看起来忠厚老实的农人摊前蹲下，随手拿起一块晒干的、形似树根的东西，问道：“老丈，这是何物？作何用的？”
那老农见是个面生的年轻公子，态度和蔼，便答道：“公子，这是黄芪，补气的，药铺里常用。咱们这儿山上田埂边都长，秋天挖了晒干，能卖些钱贴补家用。”
“哦？黄芪……”柳清枝点点头，她对药材不算精通，但跟着家中白老先生也略识得几样。她又看了其他摊位，有晒干的柴胡、防风、甘草、金银花、连翘等等，多是些常见药材，但品相看起来都很不错，干燥洁净。“老丈，镇上怎的这么多卖草药的？”
老农笑道：“公子是外地来的吧？咱们永平镇这一片，地势好，不南不北，气候也合适，山上田里，能长的草药可多了！好些村子都指着种药、采药过活呢！镇上这些药铺、还有外地来的药商，都来这儿收，所以这市集才热闹。”
原来如此！柳清枝恍然。难怪这镇子如此繁华，原来是处药材集散地。她想起白老对医药的痴迷，又想到这些药材若运到南方，或是北方某些缺药的地方，或许能有些赚头。更重要的是，药材相对海货，更耐储存，运输也方便些。
一个念头在她心中成形。她向老农道了谢，起身带着韩烈和云微，又在药市细细转了一圈，将各种药材的大致行情、品质优劣、以及哪些是本地特产、哪些较为紧俏，都默默记在心里。
接着，她并未急着买药，而是带着韩烈，在镇上寻了几家看起来生意不错、门面干净的饭馆酒楼，以“游学路过，带有南边海产，欲换取盘缠”为由，进去推销她那两车干货。
她让韩烈带着样品（一小包上等的淡菜干和干贝柱），与店家掌柜攀谈。永平镇虽不临海，但往来商旅多，饭馆对海味亦有需求，只是价格被南边来的商人抬得较高。柳清枝带来的货品质上乘，价格又比那些大货商有优势，几番讨价还价下来，竟真让她谈成了几家。
她将一车干货，分拆开来，卖给了三家饭馆和镇上最大的一家南北货行。虽然单价不如预想中运到更北的地方高，但总算及时变现，回笼了资金，还小有盈余，足以覆盖此行的成本并略有赚头。更重要的是，处理掉了一车货物，减轻了负担。
拿着刚到手的、尚带着体温的银票和碎银，柳清枝心中踏实不少。她没有耽搁，立刻带着韩烈重返药市。
这一次，她目标明确。她挑选了几样品相好、易于储存运输、且在南北都较为常用或珍贵的药材：黄芪、党参、当归、天麻，以及本地特有的一种止血效果颇佳的“三七”。她没有找散摊，而是寻了几家看起来是本地药农自产自销、货源相对稳定的大摊位，由韩烈出面，以“北方药商”的口吻，进行了一番颇为专业的议价。
最终，她将卖干货所得的大部分银钱，加上原本预留的一部分资金，全部换成了这批精选的药材。药材被仔细打包，用防潮的油纸和麻袋装好，足足又装满了一辆骡车。
如此一来，柳清枝的车队，从原先的三辆（一辆坐人，两辆货），变成了四辆（一辆坐人，三辆货）。货物从两车海产干货，变成了一车剩余的海产干货，外加两车新购的药材。
回到客栈，柳清枝看着院中新增的那两辆满载药材的骡车，心中充满了成就感。这不仅仅是一买一卖的转换，更是她将一路所见、所学、所闻，转化为实际行动的一次成功尝试。她观察了市扬，抓住了机会，果断决策，完成了第一次真正意义上的“转手贸易”。
“公子，这些药材，咱们运往何处？”韩烈问道。他对小姐这番果断利落的买卖手腕，心中也暗自佩服。
柳清枝望着北方苍茫的夜空，思索片刻，道：“继续北上。祁山还是要去的。至于这些药材……先带着，沿途留意行情。若到了合适的地方，价格又好，便可出手。若一时没有好价钱，便带着，总归是硬通货，不愁卖不掉。就算最后带回家去，自家铺子里也能用，或是送给白老先生鉴赏，也是好的。”
“是。”韩烈应下，对小姐的安排并无异议。小姐行事，既有胆识，又不失谨慎，更难得的是这份随遇而安、灵活变通的心态。
是夜，柳清枝在客栈房间的灯下，仔细记录了今日的买卖明细，又将新购药材的种类、数量、单价、产地一一备注。这些都是宝贵的经验。合上账本，她吹熄了灯。
窗外，永平镇的灯火渐次熄灭，只余秋风掠过屋檐的呼啸声。
旅途还在继续，风景在变，人也在成长。带着新添的货物与收获的经验，柳清枝对前方的路，充满了更多的期待。