车队规模不大，但十分醒目。前后各有数骑剽悍的护卫开道、殿后，中间是三辆宽大华丽的马车。尤其是居中的那辆，车身以名贵的紫檀木打造，雕刻着繁复的云纹，车窗悬挂着细密的竹帘和厚重的锦缎帘幕，车辕上鎏金的徽记在秋日阳光下熠熠生辉，赫然是靖亲王府的标志。随行的仆从侍女，皆衣饰鲜明，举止恭谨。
马车内，铺着厚厚的波斯地毯，焚着清雅的龙涎香。萧景何半躺在柔软的锦垫上，身上穿着月白色的家常锦袍，外罩一件银狐皮里的玄色披风，长发未束，随意披散在肩头。他手中把玩着一枚鸽卵大小的夜明珠，眼神却有些空茫地望着车窗外飞速倒退的、与北方截然不同的、依旧绿意盎然的秋景，眉宇间带着长途跋涉的淡淡倦意，和一丝不易察觉的、被隐藏得很好的沉冷。
他离京已有半月。明面上，他是奉旨“巡视皇庄”、“体察江南民情”，带着大批仪仗、护卫、仆从，浩浩荡荡，招摇过市。沿途州县官员早已得了消息，无不小心翼翼，殷勤接待，送上各种珍奇玩物、美味佳肴，甚至不乏暗送绝色美人。萧景何来者不拒，照单全收，在各地官员为他准备的接风宴上，依旧是那副风流不羁、眼高于顶的荒唐王爷做派，听曲赏舞，饮酒作乐，对地方政务、民生疾苦，仿佛漠不关心，只偶尔问些风花雪月、奇闻异事。
这让许多暗中观察、提心吊胆的地方官员，在松了口气的同时，又不免暗自嗤笑：果然还是那个绣花枕头靖王爷！什么“巡视皇庄”、“体察民情”，不过是借着名头出来游山玩水、搜刮地皮罢了！
然而，无人知晓，在这奢华的仪仗和荒唐的表象之下，暗流早已涌动。就在萧景何离京前后，数支精干的暗卫，已乔装改扮，沿着不同的路线，悄无声息地潜入了江南，与之前就布下的暗桩汇合，开始按照萧景何离京前与皇帝定下的方略，展开更为隐秘和深入的调查、监控与布局。
真正的“体察”，在无人注视的阴影中进行。
萧景何自己，也并非全然沉迷于享乐。每次宴饮，他看似漫不经心，实则那些官员的每一句奉承、每一个眼神交流、乃至席间歌舞伎的来历、所用器物的规格，都落在他眼中，记在心里。每次“收下”的礼物，他都会让高成暗中登记造册，哪些人出手阔绰，哪些人所送之物别具匠心（或别有用意），皆可窥见端倪。而那些被他“召见”陪伴的地方官员或士绅，在酒酣耳热之际，也往往会在他看似无意、实则句句机锋的引导下，透露出许多有用的信息，或是不经意间，暴露出某些关联。
他就像一只耐心极佳的蜘蛛，一边用华丽的“荒唐”织就一张迷惑猎物的网，一边用无形的丝线，慢慢触摸着江南这潭深水的底部，感受着其中暗藏的漩涡与潜流。
车队又行进了数日，终于抵达了此行的第一个重要目的地——江州府。江州地处江南腹心，水陆要冲，商业繁盛，文风鼎盛，同时也是去年漕运案中，被波及较深、但尚未彻底清理的区域之一。此地官扬盘根错节，势力交错，是此次“收尾”工作的重点之一，也是块难啃的硬骨头。
江州知府率领阖城有品级的官员，早已在城外十里长亭恭候多时。见到靖王车驾，众人连忙上前大礼参拜，态度恭谨到了极点。
萧景何并未下车，只微微掀开车帘，露出一张没什么表情的、俊美却带着疏离倦意的脸，目光在跪了一地的官员身上懒洋洋地扫过，最后落在为首那位穿着绯色官袍、面容儒雅、留着三缕长髯的江州知府周文渊身上。
“周知府，”萧景何的声音带着一丝刚睡醒般的慵懒，却清晰地传入每个人耳中，“这十里长亭，风可不小。都起来吧，别跪着了。本王一路劳顿，乏得很，先进城歇着。那些虚礼，明日再说。”
“是，是，下官等恭迎王爷！王爷一路辛苦，馆驿早已备好，请王爷入城歇驾！”周文渊连忙起身，躬身引路。
车驾缓缓入城。江州城果然繁华，街道宽阔，店铺林立，行人如织。见到靖王仪仗，百姓纷纷避让，在道旁好奇地张望，窃窃私语。
萧景何靠在车内，对窗外的繁华景象视若无睹，只闭目养神。直到车驾驶入城西专为接待钦差贵胄准备的、名为“澄园”的奢华馆驿，他才在高成的搀扶下，慢悠悠地下了车。
“澄园”占地面积极广，亭台楼阁，假山水榭，移步换景，极尽江南园林之精巧。周文渊亲自将萧景何引至主院“栖云轩”，一应陈设用具，无不精美绝伦，熏香袅袅，温暖如春，显然费了无数心思。
“王爷且先歇息，晚宴设在酉时三刻，下官在‘流芳水榭’为王爷接风洗尘。”周文渊小心翼翼地道。
“嗯，有劳周知府了。”萧景何挥了挥手，示意他可以退下了。自己则走到临窗的软榻边坐下，立刻有美貌侍女奉上温度刚好的香茗和精致的点心。
待周文渊等人退下，室内只剩下高成和两个心腹内侍，萧景何脸上那副慵懒倦怠的神色才慢慢敛去，眼神恢复了惯常的锐利与深沉。
“王爷，暗卫那边传来消息，人已顺利潜入城中，与之前的眼线接上头了。周文渊及城内几个关键人物的宅邸、常去之处，都已布下监视。”高成低声禀报。
“江州卫指挥使邓勇那边呢？”萧景何端起茶盏，抿了一口，问道。
“邓指挥使今日也在迎候之列，态度恭谨，但据我们的人观察，他与周文渊之间，似乎并无过多眼神交流，甚至有些……微妙的疏离。邓勇是行伍出身，并非本地籍贯，是三年前从北边调任过来的。”高成答道。
萧景何指尖轻轻摩挲着温热的杯壁。周文渊是地头蛇，在江州经营近十年，树大根深。邓勇是空降的武官，手握兵权。这两人若即若离，甚至互有芥蒂，倒是可以利用的一点。
“晚宴的名单可拿到了？”
“拿到了。除了周文渊、邓勇等本地主要官员，还有江州几位致仕的老臣、本地最大的几家商号的东家、以及……几位有名的清流文士和书院山长。”高成呈上一份名单。
萧景何目光扫过名单，在一些名字上略微停顿。清流文士，书院山长……周文渊倒是懂得投其所好，知道“靖王”荒唐，但也“附庸风雅”，喜欢与文人墨客往来。只是不知，这些“清流”之中，有多少是真正的风骨之士，又有多少，早已与地方势力同流合污，或是被其笼络？
“去准备吧，晚宴之上，见机行事。”萧景何将名单递还给高成，重新靠回软榻，闭上了眼睛，仿佛真的倦极要休息。
高成会意，悄声退下，吩咐侍女不得打扰。
室内重归寂静，只有熏香青烟袅袅。萧景何闭着眼，脑中却飞速运转。江州的水，比预想的或许更深。周文渊表面恭顺，内里如何，尚未可知。邓勇的态度，值得玩味。那些商贾、文士，又是怎样的角色？
他仿佛能感觉到，一张无形的大网，正在以这“澄园”为中心，向着整个江州城，乃至更广阔的江南地域，悄然张开。而他，便是那张网上最核心、也最危险的蜘蛛，静待着猎物入网，或是……更凶猛的敌人现身。
晚宴，将是第一扬试探。
窗外，江州城的秋日夕阳，正将最后一抹余晖洒在“澄园”精致的飞檐翘角上，染上一层瑰丽却短暂的金红色。
酉时三刻，“澄园”内的“流芳水榭”灯火通明，丝竹悦耳。水榭临水而建，四面通透，悬着薄如蝉翼的轻纱，晚风徐来，纱幔轻舞，倒映着水中摇曳的烛光与月影，极尽江南园林宴饮之雅致。
萧景何姗姗来迟。他换了一身更为正式的银线暗云纹墨色亲王常服，玉冠束发，腰间悬着龙纹玉佩，通身气度华贵逼人，却又因着那张过分俊美而带着几分慵懒散漫神情的脸，平添了几分风流不羁。他踏入水榭，目光随意扫过早已恭敬等候的众人，嘴角噙着一丝似有若无的、漫不经心的笑意。
“参见靖王殿下！” 以周文渊为首的江州官员、士绅、文士，齐刷刷躬身行礼。
“都起来吧，不必多礼。”萧景何随意摆了摆手，径直走到主位坐下，目光落在面前琳琅满目的珍馐美馔和侍立一旁、容貌姣好的侍女身上，挑了挑眉，“周知府有心了。这江州的景致、美人、佳肴，倒是比路上见的，更合本王心意些。”
周文渊心中一松，连忙赔笑道：“王爷喜欢就好。这些都是下官等一番心意，只盼能稍稍解王爷旅途劳顿。王爷请上座。”
宴席正式开始。觥筹交错，丝竹盈耳。周文渊等人极尽奉承之能事，歌功颂德，劝酒布菜。萧景何来者不拒，酒到杯干，对送上来的美味佳肴也颇给面子，尤其对一道炙烤得恰到好处、鲜嫩多汁的江州特产“银鱼脍”赞不绝口，连吃了好几箸。
席间，他果然对政务民生只字不提，只与周文渊等人谈论些江南风物、诗词歌赋、乃至最近流行的戏本小说。他言语风趣，见识广博（哪怕是些“不务正业”的见识），引得席间几位被特意请来作陪的“清流”文士也渐渐放松，与他探讨起某位前朝隐逸诗人的诗作，或是某处名胜的典故。萧景何时而引经据典，时而又冒出几句离经叛道的调侃，将“附庸风雅又玩世不恭”的王爷形象扮演得淋漓尽致。
周文渊冷眼旁观，见靖王似乎真的只是来享乐，对席间众人似有似无的试探、乃至某些“孝敬”的暗示，都只以含糊的笑语或对美酒美人的兴趣带过，心中那点戒备又散去不少。看来，这位爷确实如传闻中一样，是个只管自己快活、不管他人死活的纨绔。只要伺候好了，让他玩得开心，想必也不会在江州这潭浑水里多事。
酒过三巡，气氛愈发热络。萧景何似乎有些微醺，斜倚在软垫上，指着席间一个弹琵琶的歌姬，对周文渊笑道：“这琵琶弹得，倒有几分意思。比本王在京里听的，多了点……嗯，野趣。周知府，这美人儿是哪里寻来的？”
周文渊忙道：“回王爷，这是下官衙门里一个老乐师的女儿，自幼习得一手好琵琶。王爷若是喜欢，不妨让她多弹几曲，或是……留在身边伺候茶水？”
萧景何哈哈一笑，摆手道：“罢了罢了，君子不夺人所好。听着玩便好。” 他目光又转向席间一位一直沉默寡言、只默默喝酒的武将——江州卫指挥使邓勇，“邓指挥使，怎的只顾喝酒？来，本王敬你一杯。你们这些行伍之人，最是爽快，本王喜欢。”
邓勇连忙举杯起身，一饮而尽，声音洪亮：“谢王爷！末将是个粗人，只会喝酒，不会说话，王爷见谅！”
“无妨，无妨！喝酒好！本王就喜欢和爽快人喝酒！”萧景何也仰头干了，又随意问起邓勇驻防、操练的一些琐事，看似只是闲谈。邓勇回答得中规中矩，并不多言。
宴饮持续到亥时方散。萧景何似乎真的喝多了些，被高成和内侍搀扶着，脚步略显虚浮地回了“栖云轩”。一进内室，屏退所有侍女，他眼中那层醉意便迅速褪去，只剩下冰冷的清醒。
“如何？”他一边用湿帕子擦脸，一边问跟进来的高成。
“都记下了。”高成低声道，“席间共有七人，以各种方式，或明或暗，向王爷示好，并透露出与周文渊关系匪浅。其中有两位致仕的老臣，三位本地大商号的东家，还有一位书院的山长。他们的名帖和所‘献’之物的清单在此。另外，邓指挥使在整个宴席期间，除了必要的应酬，几乎未与周文渊有直接交流，对其他人也态度冷淡。但他离席时，我们的人注意到，他的一名亲兵，与城中‘福瑞’车马行的掌柜，有过短暂接触。”
“福瑞车马行……”萧景何沉吟，“去查，这家车马行的底细，尤其是与邓勇，以及与北边的联系。”
“是。”
“周文渊这边，让暗卫盯紧，尤其是他与他那位‘钱粮师爷’的往来。江南的账，湖州府只是冰山一角，江州这里，恐怕才是藏污纳垢的大头。他今日如此殷勤，无非是想稳住本王，方便他们处理首尾。我们就给他这个机会，让他们动起来，才好抓现行。”
“奴才明白。”
“江州卫邓勇那边，也要留意。此人若真与周文渊不和，或许可为我所用。但需谨慎，莫要打草惊蛇。”
“是，王爷。暗卫已布下眼线，邓勇及其亲信的一举一动，皆在掌控之中。”
萧景何微微颔首，走到窗边，望着“澄园”中依稀的灯火与沉沉的夜色，沉默片刻。他修长的手指在窗棂上轻轻敲击，似在思量什么。
“高成，”他忽然开口，声音比方才更低沉几分，“江南这边的差事，大体就按方才说的办。你留在此地坐镇，与各处暗卫保持联络。所有消息，整理后飞鸽传与本王。若有紧急，你知道如何联络。”
高成心中一凛，王爷这是要离开江州？他小心翼翼地问道：“王爷是要……？”
“本王有些私事，需离开几日。”萧景何转过身，烛光在他俊美的侧脸上投下明暗不定的光影，让人看不清他眼底的情绪，“明日一早便走。对外，就说本王连日劳顿，偶感风寒，需在‘竹梧院’静养，暂不见客。周文渊等人若有要事，你可酌情处置，或让他们候着。”
私事？高成脑中飞速转动。在这江南棋局刚刚铺开、各方势力虎视眈眈的关头，王爷竟要为一桩“私事”亲自离队？这绝非王爷一贯的行事风格。电光石火间，他忽然想到离京前王爷的异样，以及那夜在书房砸碎的玉簪……一个念头猛地窜入脑海——难道是为了那位柳姑娘？
但他不敢多问，只恭敬应道：“奴才遵命。只是王爷，江州情势复杂，王爷轻车简从，安危……” 他顿了顿，换了个说法，“王爷此行，欲往何处？需奴才安排多少人手随行？”
“去湖州府。”萧景何淡淡道，语气平静无波，仿佛只是决定去赏一扬秋色，“不必兴师动众，你挑十来个最精干稳妥的护卫，扮作寻常家丁。车马也用普通的，莫要惹眼。”
湖州府！果然！高成心中再无怀疑。板桥镇就在湖州府辖下。王爷这趟“私事”，九成九是为了去寻那位不告而别的柳姑娘。他想起之前暗报说柳姑娘已离家的消息，心中不由为王爷此行捏了把汗，也隐隐为那位柳姑娘感到一丝……难以言喻的忐忑。王爷这般阵仗亲自去寻，找到之后，又会是怎样一番光景？
“是，奴才这就去安排，定挑选最得力之人，确保王爷一路平安。”高成压下心中杂念，连忙应下，“王爷可需奴才先行派人去湖州府打点，或是……打探些什么？” 他试探着问，未敢直接提及柳清枝。
“不必。”萧景何挥手打断，眉宇间掠过一丝极淡的、几乎难以捕捉的烦躁，但很快又恢复了那副深不可测的平静，“本王自行前往即可。你只需守好江州这边，莫要出岔子。”
“奴才明白。”高成不再多言，躬身退下，自去安排车马、人选，并筹划如何遮掩王爷离去的踪迹。
室内重归寂静。萧景何独自立在窗前，望着外面彻底沉下来的夜幕，和“澄园”中逐渐零落的灯火。江南秋夜的寒气透过窗缝渗入，带着湿意。
他缓缓抬手，指尖无意识地触碰到腰间悬着的一枚触手温润的羊脂玉佩。这不是他平日惯用的款式，玉质也非顶级，但雕工简洁，线条流畅。这是那夜在湖州府听雪轩的书桌上，他随手拿起把玩，后来不知怎的，竟带在了身上，一直未曾取下。
眼前又闪过那双眼睛。平静，疏离，却又在深处藏着不容错辨的坚决。
走了？去了外祖家？
他嘴角勾起一丝极冷的弧度。无论是真散心，还是假托辞，既然他来了，总要亲眼去看一看，问一问。
江南的棋局重要，皇兄的托付如山。但此刻，他心中那股自离京前便盘旋不去的躁意，那些被华丽喧嚣和重重算计也无法压下的、关于那个女人的纷乱思绪，都驱使着他，必须去这一趟。
或许是为了验证什么，或许是为了打破某种令他不安的“失控”感，又或许，连他自己也未曾深究，那执意要见到她本人的念头背后，究竟藏着怎样的心绪。
翌日，天尚未明，晨雾弥漫。“澄园”一处最为僻静的角门悄然开启。三辆半新不旧、毫不起眼的青帷马车，在十余名穿着普通家丁服饰、却个个眼神精亮、步履沉稳的汉子护卫下，悄无声息地汇入尚在沉睡的江州城街道，很快便驶出城门，拐上了通往西北方向的官道。
萧景何坐在中间的车厢内，已换上一身毫无纹饰的靛青色锦缎常服，墨发用一根简单的乌木簪束起。他靠着车壁，闭目养神，脸上看不出什么情绪，只有搭在膝上的、微微屈起的手指，透露出一丝几不可察的紧绷。
马车在平整的官道上加速，将奢华而暗藏机锋的“澄园”，将正在徐徐展开的江南棋局，将“靖王”这个显赫而招摇的身份，暂时地、却又是决绝地抛在了身后。
车轮碾过秋日干燥的路面，发出规律而单调的声响，一路向西，朝着湖州府的方向，疾驰而去。
湖州府，板桥镇，柳清枝。
萧景何在心中默念，缓缓睁开眼，眸色深如寒潭，映不出窗外的天光，只倒映着某种幽暗而笃定的决心。
这一次，他倒要看看，她，和那个让她如此决绝的地方，究竟是何模样。