又坐了片刻，她才缓缓起身，准备离开。
刚走到花厅门口，迎面便遇上了悄无声息走来的高成。
“柳姑娘。”高成躬身行礼。
“高总管。”柳清枝微微颔首，顿了顿，问道，“我……能否在院子里走走？只在后园，不去前院。”
高成闻言，眼皮几不可察地抬了一下，目光状似无意地、极快地扫过花厅一侧那堵看似普通的墙壁，随即垂下，语气恭敬如常：“回姑娘，只要不去前院，或靠近书房议事重地，在王府内院行走是可以的。只是若要出府，或去前院，需得王爷示下。”
“我明白，只是在院子里散散心。”柳清枝道。她自然知道轻重，不会自找麻烦。
“是，姑娘请自便。若有需要，随时吩咐下人。”高成侧身让开。
柳清枝道了声谢，迈步走出了花厅。午后的阳光正好，暖融融地洒在身上，驱散了方才在厅内沾染的些许寒意和滞闷。她沿着回廊，信步往后园走去。
听雪轩所在的院子虽然清幽，但格局不大，看来看去也就是那几竿翠竹、一株老梅。王府的后园则要开阔精致得多。有叠石而成的假山，玲珑剔透；有引活水而成的小池，池水清澈，能看到几尾红白相间的锦鲤悠闲地游弋；有蜿蜒曲折的游廊，连接着亭台水榭；还有大片精心打理过的花木，虽是冬日，也可见松柏苍翠，山茶吐艳。
她走得很慢，目光平静地掠过这些景致。假山的缝隙里，有耐寒的蕨类植物顽强地探出绿意；池边的石头上，覆着一层薄薄的、晶莹的冰凌；游廊的栏杆上，雕刻着繁复精细的花鸟图案。这座王府，无处不显露出主人的权势与品味。
她在假山旁站了一会儿，看着池中锦鲤聚拢又散开。又在临水的小亭里坐了片刻，听寒风穿过枯枝的呜咽，看阳光在冰面上折射出细碎的光点。
直到日头西斜，身上感觉有些凉意，她才起身，沿着来路，不紧不慢地往回走。
路过一处月洞门时，她下意识地抬眼望了望门内。似乎是一条更深的巷道，通往更僻静的院落，门口有侍卫肃立，气氛森严。她立刻收回目光，目不斜视地走过。
那是王府真正的禁区，她很清楚。
回到听雪轩，已近午膳时分。春杏和秋梨早已备好了热气腾腾的饭菜。柳清枝安静地用着，胃口似乎比前两日好了些。
午后，她靠在窗边的暖炕上，看着外面明晃晃的日光，忽然有些倦怠，不想再看那些枯燥的书籍。她起身，走到书案前，铺开一张素白的宣纸，研了墨，提起笔。
画什么呢？笔尖悬在空中，迟迟未落。脑中却忽然浮现出午后在池边看到的那几尾红白锦鲤，摇头摆尾，悠然自得的样子。
她笔尖微动，蘸了淡淡的朱砂和墨，在纸上勾勒起来。不追求形似，只随意涂抹，寥寥数笔，竟也勾勒出鱼儿灵动的轮廓和摇曳的水草。看着那几尾跃然纸上的、有些抽象却意趣盎然的小鱼，她心情似乎轻松了些。
放下笔，她让春杏去取些颜色鲜亮、质地柔软的绸缎和丝线来。
“姑娘要做什么？”春杏好奇地问。
“绣条小鱼。”柳清枝淡淡道，“看着玩。”
接下来的时间，她便倚在窗边，就着明亮的光线，一针一线，慢慢绣了起来。绣的不是复杂的图案，就是最简单的那种胖头胖脑的、带着笑脸的卡通小鱼。针法也算不上多么精巧，但胜在配色活泼，形态可爱，与她平日里沉静的模样大相径庭。
春杏和秋梨在一旁看着，都觉得新奇，又不敢多问。
柳清枝却沉浸在这种简单重复的手工劳动中，心神前所未有的放松。不用去想复杂的局势，不用去应付难缠的人，只需要专注于手中的针线，看着那尾憨态可掬的小鱼一点点在绸缎上“活”过来。
仿佛又回到了在板桥镇的家中，母亲做针线，她在旁边看着，偶尔自己也动手缝个香囊、绣个帕子的闲散时光。
就在柳清枝的身影消失在回廊转角的同时，花厅一侧那堵看似严实的墙壁，忽然无声地滑开了一道仅容一人通过的缝隙。萧景何从里面缓步走了出来。
他站在花厅门口，目光沉静地望向柳清枝离去的方向，只能看见一个越来越小的、藕荷色的纤细背影，步履从容，不疾不徐，仿佛真的只是去后园散心，而非刚刚经历了一扬暗藏机锋的“会面”。
看着那背影，萧景何心里没来由地升起一丝烦闷与……说不清的不爽。
他方才就在一墙之隔的耳房内，将花厅里的对话听得清清楚楚。周夫人那毫不掩饰的算计与轻蔑，柳清枝那滴水不漏的推诿与周旋，都落在他耳中。这女人的应对，比他预想的更加圆滑谨慎，几乎没留下任何可供指摘的把柄，也没给周家任何实质性的承诺。这很好，说明她识时务，懂自保。
可偏偏，就是这份“识时务”和“懂自保”，让他觉得有些不痛快。她似乎总能迅速地调整好自己的状态和说辞，用最安全、最不易出错的方式，应对所有的人和事。对着周夫人，她是恭顺谦卑、人微言轻的柳姑娘；对着他呢？除了那晚被强吻时短暂的惊慌愤怒，多数时候，也是一副平静疏离、甚至带着点漠然的样子。
就好像……她给自己套上了一层又一层的壳，无论外界如何，她都能安然地缩在壳里，用那副无懈可击的姿态，将所有人都隔绝在外。
包括他。
萧景何盯着那早已空无一人的回廊转角，眸色渐深。他想起了前夜那个生涩却激烈的吻，想起了她唇齿间那点清甜和她眼中瞬间燃起的怒火。那似乎是唯一一次，他短暂地触碰到那层坚硬外壳下，一点真实而鲜活的东西。
可那之后呢？她又迅速缩了回去，用更深的沉默和疏离来武装自己。
不能再这样下去了。萧景何心中那股掌控欲再次升腾。他既然要将她留在了身边，就不能让她一直用这副样子来应付他。他得把她这层壳，一层层剥开。
而要剥开这层壳，首先得让她无法再轻易地将自己“摘”出去，无法再用“人微言轻”、“做不了主”这样的借口来推诿、来保持距离。
给她个名分。这个念头再次清晰地浮现。
但给什么名分，却需要仔细斟酌。
萧景何沉吟着，转身欲对侍立在一旁的高成交代什么，话到嘴边，又顿住了。
算了，此事不急在一时。他得好好想想，也要看看京城那边的反应。眼下，还有更要紧的事。
“回书房。”他丢下三个字，不再看柳清枝离去的方向，转身朝着前院走去。
书房内，气氛凝重。萧景何坐在宽大的书案后，面前摊开着暗卫刚刚送来的最新密报和几本关键账册的誊抄本。
密报上的内容，证实了他最坏的猜想。江南漕运的贪墨，不仅数额巨大，牵扯广泛，而且确实与京城某些势力有着千丝万缕的联系。账册上那些看似寻常的“损耗”、“打点”，最终流向的，除了江南本地官员的私囊，还有几条极其隐蔽的、通往京城的银钱暗流。虽然目前证据链在京城那一端还不够完整，指向也有些模糊，但足以让他看清，这潭水底下，藏着怎样凶险的暗礁。
“爷，这是从周转运使一个外宅的暗格里搜出的私账，还有他与京城某位‘贵人’往来的几封密信草稿，用的是暗语，但属下们已基本破译。”暗卫首领低声禀报，又将一叠纸张呈上。
萧景何接过，快速翻阅。越看，脸色越是沉冷。信中的暗语虽然隐晦，但结合账目和已有的情报，足以拼凑出一个大致的轮廓——京城那位“贵人”，似乎在江南漕运中占有不小的干股，而周转运使等人，则既是执行者，也是分赃者，同时还是那位“贵人”在江南的耳目和钱袋子。
难怪皇兄的密信里，忧心忡忡，让他务必谨慎，务必拿到铁证。
这已经不单单是贪墨案，而是涉及朝堂党争、甚至可能动摇国本的大案。
萧景何合上密信，指尖在光滑的紫檀木桌面上轻轻敲击，发出规律的、沉闷的声响。书房内一片死寂，只有这敲击声和烛火偶尔爆开的噼啪声。
良久，他才缓缓开口，声音带着彻骨的寒意：“名单上的人，都盯紧了？”
“回爷，十二个时辰，寸步不离。”
“好。”萧景何眼中寒光一闪，“传令，按原计划，三日后子时，同时收网。务求人赃并获，不留后患。若有异动，或试图传递消息者……杀无赦。”
“是！”暗卫领命，身形如鬼魅般消失在阴影中。
书房内再次只剩下萧景何一人。他靠进椅背，闭上眼，揉了揉发胀的眉心。连续数日的谋划、布局、等待，耗费了他大量的心神。江南之事，如同一张巨大而危险的网，而他正站在网中央，既要抓住网中的鱼，又要防备被网缠住，甚至被暗处的毒蛇咬伤。
疲惫感如潮水般涌来，但更多的是精神高度紧绷后的亢奋与冷肃。
他重新睁开眼，目光落在书案一角空白的信笺上。江南的进展，必须尽快密报皇兄。如何措辞，如何既陈述事实，又不打草惊蛇，还需仔细斟酌。
另外……萧景何的指尖无意识地捻了捻。
他提起笔，蘸饱了墨，开始给皇帝写信。先是以恭谨的语气汇报了江南漕运案的初步查实情况，条分缕析，证据确凿，但并未提及京城线索，只暗示“或有更深牵扯，容臣弟细查”。这是他与皇兄的默契，有些事，点到为止，心照不宣。
信的末尾，他笔锋一转，语气似乎随意了些：
“臣弟客居江南，诸事繁杂，唯府中柳氏，性尚静婉，照料起居，略解寂寥。
寥寥数语，点明了柳清枝的存在。
“高成。”
“奴才在。”
“八百里加急，密送京城，面呈皇上。”
“嗻。”
高成小心翼翼地封好火漆，将密信贴身收好，躬身退了出去。
萧景何走到窗边，推开窗户。深夜的寒风带着凌冽的雪意涌入，瞬间驱散了书房内的暖意。他望着漆黑如墨、无星无月的夜空，远处的屋宇轮廓在黑暗中影影绰绰。
山雨欲来风满楼。
江南的天，很快就要变了。
接下来的两日，王府果然如萧景何所料，并未因周夫人一家的离去而恢复平静。
第二日上午，便有一位同知家的夫人，带着厚礼前来“拜会”柳姑娘，话里话外，也是打探靖王喜好，隐晦地提及自家有位侄女“品貌端庄”。柳清枝依旧用那套“王爷心思难测”、“清枝人微言轻”的说辞，微笑着应付了过去。
下午，又来了两位与柳世安有些交情的官员家眷，明着是关心柳清枝在王府过得如何，暗地里也是想探听消息，或是拉拉关系。柳清枝应对得体，既不亲近，也不得罪。
第三日，甚至有位据说与宫里某位太妃有些拐弯抹角亲戚关系的富商夫人，也辗转托了关系，递了帖子进来，想见见这位“柳姑娘”。柳清枝以“身子不适，需静养”为由，婉拒了。
每一拨人来，她都是那副温顺平和、微笑以对的模样。无论对方是试探、是拉拢、是奉承，还是暗藏机锋，她都能用最得体的方式，将话题轻轻拨开，不承诺，不拒绝，不深谈，维持着一种礼貌而疏离的距离。
只有回到听雪轩，独自一人时，她脸上那副得体的微笑才会慢慢淡去，换上一片深沉的平静，和眼底深处，一丝不易察觉的疲惫。
应付这些人，比看书绣花，累多了。
她像一株被移栽到陌生土地、暴露在无数审视目光下的植物，不得不打起全部精神，应对随时可能降临的风雨。而那位将她置于此地的园丁，却似乎忙于别的事务，好几日未曾露面，也未曾再有新的“指示”或“惊喜”。
柳清枝乐得清静。每日除了必要的应付访客，她便待在听雪轩，看看书，绣绣花，偶尔在得到允许后，去后园散散步，看看那池似乎永远不知忧愁的锦鲤。