幕布落下，江临的视线，短暂陷入黑暗。
仅仅片刻后，光线回归。
江临发现，这幕布之后，并非阴森的恶鬼巢穴，反而是一处灯火通明、极尽奢华的场所。
他正身处一间雅室。
这雅室位于高处，位置优越，视野开阔。
说准确些。
这儿，是一座中世纪欧式歌剧院风格的私人包厢。
脚下，是鲜红的羊绒地毯；
墙上，悬挂着织锦挂毯和黄铜壁灯；
空气中，熏香弥漫，还混着蜂蜡蜡烛燃烧的气息。
江临抬眸，透过前方半掩的天鹅绒幕布，发现下方是一个金碧辉煌的宴会大厅。
虽然视线受阻，看不真切。
但听着圆舞曲的乐声，不难想象，下方有许多衣着光鲜的贵族男女，正翩翩起舞，身影交错。
“——请坐。”
一个沙哑的声音，从靠近观景台的圆桌传来。
江临转过身，只见小圆桌旁，坐着一个木偶。
一个非常纯粹的人偶。
祂大约孩童大小，身体由木块拼接而成，关节处铆钉裸露，脸上画着夸张的腮红。
此刻。
这个木偶好像一个老派绅士，提着白瓷茶壶，为桌上一只空杯，斟满茶汤。
“北大陆极东地区顶级的大红袍，我想，这应该比较贴合你的口味，”
木偶做了一个「请」的手势，
“坐，尊敬的人偶师？”
江临倒也不惧。
他拉开椅子，大大方方地坐下，端起热气袅袅的红茶，嗅了嗅。
“……有趣，”
江临开口道，“你居然没尝试下点毒？”
他抿一小口，眉头微挑：“做法太粗糙。茶，终究是炒青的工艺更显醇厚。”
木偶似乎认真听了进去，点点头：“受教，下次我会改进。”
江临放下茶杯，身体后靠，打量这华丽的包厢：“环境挺不错，
“你大费周章，就是邀请我来这儿看戏？
“没有动手的打算？”
咔、咔、咔……
木偶发出一阵干笑，很是难听。
祂伸出木手，抓起一块精致的小蛋糕，塞进无法闭合的嘴巴里。
祂没有咀嚼的动作。
蛋糕直直掉进祂中空的躯壳内部，有些滑稽。
“人偶师，
“我和「凍時鬼」那个蠢货可不一样，”
万象共生鬼装模作样，用一块手帕擦了擦嘴角，
“祂死就死在太过自负，太过无知，
“祂被封印太久，在被凛冬放逐之前，祂从未直面过你，
“所以，天真地把你当成了可以随意揉捏的软柿子。”
木偶甚至有些自得，好比叙旧：“但我不同，
“我见识过你的手段，领教过你的实力，
“……再者，
“只要我没疯，在没有绝对把握，规避「魔女」的追杀之前，
“我绝不可能轻易对你动手。”
木偶看向江临，笑容更深：“我确实渴求你独一无二的灵魂，
“可如果我因此死了，就算成功吞噬了你，又有什么意义？”
江临笑了笑，不置可否。
他向后，更舒适靠在椅背上，有节奏地敲击扶手。
“那么，让我猜猜看……”
他慢悠悠地开口，“既然你没有战斗的打算，
“那么，费这么大力气把我请到这里来，多半是想谈谈、
“——「污染」？”
闻言，木偶高兴起来，拍了拍木手：
“我一向喜欢和你这样的聪明人打交道，人偶师。”
祂站起身，步伐僵硬，走到半掩的幕布前，一把将其拉开。
嘶啦——
幕布滑开，下方，宴会大厅一览无余。
灯火璀璨，衣香鬓影。
贵族男女衣着得体，在舞曲中，舞步娴熟，彼此相拥旋转。
江临乍看之下，只觉他们表情生动，谈笑风生，与活人毫无二致。
“你知道吗，人偶师？”
万象共生鬼站在观景台，仿佛真的在欣赏舞剧一般，“这股「污染」……
“祂并非诞生于我们脚下的大地，
“与被第九公主屠灭的深渊，也毫无干系。”
木偶转过头，看着江临，“它，来自星空。”
江临没有回应。
恍惚间，他想起了梦境中的汉服少女，以及她播散的星芒。
观景台处。
恶鬼继续说道：“起初，
“我对这股未知的力量，充满警惕，
“但很快，
“我发现，它对我们这样的「诡物」而言，简直是莫大的恩赐，
木偶稍显狂热：“我，
“仅仅吸取了其中一小部分特性，实力便大幅增进：
“——让灵魂固化不朽，让活人在毫无知觉中完成转化，
“让一整个纳文拉城，变成我的剧场。”
祂转过身，重新面向江临，
“不过，
“污染之所以被称为污染，自然有其原因，
“在蘸取这份力量后，我总会听到一些声音，
“大部分，是令人不胜其烦的呓语，
“我听不懂祂们在说什么，但即便是我这种存在，也时常不堪其扰，
“……而那极少部分，我能勉强理解其含义的低语，
“无一例外，都在试图蛊惑我、诱导我，
“甚至想要控制我，去做出一些我原本并不想做的事。”
咔咔咔、
木偶又发出一阵怪笑，坐回椅子，给自己也倒了一杯红茶。
“我这么说……”
祂做了个举杯致意的动作，“你能明白吗，聪明的人偶师？”
……哦。
搞了半天，还要自己猜？
故作深沉的恶鬼。
江临稍稍思忖，捕捉到对方的弦外之音。
“……你想让我帮助你？”
江临轻笑，“你觉得，我有能力解析、甚至，帮你驾驭「污染」？”
——啪、啪、啪。
木偶放下茶杯，拍了三下。
祂随后张开双臂，做出了一个拥抱的姿势。
“错了，不是帮助，是合作，”
祂纠正道，“是共享，人偶师，
“你的灵魂是如此独特，
“它就像「污染」一样，似乎，要高出这个世界一个维度，
“……我想，
“如果是你的话，一定能弄明白这股力量的本质。”
本质……
江临心中失笑。
一眼顶针，鉴定为：
：《魔女》制作组里的某个点子王，突发奇想，把洛夫克拉夫特元素给缝合进了游戏。
就是不知道。
他们缝的，是该神话的风格，还是内涵。
如果是前者，那还好办。
无非是换了个皮肤和特效，本质上就是「用100级的装备打100级的怪」。
如果是后者……，那可真就有些让人头疼了。
见江临迟迟没有回应。
万象共生鬼叉起一块糕点，递了过来，劝诱道：
“你难道不想，重新获得力量吗？
“更强大的力量，
“人偶师，现在的你很虚弱，魔力水平不过D级上下，
“……我注意到你处理「后院」的方式，总是以平衡和安抚为主，
“本质上，不就是因为你现在比那些「魔女」，要弱小得多吗？
“世界的底层逻辑，永远是暴力，
“只要拥有足够的实力，
“世界会向你俯首，规则由你指定，生死任你予夺……
“掌控一切的滋味，任何人只要尝过一次，就再也无法戒除，
“如果……”
祂拖长语调，
“如果你能成功解析，并驾驭住「污染」，
“你甚至可以变得比「魔女」更加强大，
“到了那个时候，你还需要像之前那样，靠着欺诈，赌上性命，去应付一个传说级的恶鬼吗？”
在万象共生鬼说话的同时。
下方，舞厅的景象也随之变化。
贵族男女们，舞步齐齐变换，动作变得谦卑柔顺。
他们旋转，他们低头致意，仿佛在向包厢观景台上的江临，俯首、讨好。
江临安静听着，没有打断恶鬼。
直到对方说完，舞厅音乐渐缓。
他才慢条斯理，端起红茶，啜饮一口：“你杀了太多人。”
木偶做了个类似耸肩的动作：
“哪一位强者登顶，脚下，没有尸山血海？”
“你说得对，”
江临点头，话锋一转，“但这儿，已经不是游戏了。”
万象共生鬼：？？
江临将茶杯放回茶碟：“意思是，我拒绝。”
闻言。
木偶并没有情绪波动。
祂拿起茶壶，为江临续上热茶，并不意外：
“其实……，
“从你在意旅店里，女招待生死的那一刻起，
“我就知道，你会给出这样的答案。”
木偶悠长一叹：“你变了，人偶师，
“曾经的你，是那么冷血，那么功利，
“一言一行，都有着明确的目的性，
“对于凡俗众生，你甚至连将他们视为蝼蚁的兴趣都欠奉。”
祂嘴巴咧开一个弧度，“用人类流行的话说……，
“你是否，有点崩人设了？”
话音落下，木偶站起。
祂的身体逐渐变得透明。
与此同时，无数黑线从虚空中垂落，勾缠住祂的四肢与躯干。
“我早就知道，
“光靠语言，是无法打动你的，”
万象共生鬼的声音变得缥缈，
“所以，
“我为你准备了一出小小的「戏剧」。”
木偶被黑线提拉而起，向着天花板升去。
“等你切身体会过「没有力量的无奈」之后，
“人偶师，我们再来聊聊合作的事，如何？
“那么现在……
“请好好享受。”
说完。
木偶的身影，也完全消失在虚无之中。
江临目送祂消失，很是平静。
他将注意力放回圆桌，看着冒着袅袅热气的红茶，和几碟点心，挑了挑眉。
“……红茶配这么甜腻的糕点？这是什么古怪的吃法。”
对于万象共生鬼的后手，江临自然早有预料。
从踏入幕布开始，他就没指望能轻易走人。
咚。
咚。
咚。
就在他思索之际，包厢的门，突然被人敲响了三下。
江临还没来得及回应，就听见门把手的“咔哒”声。
大门，被外面的人自顾自地推开。
一个面容威严，留着络腮胡的中年男人，步伐沉稳，走了进来。
他穿着刺绣繁复的礼服，胸前挂满各式各样的花哨勋章。
……五百年前，北大陆权势滔天的玫瑰公爵？
江临微微一凝。
他越过公爵，目光，落在其身后亦步亦趋的身影上。
那是一个年轻的贵族少女。
她低着头，双手攥着裙摆，怯生生的。
虽然容貌远不及洛薇雅那般倾城绝色，但也算得上清秀。
少女同样穿着价值不菲的礼服，金发碧眼。
“……尤菲米亚？”
江临面色稍有古怪，认出了这个有过短暂交集的NPC。
此时。
玫瑰公爵大步流星，已然靠近了江临。
他并未表现出过多的客套。
这位中年贵族，声音洪亮，居高临下地看着他：“江临阁下，
“关于你入赘罗斯家族，与小女尤菲米亚缔结婚约的提议……”
公爵眼神微眯，
“……你考虑得，如何了？”