山东地界，时值腊月。铅灰色的云层压得极低，朔风卷着细雪，将青州城笼罩在一片凄迷之中。城门口那两株老槐树早已落光了叶子，枯枝在风里瑟瑟发抖，像是垂死之人的手臂。
天色将晚未晚，街道上行人稀少。几个衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，怀里抱着破碗，碗里空空如也。其中一个老汉喃喃自语：“这日子……过不下去了……过不下去了……”
忽然，远处传来马蹄声。
十余骑黑衣人马踏雪而来，马蹄在青石板上溅起细碎的雪沫。为首一人头戴斗笠，面覆黑巾，只露出一双眼睛——那眼睛在暮色中亮得骇人，似有火焰在瞳孔深处燃烧。
正是白莲教主巫道鸿。
他勒马停在城门前，抬头望了望城门楼上“青州”两个大字。字是前朝名臣所题，笔力遒劲，可如今金漆剥落，露出底下朽木，恰似这大雍江山，外表光鲜，内里早已腐坏。
“教主，”身旁一个汉子低声道，“城里守军不足三百，县令刘文炳今日在府中宴客，喝的正是从江南运来的花雕。”
巫道鸿嘴角勾起一丝冷笑：“好一个‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’。”
他从怀中取出一面白旗，旗上绣着一朵赤色莲花，莲心处却是一团火焰纹样。这是白莲教新制的旗号，取“红莲业火，焚尽腐朽”之意。
“举旗。”他声音不高，却字字清晰。
话音方落，城门两侧的巷子里忽然涌出数百人。这些人大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，可眼中却燃着一种奇异的光。他们手中拿着各式兵器——有锄头、镰刀、木棍，也有少数几把锈迹斑斑的刀剑。
城楼上的守军这才发觉不对，急敲警锣。可锣声刚响，城门口那十余骑已如离弦之箭般冲入城中。巫道鸿手中长剑出鞘，剑光如雪，几个守门兵丁还未反应过来，便已倒在血泊中。
“弥勒降世，清君侧，诛奸佞，救苍生！”
不知谁先喊出这句口号，紧接着，数百人齐声高呼。声音如雷，震得城楼上的积雪簌簌落下。
县令刘文炳此时正在府中后堂，与几个乡绅饮酒作乐。堂内炭火烧得正旺，熏得人昏昏欲睡。席间有歌妓弹唱，唱的正是时兴的《玉树□□花》：“丽宇芳林对高阁，新妆艳质本倾城……”
忽有家仆连滚爬爬闯进来，面无人色：“老、老爷！不好了！乱民……乱民打进来了！”
刘文炳醉眼惺忪，还未反应过来，堂门已被一脚踹开。寒风裹着雪花卷入，吹得烛火摇曳不定。
巫道鸿站在门口，斗笠上的积雪还未化去。他目光扫过席间众人，那些肥头大耳的乡绅，那些锦衣华服的家眷，还有桌上琳琅满目的珍馐美馔。
“好一场太平宴。”他冷冷道。
刘文炳这才惊醒，颤声道：“你、你们是何人？竟敢……”
“白莲教，巫道鸿。”
五字一出，满堂皆惊。几个乡绅吓得瘫倒在地，女眷们尖叫起来。
巫道鸿却不看他们，转身对身后教众道：“开仓，放粮。传令下去：一不杀平民，二不辱妇女，三不毁民宅。违令者，斩。”
教众齐声应诺，声音铿锵。
他又看向刘文炳：“县衙粮仓钥匙何在？”
刘文炳哆嗦着从腰间解下一串钥匙。巫道鸿接过，随手抛给身旁汉子：“去，开仓。今夜，青州城不许饿死一人。”
那汉子领命而去。堂中众人面面相觑，不知这“反贼”葫芦里卖的什么药。
巫道鸿走到席前，端起一杯酒，却不喝，只看着杯中琥珀色的液体，轻声道：“这一杯，值多少石粮？够多少百姓活命？”
无人敢答。
他将酒杯往地上一摔，瓷片四溅。
“带走。”他淡淡道，“刘文炳及一众贪官污吏，押往校场，明日公审。”
当夜，青州城粮仓大开。白米如山，在火把映照下泛着温润的光。百姓们扶老携幼，排队领粮，许多人捧着米袋，跪在地上号啕大哭。
巫道鸿站在城楼上，望着城中点点火光。那些火光不是战火，是百姓家中重新燃起的炊烟。
“教主，”身旁一个老者低声道，“按这般做法，咱们的粮草撑不了几日。”
“撑不了，便去下一城。”巫道鸿望着远方，“这天下，最不缺的便是贪官的粮仓。”
风雪更急了，吹得他衣袂猎猎作响。他忽然想起多年前那个雨夜，母亲将他送出王府时说的话：“鸿儿，你要记住，这世上有些人，生来就是要受苦的。你若能逃，便逃得远远的。”
可他没逃。
他选择回来，带着满身伤痕和满腔恨意。他要将这吃人的世道，掀个底朝天。
远处传来钟声，是城西寺庙的晚钟。钟声在风雪中显得格外苍凉，一声声，敲在人心上。
同一时刻，千里之外的京城。
乾清宫内，地龙烧得正旺，熏得殿内暖如春日。可永熙帝萧景琰坐在龙椅上，却觉得一股寒意从脚底直冲头顶。
他手中捏着一份八百里加急的军报，指尖微微发颤。军报上字迹潦草，显是书写之人慌乱所致：“腊月初七，白莲教妖人聚众数万，连破青州、济南、兖州三府。贼首巫道鸿自称‘弥勒转世’，开仓放粮，百姓景从……”
“数万……”永熙帝喃喃重复这两个字，忽然将奏报狠狠摔在地上，“山东巡抚是干什么吃的！三府之地，说丢就丢！”
殿内跪了一地大臣，无人敢抬头。烛火跳动，将众人的影子投在光洁的金砖上，扭曲如鬼魅。
司礼监掌印太监魏进忠悄悄抬眼，见皇帝面色铁青，心中暗喜，面上却做出悲愤状，叩首道：“陛下息怒！那白莲妖教煽惑愚民，实乃心腹大患！依老奴之见，当务之急是调集重兵，速平内乱！”
兵部尚书张汝贞闻言，急道：“陛下不可！如今北疆战事正酣，若再调兵南下，恐匈奴趁虚而入啊！”
“那张尚书的意思，是任由乱贼坐大？”魏进忠尖声道，“等他们打到京城脚下，咱们再开门迎客不成？”
“你——”张汝贞气得胡子直抖。
永熙帝烦躁地摆摆手：“都闭嘴！”
殿内顿时安静下来，只闻炭火噼啪作响。永熙帝站起身，在御案前来回踱步。他今年不过二十二岁，登基四载，却已生了华发。此刻烛光映着他消瘦的面容，更显憔悴。
“传旨，”永熙帝终于停下脚步，声音疲惫，“命山东总兵周世昌即刻率部平乱。再从京营调三万兵马，由……由武英殿大学士杨嗣昌统领，驰援山东。”
“陛下！”张汝贞还想再谏。
“朕意已决。”永熙帝打断他，顿了顿，又道，“至于北疆……传旨忠顺王，命他暂缓攻势，固守待援。”
魏进忠眼中闪过一丝精光，叩首道：“陛下圣明！内乱不平，何以御外侮？”
众臣面面相觑，却无人敢再言。
待众人退下，永熙帝独坐殿中，望着那跳动的烛火，忽然觉得一阵眩晕。他扶住御案，喉头一甜，竟咳出一口血来。
鲜血溅在奏报上，将那“白莲”二字染得猩红。
“陛下！”身旁小太监惊叫。
永熙帝摆摆手，用帕子拭去嘴角血迹，苦笑道：“朕这个皇帝，是不是做得很失败？”
小太监跪地不敢言。
殿外风雪呼啸，拍打着窗棂。永熙帝走到窗边，推开一条缝隙。寒风灌入，吹得他打了个寒噤。远处宫阙连绵，飞檐斗拱在雪中若隐若现，恍若仙境。
可他知道，这仙境之下，早已是千疮百孔。
“忠顺王……”他喃喃自语，“朕的好皇叔，此刻在做什么呢？”
北疆大营，中军帐内。
萧善钧接到京城急报时，正在与几个心腹将领饮宴。帐中炭火熊熊，烤肉香气四溢，歌妓抱着琵琶轻弹浅唱，唱的是《阳关三叠》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新……”
传令兵满身风雪闯入，将急报呈上。萧善钧展开一看，先是一怔，随即竟哈哈大笑起来。
笑声震得帐顶积雪簌簌落下。
众将不解，萧善钧将急报传阅，众人看后，面色各异。
“王爷，”一个姓赵的参将迟疑道，“白莲教起事，陛下命咱们固守待援，这……”
“这正合我意。”萧善钧端起酒杯，一饮而尽。酒是西域来的葡萄美酒，色如琥珀，在夜光杯中荡漾。他转动酒杯，看着杯中倒影，缓缓道：“你们说，这天下为何会乱？”
众人面面相觑，不敢接话。
“因为有人不想让它太平。”萧善钧自问自答，“永熙帝年轻，压不住那些老臣；太上皇退而不休，总想指手画脚；藩王们各怀鬼胎，伺机而动。这朝堂，早已是一盘散沙。”
他放下酒杯，走到沙盘前。沙盘上山川毕现，他用手指从山东划到河南，又从河南划到河北。
“白莲教起事，看似祸事，实则是天赐良机。”他眼中闪着精光，“朝廷要分兵平乱，便无力顾及北疆。匈奴那边，本王自有安排。待时机成熟——”
他手指重重按在“京城”位置。
“清君侧，正朝纲。”
四字一出，帐中一片死寂。唯有炭火爆裂声，噼啪作响。
良久，那赵参将才颤声道：“王爷的意思是……”
“本王没什么意思。”萧善钧坐回主位，又斟了一杯酒，“只是这天下，该换个坐得稳的人来坐了。”
他挥挥手，歌妓乐师们悄然退下。帐帘落下，隔绝了外头风雪声。
“传令下去，”萧善钧压低声音，“明日再‘败’一场，折损要多报三成。还有，军中流言要再加把火——就说朝廷已放弃北疆，打算与匈奴议和，割让河北五州。”
众将倒吸一口凉气。
“王爷，这……这话传出去，军心可就彻底散了！”
“散了好。”萧善钧淡淡道，“散了，才能重塑。待他们知道，唯有跟着本王，才有活路时——那才是真正的铁军。”
他顿了顿，又道：“还有，给巫道鸿传个信。”
他从案下取出一支细竹管，竹管以火漆封口，漆上印着一朵小小的莲花。这是他与白莲教联络的密信。
“告诉他：可攻官府，勿伤百姓。民心即根基。”
赵参将接过竹管，手心渗出冷汗。他忽然觉得，眼前这位王爷，比他想象中更加可怕。
帐外风声更紧了，像是万千鬼魂在哭嚎。
萧善钧却恍若未闻，只专心把玩着那枚祖母绿扳指。扳指在烛光下泛着幽绿的光，映得他眼中神色莫测。
他想起了萧道煜。
这个“儿子”，此刻在做什么呢？
“道煜啊道煜，”他心中暗道，“你若知道为父的谋划，会作何感想？是会怒斥为父不忠不义，还是会……理解这乱世中的不得已？”
他忽然有些期待那一天的到来。
期待看到那双琥珀金色的眸子里，会露出怎样的神色。
京城，秦淮河畔，倚红楼。
虽是腊月，楼内却暖如春日。地龙烧得旺，熏得满室生香。盛晚湘今日着了件月白绣梅花的襦裙，外罩银狐皮比甲，正坐在窗前抚琴。
琴是焦尾古琴，音色清越。她弹的是《梅花三弄》，指尖在弦上轻拢慢捻，琴声如泣如诉。
楼下传来丝竹声、笑语声、猜拳行令声，一派太平景象。可盛晚湘知道，这太平不过是表象。就像这秦淮河，表面波光粼粼，底下却暗流汹涌。
一曲终了，她轻叹一声，推开窗。寒风涌入，吹散室内的暖香。远处河面上泊着几艘画舫，灯火辉煌，隐约能听见歌女婉转的唱腔。
“晚湘姑娘好雅兴。”
身后忽然传来一个男子的声音。盛晚湘回头，见是户部侍郎家的公子李慕白。此人年约三十，生得斯文白净，常来倚红楼饮酒，与她算是熟识。
“李公子来了。”盛晚湘起身施礼，唇角勾起恰到好处的笑意，“今日想听什么曲子？”
李慕白却不答，自顾自在桌前坐下，倒了杯酒，一饮而尽。他面色潮红，显是已饮了不少。
“曲子不听也罢。”他摆摆手，“晚湘姑娘可知，山东出大事了？”
盛晚湘心中一动，面上却不动声色：“妾身深居简出，能知道什么大事？”
“白莲教反了！”李慕白压低声音，眼中闪着兴奋的光，“连破三府，开仓放粮！听说那贼首巫道鸿，是个神仙般的人物，能呼风唤雨，撒豆成兵！”
盛晚湘心中冷笑。什么呼风唤雨，不过是愚民谣传。可面上却做出惊惶状：“这可如何是好？会不会打到京城来？”
“打来才好！”李慕白又饮一杯，酒意上涌，话也多了起来，“这朝廷，早就该换换了！我父亲在户部，日日为筹粮饷发愁。可你知道那些藩王、那些勋贵，每年贪墨多少？说出来吓死你！”
他凑近些，酒气扑面：“我听说啊，这次白莲教起事，背后有贵人扶持。你猜是谁？”
盛晚湘心跳加速，面上却
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嗔道：“公子醉了，净说胡话。”
“我没醉！”李慕白抓住她的手腕，力气大得惊人，“我告诉你，是……是那位！”
他用手指蘸了酒，在桌上写了一个字。
盛晚湘定睛看去，是个“忠”字。
忠顺王。
她脑中轰然作响，面上血色尽褪。李慕白却以为她吓着了，得意地笑道：“吓到了吧？我告诉你，这朝廷的气数，怕是到头了！”
说完，他摇摇晃晃站起身，从怀中掏出一锭银子扔在桌上：“今日之言，出我口，入你耳。若是传出去……”他做了个抹脖子的手势，大笑着出门去了。
盛晚湘呆坐良久，直到琴弦上的余音彻底消散。
她起身走到窗前，望着窗外夜色。雪不知何时停了，一轮冷月挂在天边，清辉洒在河面上，碎成万点银光。
她想起多年前那个雨夜，父亲被锦衣卫带走时的情景。母亲哭喊着扑上去，却被一脚踹开。她躲在门后，看见父亲回头望了她一眼，那眼神里有不舍，有愧疚，还有……解脱。
从那以后，她的人生就变了。从书香门第的千金，沦为教坊司的官妓。那些曾经对她阿谀奉承的人，转眼就能将最恶毒的话泼在她身上。
直到遇见萧道煜。
那个面色苍白、眼神冷冽的“世子”，用一纸文书将她从教坊司赎出，安置在这倚红楼。旁人都道忠顺世子风流，养了个外室。只有她知道，萧道煜要的，是她的耳朵，是她的眼睛，是她在风月场中织起的情报网。
“晚湘，”萧道煜曾对她说，“这世道吃人，你若不想被吃，就得学会吃人。”
她学会了。
可有些东西，她始终学不会。比如忘记杨明远，忘记那段早已破碎的婚约。
盛晚湘走回案前，铺开一张素笺。她提笔蘸墨，手腕却微微发颤。墨滴落在纸上，晕开一团污迹。
她换了张纸，深吸一口气，开始书写。
字迹娟秀，却力透纸背：“腊月初九，闻李慕白酒后言：白莲教乱，疑有贵人暗中扶持。所指似为‘忠’字。又闻，朝中主和派力主先平内乱，再议北疆之和。恐有蹊跷。”
写罢，她将信纸折成方胜，飞鸽传书。
做完这一切，她颓然坐下，望着跳跃的烛火。
窗外忽然传来更鼓声，三更天了。
长夜漫漫，何时方旦？
三日后，北疆大营。
萧道煜接到密信时，正在军医帐中诊脉。斐兰度手指按在她腕上，眉头越皱越紧。
“世子近日可曾咳血？”斐兰度问。
萧道煜沉默片刻，点了点头。
斐兰度收回手，冷冷道：“肝气郁结，心血耗损，石瘕又大了一圈。再这般下去，莫说上阵杀敌，便是寻常行走都难。”
萧道煜却似未闻，只问：“还能撑多久？”
“若好生将养，或可再撑一年半载。”斐兰度顿了顿，“若继续劳心劳力，三月必垮。”
萧道煜笑了笑，那笑苍白得令人心碎：“三个月，够了。”
斐兰度还要再言，帐外传来萨林的声音：“世子，京城有信。”
萧道煜起身，身形晃了晃。斐兰度欲扶，她却摆摆手，自己站稳了。走出医帐时，她回头看了斐兰度一眼，轻声道：“先生医术高明，可惜救不了该死之人。”
斐兰度一怔，待要追问，她已掀帘出去。
外头风雪正急，萨林撑开伞为她遮雪。两人一前一后走回主帐，雪地上留下两行深浅不一的脚印。
帐中炭火已熄，冷如冰窖，萧道煜却浑不在意。
信纸展开，娟秀的字迹映入眼帘。
她读得很慢，一个字一个字地读。读到“所指似为‘忠’字”时，手指微微一顿；读到“恐有蹊跷”时，唇角勾起一丝苦笑。
果然。
她早就怀疑父亲与白莲教有牵扯。那些流言散布得太巧，那些败仗败得太假，那些粮饷延误得太及时。如今盛晚湘这封信，不过是印证了她的猜测。
“世子？”萨林见她神色不对，低声询问。
萧道煜没有回答，只将信纸凑近烛火。火舌舔上纸角，迅速蔓延，将字句吞噬成灰。灰烬飘落，如黑色的雪。
“萨林，”她忽然开口，声音很轻，“若有一日，我要你在我与王爷之间做选择，你会选谁？”
萨林单膝跪地，绿眸在烛光下灼灼生光：“臣只忠于世子一人。”
“哪怕王爷是叛臣逆子？”
“哪怕王爷是叛臣逆子。”
萧道煜看着他，良久，轻叹一声：“起来吧。”
她走到帐边，掀开一条缝隙。外头风雪漫天，远处营火点点，在风雪中明灭不定，像是将熄未熄的星火。
她想起儿时读史，读到安史之乱，读到黄巢起义。那时她问长史：“这些人为何要反？”
长史答：“官逼民反，不得不反。”
她又问：“那朝廷为何会逼民反？”
长史沉默许久，才道：“因为坐在高位上的人，忘了低头看看脚下的百姓。”
如今她懂了。
这大雍江山，早已是朽木一根。父亲要做的，不是修补，而是推倒重来。为此，他可以牺牲北疆将士，可以勾结白莲教，甚至可以……牺牲她这个“儿子”。
腹中又是一阵绞痛。萧道煜扶住帐柱，额上渗出冷汗。那石瘕今日格外不安分，像是在提醒她：你的时间不多了。
“萨林，”她强忍着疼痛，声音发颤，“你去准备一下，我要……我要去见父亲。”
“现在？”萨林皱眉，“您的身子……”
萧道煜打断他，“有些话，再不说，怕是没机会说了。”
帐中又只剩她一人。萧道煜走到铜镜前，镜中映出一张苍白憔悴的脸。她伸手抚摸镜面，指尖冰凉。
镜中人也在抚摸她。
“玉娘，”她对着镜中人轻声道，“你若真是男子，该多好。”
若真是男子，便可以光明正大地继承王位，不必在这男女身份间撕扯。若真是男子，便可以娶妻生子，不必孤独终老。若真是男子，或许……或许父亲会真心待她如子。
可这世上，没有如果。
她取下发簪，长发如瀑般披散下来。
无人回答。
唯有帐外风雪呼啸，像是万千冤魂在哭诉，在呐喊，在质问这苍天：为何要让好人受苦，让恶人得志？
一滴泪，悄无声息地滑落。