副使一身家常锦袍，听完陈伯谦语无伦次的禀报，脸色一点点沉下去，最后黑得像锅底。
“混账东西！”
副使将茶盏狠狠砸在陈伯谦脚边，瓷片四溅，热茶泼了他一身。
“谁让你去绑李无双的？！啊？！谁给你的胆子？！”
陈伯谦“扑通”跪倒，额头抵地：“大人息怒！是、是那李无双写的文章断了咱们财路，小人只是想吓唬吓唬他……”
“吓唬？！”副使气得浑身发抖，指着陈伯谦的鼻子。
“你现在看看！现在全京城都知道你庆元堂雇凶绑架！李无双当着全京城的面说，他手上还有你见不得光的勾当证据——你告诉我，什么证据？！啊？！”
陈伯谦冷汗涔涔，后背衣衫湿透：“小人不知……许是那黑三身上带的什么无关紧要的玩意儿，被他们拿了做文章……”
“不知？”
副使一脚踹在他肩上，将他踹翻在地，“账本呢？！你和我的往来账目，有没有留下把柄？！有没有被黑三那蠢货知道放在哪儿？！”
“没有！账本在库房暗格里，绝对安全！”陈伯谦慌忙爬起来，重新跪好，“小人这就回去销毁——”
“黑三呢？”副使打断他，眼中闪过狠色，“回来了没有，他知道你多少事？知道……我多少事？”
“他.........”陈伯谦浑身一僵，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
黑三失踪，生死不明，这就是最坏的答案。
副使看着他那副如丧考妣的模样，心里最后一丝侥幸也熄灭了。
他走到窗边，背对着陈伯谦，沉默了许久。窗外的天光落在他半明半暗的脸上，神色变幻不定。
良久，他缓缓开口，声音里透着一股疲惫和冰冷的决断：“伯谦啊，你跟了我多少年了？”
陈伯谦一愣，茫然答道：“十……十二年了，大人。”
“十二年。”副使重复，声音里听不出情绪，“时间不短了。这些年，我待你如何？”
“大人对小人恩重如山！没有大人提携，哪有小人今日！”陈伯谦连忙表忠心。
“是啊，恩重如山。”
副使转过身，目光落在陈伯谦惨白的脸上，那眼神冰冷得像在看一件即将被丢弃的器物，“也该够了。”
陈伯谦猛地抬头，脸上最后一点血色也褪尽了，眼中满是惊恐和难以置信：
“大人！您……您不能……小人对您忠心耿耿啊大人！”
“这些年，我待你不薄。但现在的情形，你也看到了……”副使眼神冰冷如霜，语气平淡得可怕。
“庆元堂已经保不住了。你明白我的意思吗？”
陈伯谦瘫坐在地，面如死灰。
“庆元堂完了。你现在是绑架案的主谋，若李无双手里的证据是真的，你觉得，你能活过三天吗？”
他走回桌边，从抽屉里取出一张银票，轻飘飘扔在陈伯谦面前。
“一千两。今晚子时前，离开京城，永远别再回来。你的家眷，我会替你照看一二。”
陈伯谦盯着那张银票，忽然惨笑起来，笑声嘶哑难听：“大人……这是要弃车保帅了？拿小人的命，换大人您的安稳？”
副使没说话，只是静静看着他。
陈伯谦慢慢爬起来，捡起银票，塞进怀里。他最后看了副使一眼，那眼神里带着怨毒，也带着绝望——像濒死的兽。
“属下……告辞。”
他声音嘶哑，转身，一步一步，拖着沉重的步伐挪出了偏厅。背影佝偻，瞬间老了十岁。
门重新关上。
副使站在原地，许久，才轻声对阴影道：“跟着他。出城五十里后……处理干净。”
“是。”阴影里传来一声应答，随即消失。
偏厅里，只剩副使一人。他放下冰凉的茶盏，走到窗前，望着陈伯谦马车离去的方向，脸上没有任何表情。
弃车保帅？不，是断尾求生。
要怪，就怪你自己蠢，留了这么大一个把柄给人，还引火烧到了我身上。
庆元堂可以倒，陈伯谦可以死，但他，必须稳稳地站在岸上。
东宫，书房。
“啪。”太子萧天睿手里的甜白瓷茶盏，轻轻搁在了紫檀木案几上。声音很轻，却让跪在下面的暗卫首领头皮一紧。
“幽灵阁……又是幽灵阁。”
太子笑得又冷又沉，指尖敲击着那份号外，“好，很好。不光会藏在阴沟里咬人，现在还会跳到台前，给自己立牌坊了。”
他拿起那份号外，扫过上面极具煽动性的文字。“救人，留证，刊发，煽动民意……一气呵成，行云流水。好手段，真是好手段。”
“你们说，他们图什么？”太子抬眼，目光像冰冷的探针。
“费这么大劲，救一个无关紧要的说书先生，就为了把庆元堂搞臭？一个庆元堂，值得他们这样跳出来？”
幕僚低声道：“殿下，庆元堂背后是副使，副使虽非东宫直属，但在太医院经营多年，关系盘根错节。幽灵阁此举，会不会是想敲山震虎，动太医院？”
“动太医院？”太子抬眼，眸光冰冷。
“他们之前动兵部，现在又想动太医院……下一个，是不是又动孤的户部、吏部了？”
他放下号外，声音里带着压抑的怒意和深深的警惕：
“一夜之间，绑架，救人，刊发号外，全城皆知……这幽灵阁，不仅能在暗中杀人，还能在明处操控人心。他们到底想干什么？还是……在找下一个猎物？”
他抬起眼，看向跪在下面的暗卫首领：“换成东宫，能做到吗？”
暗卫首领沉默片刻，额头渗出细密冷汗，最终如实答道：
“若不计代价，或可勉强。但绝无可能如此干净，如此迅速，且不留任何可供追查的尾巴。这两点上……属下无能。”
“无能？”太子轻笑一声，那笑声里听不出是嘲讽还是自嘲。“之前，孤以为他们只是一把藏在暗处的刀。现在才知道，是孤小瞧了他们。”
他顿了顿，手指无意识地摩挲着茶盏边缘，“他们这是在用行动告诉孤——
太子殿下，你之前查不到，不是运气不好，也不是他们藏得够深，而是……实力使然。”
书房内，陷入令人窒息一般的寂静。
“殿下，那我们现在……”
“李无双不能动。”太子再次开口，声音已恢复了平日的冷静，却更添几分森寒。
“至少现在不能动。全城的眼睛都盯着他，他死了，幽灵阁就成了‘被陷害灭口的正义之士’，民心就彻底倒过去了。”
“那……”
“先按兵不动。”萧天睿打断。
“庆元堂这条线已经废了。陈伯谦活不了几日。但幽灵阁这次露了形——救人需要渠道，发布号外需要印刷，煽动民意需要人手散播——这些，都是痕迹。”
他眼中寒光一闪，如鹰隼锁定了猎物可能留下的爪印：
“盯死清音茶馆，盯死京城所有可能和《山河无双录》印制有关的作坊、纸商、墨坊！
如此大规模的紧急刊印，绝非临时起意，他们必定有预先准备好的渠道和网络！顺着这些线摸，一寸一寸地摸，一定能摸到鬼！孤要知道，这张网到底有多大，网眼有多密。”
“是！”暗卫首领退下。
太子独自坐在宽大的书案后，手指依旧无意识地敲击着扶手。号外上“幽灵阁”三个字，在他深邃的瞳孔中反复映现。
从王崇山到陈瑜，再到如今的庆元堂……每一次出手，都精准、狠辣，直击要害。
幽灵阁……
这个突然冒出来的组织，像一根刺，扎进了他的棋盘。
它的主人，究竟是谁？
是朝中哪位深藏不露的对手？还是……他那些看似恭顺的弟弟们，终于按捺不住，亮出了淬毒的獠牙？
亦或是……那个一直病恹恹的，仿佛与世无争的七皇叔？
想到萧夜衡，太子眼中闪过一丝极其复杂的晦暗光芒。
而此刻，闲王府——
萧夜衡靠在软榻上，手里拿着那份号外，看得津津有味，嘴角的笑容越来越深，最后竟低低笑出声来。
“好一招‘挟民意以令诸侯’。”他轻声叹道，眼中满是激赏，“庆元堂这次，是彻底栽进自己挖的坑里了。”
萧一垂手立在旁边，看着主子那副“捡到宝”的表情，心里直打鼓。
“主子……”他试探着开口，“这幽灵阁如此高调，直接亮出名号救人，会不会……”
“高调？”
萧夜衡指尖轻轻弹了弹纸页，侧过头，看向萧一，声音里带着棋逢对手的兴奋。“萧一，这才是高手。”
萧一不解。
“杀人用刀，诛心用笔。”萧夜衡坐直了些，将号外摊开。
“你看这篇文章，庆元堂已经完了，不是死在刑部，是死在民心，死在今天每一个读过这份号外的百姓心里。”
萧一恍然：“主子是说，幽灵阁这次，根本不用自己动手，就能让庆元堂万劫不复？”
“何止。”
萧夜衡眼中闪过欣赏，“他们这一手，一石三鸟。第一，灭庆元堂。第二，给自己披上‘侠义’外衣，以后行事多了层掩护。第三……”
他顿了顿，笑容更深：“试探所有人的反应。”
萧一皱眉：“试探？”
“没错。”萧夜衡指尖点着号外上“幽灵阁主”位置上，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“他们如此高调行事，太子会如何反应？太医院会不会保庆元堂？京兆尹敢不敢查？朝廷里那些清流、言官，又会作何评价？
还有……那些藏在暗处的人，会不会因此露出马脚？”
“而这一切反应——”他的声音平稳，却带着一种洞悉全局的冷静：
“都会变成情报，汇入幽灵阁的档案里，成为他们下一次棋至关重要的参考。你说，这步棋，下得妙不妙？”
萧一听着，只觉得一股寒意顺着脊梁骨爬上来，“这……这是把全京城的人都当成了棋子？”
“不。”萧夜衡摇头，“是把全京城的人，都变成了他们的情报源。”
萧一怔住。“如此说来，这幽灵阁之主，其心机手段，实在……深不可测。”
“深不可测？”萧夜衡喃喃重复，嘴角那抹笑意变得有些奇异，像是期待，又像是挑战。
“所以，才有趣啊。”
他重新拿起册子，看着那详尽的文字，轻声赞叹：
“昨夜发生的事，今日辰时就印成了刊物，撒遍全城…从救人、审讯黑三、拿到口供、撰写文章、印刷发行——这一整套流程，只用了不到六个时辰。”
他顿了顿，忽然问：“萧一，如果是我们，做到吗？”
萧一认真思索片刻，肃然道：“若动用暗影司全部精锐力量，周密策划，能！但代价……”
“所以，传令下去，让我们的人，撤了对清音茶馆的盯梢。”萧夜衡轻叹一声，打断他。
“盯了也没用。”
萧一一惊：“主子？这……岂不是放弃了这条线？”
“线？”
萧夜衡摇头，“李无双获救，第一件事不是报官，而是在茶馆门口当众控诉，这是摆明了要把事情闹大。幽灵阁这次，不是暗中出手，是光明正大地站到了台前。”
萧一瞳孔微缩：“主子的意思是……？”
“李无双现在是摆在明面上的饵，也是盾。幽灵阁既然敢让他站出来，就必然做好了万全的准备，防止任何人顺着这条线摸到核心。”
他站起身，走到墙边那幅巨大的京城势力图前，目光落在“清音茶馆”和“长生殿”两个被朱笔圈出的点上。
“幽灵阁这一步，走得妙啊。自己跳到光下，反而让人看不清影子了。”
萧一似乎明白了什么：“主子是想……以静制动？”
“不完全是静。”萧夜衡转过身，烛光在他惊世绝艳却苍白的脸上跳跃。
“李无双只是个幌子，真正的核心，根本不在那里。”
他顿了顿，声音低了下去，“对这样的对手，靠盯梢是盯不出什么的。得等……等他们自己，或者不得不，走到棋盘对面来。”
他抬起眼，琥珀色的眸子里光影流动，带着一种棋逢对手的兴奋。
“所以，与其打草惊蛇，不如……等他自己露出破绽。”
“是！”萧一有种豁然开朗的震撼。
慈宁宫
太后靠在软榻上，周公公将号外的内容轻声读给她听，太后正捻着佛珠，闻言动作顿了顿。
“绑架？”她抬眼。
“是。庆元堂雇凶绑了清音茶馆的李掌柜，幽灵阁出手救了人。”
太后缓缓睁开眼，目光平静无波：“绑人，是不对的。无论缘由为何，动用暴力，欺凌弱小，尤其是对一介文人，有失体统，更触犯律法。
——能救人于危难，这幽灵阁……此番倒是做了件合乎道义的事。”
周公公躬身：“娘娘说的是。李无双一个文人，遭此大难，若非有人相救，怕是凶多吉少。”
太后目光落在自己枯瘦却稳如磐石的手上，缓缓道：“乱世需重典，浊世需清流。这幽灵阁……若真如传言，倒是做了件好事。”
“是。市井传得沸沸扬扬，说那组织身手了得，行事侠义。”
周公公低声道，“老奴觉得……这组织虽神秘，但两次三番揭露贪腐，此次又救人，倒不像邪道。反而有些古之侠士‘仗剑不平则鸣’的风骨。”
太后沉默了片刻，目光落在自己枯瘦却稳如磐石的手上，“侠以武犯禁，自古皆然。过于神秘，行踪飘忽，终非朝廷乐见之正道。
——其所为虽合一时之义，然长远如何，尚未可知。且看着吧。”
她顿了顿，像是忽然想起什么，问道：“沈家那个丫头，她知道这事了吗？”
周公公回道：“沈府依旧闭门谢客，沈二小姐深居简出养病，外间这般喧闹，想必还不曾知晓详情。”
“去，把这事儿告诉她。”
太后淡淡道，“顺便带句话——哀家记得李无双那刊物，之前夸过她‘病骨含玉质’。如今这赞她的人，自己却因直言招祸，险些丢了性命，正在家中养伤。让她知道知道。”
周公公心头微微一动，面上不显，只恭顺应道：
“是，老奴明白。娘娘仁厚，体恤晚辈，想必沈二小姐得知后，也会感念李掌柜当日赞誉之情，心有戚戚。”
“没什么戚戚不戚戚的。”太后重新闭上眼，声音低了下去，仿佛叹息，又仿佛只是陈述一个事实。
“就是让她知道，在这京城里，想说几句真话，想活得清白干净些……不容易。尤其是女子，更不容易。”
“老奴，这就去办。”周公公会意，躬身退下。
长公主府。
侍女将号外呈上时，长公主正在修剪一盆菊花。她接过纸页，扫了几眼，轻笑一声，将纸页放下。
“幽灵阁开始行侠仗义了？”
侍女低声道：“外头百姓都在议论，说这组织神秘又仗义，是难得的豪侠………”
“百姓懂什么。”长公主打断，剪下一枝多余的枝条。
“这是做给人看的，给朝堂上看——我幽灵阁不是只会躲在暗处捅刀子的老鼠，必要时，也能站在光下，当一回‘英雄’。”
侍女低声问：“殿下觉得，他们为何要救李无双？”
“救李无双是顺带。”长公主端起茶盏，抿了一口，“真正目的，是扳倒庆元堂，顺便给自己立个牌坊。”
身旁女官低声道：“殿下，这幽灵阁如此高调，会不会是……背后有人想借这股势力做些什么？”
“自然有人。”
长公主目光悠远，望向窗外，“只是不知，这执棋的手……到底是谁。沈墨月那丫头刚和长生殿做完交易，幽灵阁就跳出来收拾庆元堂……这时间，未免太巧了些。”
她忽然笑了，笑容里带着深意：“有趣。这京城的水，真是越来越深了。”
沈府西厢房
青黛将号外小心翼翼放在沈墨月榻边，声音里压着兴奋，眼睛亮晶晶的：
“小姐，全京城都在议论！咱们的计划成了！庆元堂的名声，这下算是彻底臭大街了！”
沈墨月接过刊物，慢慢翻看，轻声评价。“写得不错。”
“何止不错！”青黛凑近些，压低的声音里满是雀跃。
“百姓反响比预想的还要好！庆元堂门口现在被扔满了烂菜叶，听说好几个老主顾都嚷着要退钱！陈伯谦现在怕是成了过街老鼠！”
沈墨月微微点头，目光落在刊物“幽灵阁”三个字上，若有所思。
“小姐，”青黛欢喜之余，又生出一丝担忧，声音更低了：
“现在全京城都在猜幽灵阁到底是什么来头，是侠客还是鬼怪……咱们这样，是不是太……招摇了些？”
“招摇？”沈墨月轻笑，眸光清冷而坚定，“我们要的，就是这份‘招摇’。”
她顿了顿，声音平稳却带着一种不容置疑的力量，清晰地传入青黛耳中：
“从前，幽灵阁是藏在最深暗处的影子，是令人恐惧的利刃，人人闻之色变，却不知其形。
——这固然有利于行动，却也限制了发展，更容易被贴上‘邪魔外道’的标签，成为众矢之的。”
“但现在，”
她看向青黛，眼中闪过冰冷而锐利的光，“我们要让他们知道——
幽灵阁，也可以站在光下。可以是会在暗夜里救人于水火的‘侠’，可以是会在黎明前执笔为弱者发声的‘义士’，可以是这浊世中，为数不多还愿意坚守一点公道和良心的人。”
青黛怔住了，她似乎有些明白，又似乎更困惑了。
“有了这层外衣，以后我们做事，就多了层掩护。百姓会为我们说话，舆论会向我们倾斜。就连太子……”
她顿了顿，语气渐冷，唇角勾起一抹讽刺的弧度：“想动我们之前，也得先掂量掂量民意。”
“可是，”青黛想起那账本，依旧担心。
“庆元堂背后毕竟站着太医院副使，他会不会狗急跳墙，反扑咱们？或者，想办法保住庆元堂？”
“不用担心！”
沈墨月轻轻笑了，她侧身，从枕下暗格中抽出一本薄薄的、册子——正是昨夜幽灵阁从庆元堂库房暗格中取出的账本副本。
“他现在，自身难保。”
沈墨月指尖拂过册子封面，“这上面，记录着他这些年收受的每一笔贿赂，经手的每一笔脏款。
——到时候，这些冰冷的数字会变成血淋淋的文字，印在下一期《山河无双录》最醒目的位置，撒遍京城的每一个角落。”
她抬起眼，眸光如寒潭深水：
“到那时，到时候，别说保庆元堂，他能保住自己的官帽，不被下狱问罪，就算他祖上积德，本事通天了。”
青黛的眼睛彻底亮了，仿佛已经看到了那痛快的一幕。“小姐英明！太医院这根线，我们算埋下了。那这账本……咱们什么时候用？”
“账本是饵，也是刀。”
沈墨月将账本副本仔细收好，“但现在，还不是最好的时机。等鱼咬钩咬死了……再收线，挥刀。”
“小姐，那咱们下一步……”青黛小声请示，语气里充满了跃跃欲试。
沈墨月闭上眼，似乎在养神，又似乎在脑中飞速推演着接下来的棋局。
片刻后，她重新睁开眼，眸底寒光一闪，清晰下令：“让朱砂准备。下一期《山河无双录》，该放点真东西了。”
“是！”青黛精神一振，立刻应道。
她起身，走到书案前，铺开纸，提笔蘸墨。笔锋落在纸上，凌厉如刀。
窗外，天色已然大亮，
但京城看似平静的清晨之下，一扬更大的风暴，已经完成了蓄势，正在无声而疯狂地加速涌动。
而风暴的中心，那个“病弱咳血”的沈二小姐，正独坐在棋盘前，落下了下一步棋。
庆元堂，只是一道开胃小菜，只是一次对各方反应的测试，只是一块用来擦拭“幽灵阁”这把利刃，并为其镀上“侠义”之光的磨刀石。
这潭水既然已经彻底搅浑了，那就不妨………
再添一把火，让这潭水——彻底沸腾起来。