■■握紧了短匕，点了点头。
他明白，这意味着白在一定程度上，认可了他拥有“自保”和“处理麻烦”的潜在能力，同时也将更大的责任和风险，交到了他手上。
“尸体的出现，意味着平衡被打破。”白继续说道，银灰色的眼眸望向窗外阴沉的天色，“‘黑脊’的溃败可能比预想的更快，更彻底。失去约束的溃兵、被惊扰的强大秽物、以及可能趁乱而入的其他势力……都会让这片区域的秩序加速崩坏。”
他收回目光，看向■■：“清溪集不会永远安全。你必须做好随时离开，或者……战斗的准备。”
离开？战斗？
这两个词重重地敲在■■心上。他在这里找到了暂时的安宁，学到了宝贵的知识和技能，甚至开始触摸到力量的门槛。
但这一切，都可能随着北方席卷而来的混乱而瞬间倾覆。
“我会的。”他低声回答，声音不高，却异常坚定。
白看着他，似乎想说什么，但最终只是摆了摆手：“去吧。把东西收好，按时完成今天的功课。记住，越是这种时候，越不能乱了自己的方寸。”
■■再次点头，将玉瓶和血珀晶石小心地贴身收好，握着黑色短匕，退出了内间。
回到自己的小隔间，他将短匕藏在床铺下最隐蔽的地方，与那些皮纸、青铜匣等“藏品”放在一起。玉瓶和血珀则随身携带。
做完这些，他没有立刻开始吐纳或练习，而是坐在床边，沉默了很久。
窗外，暮色渐浓，寒风再起。
他摊开手掌，看着掌心因为紧握短匕而留下的浅浅印痕，又摸了摸胸前那枚微微发烫的血珀晶石。
冰壳依旧。
孤火未熄。
但这一次，火焰的中心，不再仅仅是求生的本能和不甘的愤怒。
多了一丝沉甸甸的、名为“责任”和“抉择”的重量。
白给了他短暂的庇护和指引，现在，也给了他面对风暴的微薄资本和……选择的权利。
是继续留在这里，与清溪集共存亡？还是在大难临头时，独自远遁？
他不知道。
但他知道，从现在起，他不能再仅仅是一个被观察、被保护的“变数”或“学徒”。
他必须真正开始思考，自己脚下的路，究竟该通往何方。
---
尸骸事件后的几天，清溪集表面上依旧维持着惯常的宁静。
但细微的变化如同水面的涟漪，悄然扩散。
居民们出门劳作时，目光总会不自觉地瞥向北方的山隘，交谈的声音压低了许多，带着一种心照不宣的紧绷感。
采集和狩猎的范围，也默契地向集子中心收缩。
白的木屋，似乎成了这片暗流中唯一恒定不变的点。
他依然按照自己的节奏，采药、配药、教导■■，偶尔外出巡诊，仿佛外界的风雨与他全然无关。
只是，■■注意到，白留在药房里间的时间明显变长了，偶尔传出的，也不再仅仅是药草研磨或液体滴落的声音，而是一些更加轻微、更加难以辨别的、类似某种古老韵律的低语，或是物品被拿起放下的、极有规律的脆响。
■■自己的生活也悄然改变。
巡边任务取消，取而代之的是更加严格和精细的药材处理练习，以及白偶尔增加的、关于如何在复杂地形中快速隐蔽、设置简易预警陷阱的教学。
那把黑色短匕他每日都会抽出时间熟悉，练习最基础的握持、突刺、格挡，力求将白教导的身体控制技巧与这柄新武器结合。
吐纳则成了他稳定心绪的锚，每日三次，雷打不动，丹田处那点气感，在持续的打磨下，似乎变得更加凝实、更加“听话”了一些。
他知道，白在为他，也在为清溪集，做着某种准备。
而他自己能做的，就是尽快消化吸收这一切，让自己这个“变数”尽快拥有应对突发状况的能力。
这天下午，天空难得放晴，久违的阳光透过云层缝隙洒下，带来一丝虚假的暖意。
■■正在院子里，按照白的要求，将一批新采集的“宁神花”花瓣，在特制的细筛上均匀摊开晾晒。
阳光落在淡紫色的花瓣上，蒸腾起若有若无的清香。
角驹忽然停下了悠闲的咀嚼，抬起头，淡金色的耳朵机警地转向集子入口的方向，喉咙里发出一声低低的、带着警告意味的轻嘶。
几乎同时，■■也感觉到了。
不是污秽的气息。也不是熟悉的清溪集居民。
而是一种……混杂着风尘仆仆、疲惫不堪，却又带着某种难以言喻的坚韧与锐利气息的……陌生气息，正在从集子入口的方向，缓慢而坚定地靠近。
不止一个。
他立刻停下手里的动作，站起身，目光锐利地投向院门外的小路。
右手下意识地摸向了腰间（短匕没有随身携带，但小刀一直在）。
脚步声传来，沉重、拖沓，显然来者体力消耗极大。伴随着轻微的、金属与皮革摩擦的声响。
片刻后，几个身影出现在小路的拐角，走进了■■的视野。
一共四个人。
为首的是一个身材高大、骨架宽阔的中年男子，脸上布满风霜刻下的沟壑，眼神锐利如鹰，但眼底带着难以掩饰的疲惫和血丝。
他穿着一身破损严重、沾满泥污和暗褐色污渍的陈旧皮甲，腰间挂着一柄缺口的长剑，背上背着一张几乎快散架的长弓。
最引人注目的是他的左臂——用脏污的布条草草包扎着，布条上渗出血迹，而他的左手……只剩下三根手指。
他身后跟着两个年轻人，一男一女，同样衣衫褴褛，面黄肌瘦，身上带着或轻或重的伤，眼神里充满了劫后余生的惊悸和一种近乎麻木的戒备。
他们手中紧握着简陋的木矛或生锈的短刀。
走在最后面的，是一个身形佝偻、头发花白的老者，拄着一根粗树枝当拐杖，走路一瘸一拐，但眼神却比前面三个年轻人更加沉静，如同两口深不见底的古井。
他背上背着一个鼓鼓囊囊、用破布包裹的包袱，看起来是他们的全部家当。
这四个人，无论是装束、气质，还是身上那股混杂着血腥、汗水和绝望的气息，都清楚无误地表明他们的身份——从北边溃退下来的“黑脊哨所”残兵，或者……逃兵。
他们停在了距离白家院子约十几步远的地方，警惕地打量着周围，也打量着院子里的■■。
那个断指中年人的目光在■■身上停留了片刻，眉头不易察觉地皱了一下，但很快又恢复了那种疲惫的锐利。
“请问……”断指中年人开口，声音沙哑干涩，如同砂纸摩擦，“这里……是清溪集吗？”
他的通用语带着浓重的北地口音，但咬字清晰。
■■没有立刻回答，紫眼睛平静地扫过他们每一个人，评估着他们的状态和意图。
四个人都带着伤，体力透支严重，虽然武器在手，但威胁性并不算高。
最重要的是，他们眼中没有那种属于“秽物”或纯粹掠夺者的疯狂与贪婪，只有求生者的疲惫、警惕和一丝……微弱的希望？
“是。”他终于开口，声音和他的人一样，带着一种与年龄不符的冷清。
听到肯定的回答，四人似乎都微微松了一口气，但戒备并未减少。
“我们……从
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北边来。”断指中年人艰难地咽了口唾沫，“‘黑脊’……没了。我们几个……侥幸逃出来。听说……这里能暂时落脚。”
他的措辞很谨慎，没有直接说“投靠”或“求助”，只是“落脚”。
“黑脊没了”这个消息，虽然早有预料，但从一个亲历者口中如此直白地说出，还是让■■的心微微一沉。
那不仅仅是一个哨所的覆灭，更意味着北方防线的彻底崩溃，意味着“秽潮”南下的通道被彻底打开。
“这里不欢迎外人，尤其是带着麻烦的外人。”一个带着不容置疑威严的声音，从主屋门口传来。
白不知何时已经站在那里，一身素净的白衣，与门外四个狼狈不堪的溃兵形成了鲜明对比。
他银灰色的眼眸平静无波，扫过四人，最后落在断指中年人身上。
“白先生……”断指中年人显然听说过“白先生”的名号，或者说，他们逃到这里，本就是冲着这个名号来的。
他的态度立刻变得更加恭敬，甚至带着一丝恳求：“我们……我们也是没办法。哨所被攻破，弟兄们死的死，散的散……我们几个老弱病残，实在走投无路了。只求……只求一个能遮风挡雨、不被那些怪物追杀的地方，待几天，养养伤，弄点吃的……我们立刻就走，绝不给集子添麻烦！”
他的声音带着颤抖，是体力不支，也是情绪激动。他身后的两个年轻人和老者，也都露出哀求的神色。
白沉默地看着他们，没有说话。院子里只有角驹偶尔的响鼻和风吹过药草的沙沙声。
■■站在一旁，静静地看着。他能理解这些溃兵的绝望，也能理解白的谨慎。
清溪集本身就是由一群“异类”组成的避世之地，收留这几个来历不明、身上带着“秽潮”气息和可能引来追兵的溃兵，无疑会给整个集子带来巨大的风险。
良久，白才缓缓开口：“集子有集子的规矩。留下可以，但有几条，必须遵守。”
断指中年人眼睛一亮，连忙道：“您说！只要能留下，什么规矩我们都守！”
“第一，”白竖起一根手指，“交出你们所有的武器，由我暂时保管。伤愈离开时，可以归还。”
交出武器，等于交出了最后的自卫能力。
断指中年人脸色微微一变，他身后的两个年轻人也下意识地握紧了手中的简陋武器，露出抗拒之色。
“第二，”白不管他们的反应，继续说道，“不得离开我为你们划定的活动范围，不得随意接触集子里的其他居民，尤其是孩子。你们的食宿，由我提供，不得自行寻找或索取。”
这是要将他们隔离起来，避免可能的冲突和恐慌扩散。
“第三，”白的声音冷了下来，“一旦发现有污秽力量侵染的迹象，或者有任何可能将危险引向清溪集的行为，我会立刻将你们驱逐，或者……清理掉。”
最后三个字，他说得很轻，却带着一种不容置疑的冰冷。
断指中年人额头上渗出冷汗，他身后的老者和年轻人更是脸色发白。
他们毫不怀疑，这位看似温和的药师，绝对有说到做到的能力。
短暂的挣扎后，断指中年人长长地叹了口气，仿佛瞬间又苍老了几岁。他率先解下了腰间的破剑，又取下背上的残弓，放在地上。
然后回头，对身后的同伴低声道：“放下吧。”
两个年轻人犹豫着，最终还是放下了手中的木矛和短刀。老者也将背上的包袱放下，表示没有隐藏武器。
“很好。”白点了点头，对■■示意：“你带他们去西边那个废弃的猎人小屋。清理一下，把他们安顿在那里。去库房取一些伤药、干净的水和食物送过去。”