天气渐暖，李怀珠盘算着铺中菹菜销路不错，想趁春菜丰沛再囤一批。
去东市的菜场，摊主老丈正对着一地零落菜蔬收拾。
李怀珠询问芥菜，老丈却摇头说凑不齐了——原来这两日有陌生人来大量收购萝卜、芥菜、胡瓜等物，出价高出市价两三成，许多摊贩都已将菜成批卖给了他们。
老丈还说，那些人似是本地西市做食肆生意的，本地口音，收走的芥菜少说两三百斤，萝卜胡瓜则更多。
这一收，市面菜量顿时紧俏起来，菜价也跟着飞涨。
李怀珠望去，相邻的几个摊子果然空了大半，剩下的品相也不如从前。
团娘跟在她身后，起初还没明白，待李怀珠又问了几家，拼凑出个大概，才反应过来，气得小脸通红——这分明是冲着她们来的。
“太欺负人了！咱们做咱们的生意，碍着他们什么了？”
生意场上见人赚钱眼红是常事，断人货源，抬高成本，也算常事，李怀珠倒比她心宽，还有心思开玩笑，“说明咱们的菹菜，是真入了人家的眼，成了威胁了。”
两人回到榆林巷口，就听见一阵吆喝声。
“胡记酱菜，新坛开市喽——”
“价廉物美，滋味足！走过路过，莫错过——”
“祖传手艺！一罐只卖七十五文！买两罐再送半斤！”
只见两个穿着褐色短褂的伙计，推着陶罐板车，正沿着巷子缓缓而行。
“七十五文一罐！货真价实！不像某些店，仗着有点名头，就把咸菜卖出肉价钱！咱们胡记，实惠才是硬道理！”
团娘气得要冲上去理论，李怀珠一把拉住她，安抚着摇了摇头，朝那摊子望了望。
两个伙计见她吃瘪，叫卖更响，还挑衅似的朝她一笑。
李怀珠也笑了。
她转身回屋，从钱匣里数出钱，递给团娘：“去，买一罐他们的酱瓜，一罐芥丝。”
团娘以为自己听错了：“娘子？！”
“没事，”李怀珠眨眨眼，“知己知彼，百战不殆。咱们也尝尝人家的‘祖传秘方’。”
团娘咬着嘴唇，接过钱，一步一顿走到摊子前。
那尖嘴伙计见是李记的人，笑容里多了几分得意：“哟，这不是李记的小娘子吗？怎么，也想尝尝咱们胡氏的酱菜？”
团娘绷着脸：“酱瓜、芥丝，各一罐。”
“好嘞！”圆脸伙计装罐，嘴上还不闲着，“小娘子回去跟你们掌柜说说，这做生意啊，讲究的是价钱公道，用料实在，往后你们要是想进货，找我们也成！”
团娘憋着一肚子火，冷冷道：“我们娘子自己做的东西，够卖了。”
“嘿，这话说的。”尖嘴伙计阴阳怪气，“够卖是够卖，可客人要的是实惠。您瞧，方才那位客官，尝了咱们的，不也没说不好吗？”
团娘想起那客人皱眉的样子，忍不住回嘴：“人家那是客气！真要好吃，怎么没买你们的？”
“你——”尖嘴伙计脸一沉，“反正我们不会去买李记的！”
团娘心情舒畅了，提着罐子，头也不回地走了。
回到铺子，她和李怀珠打开罐子，各尝了一口。
团娘也尝了，呸呸两口：“这什么呀，比咱们的差远了！”
李怀珠却若有所思。
腌菜这东西，不像四喜丸子和生煎，用料、火候有那么多门道。它没什么太高的技术壁垒，说白了，就是调料、时间、和一点调配的心思。胡记拿到实物，回去反复试，也许不能一下做的太好，但今天能模仿五分，明天就能模仿六分，直到吃不出来区别。
这种挣钱的买卖，被人盯上是迟早的事。
团娘一听，这怎么行，李怀珠却给自己倒了杯茶。
诚然，她不是个爱找事的性格，却也不是个软柿子，让人随便揉捏。
价格战不能不打，但以她现在的实力，也不能真打。
“娘子？”团娘不明所以。
“我在想，”李怀珠笑说，“胡记在城西开了这么多年，想必也有些家底了吧？”
团娘更糊涂了：“家底厚，不是更能跟咱们耗着吗？”
李怀珠却摇头。
聪明人用计谋，设陷阱，是为了让别人身陷危险，自己得利。
但还有一种更简单的道理，叫做——我不入局，你随便赢。
翌日，李记门口的牌子上，腌菜的价格变成了七十文。
胡记的伙计依旧来叫卖，价格换成了六十五文。
李怀珠再去东市，蔬菜价格依然居高不下，她索性只买了些自家吃的，回来便将价格改成了六十文。
胡记那边没过两天，也挂出了六十的牌子。
李怀珠再去菜市，情形依旧，又将价格降到五十五文。
价格就这么一点一点往下掉。
街坊们都看出了门道，私下议论纷纷。
就这么来来回回，折腾了将近半个多月。
价格一路从八十文降到七十、六十五、六十、五十五、五十……这天清晨，李怀珠将最后一块水牌挂了出去。
上面赫然写着：“李记春菹，二十文一罐。”
这价格一出，西市胡掌柜和老赵坐不住了。
前面店里的酱菜堆积如山，问津者却寥寥。一来味道确实比不过李记，二来这酱菜不是快消品，买一罐能吃很久，价格打成这样，他们亏得比李记可狠多了！
再看李记那小娘子，每日铺子里生意照做，点心照卖，偶尔露面还是笑语嫣然，没有半点焦头烂额的样子。
可自家仓库里堆满了高价收来的鲜菜，前面做好的卖不出去，后面没做的堆着，天气渐暖，有些已经开始打蔫……这可都是真金白银换来的！
胡掌柜与账房老赵正为亏损烦心，正愁着，前店突然炸了锅。
一个妇人正又哭又骂，手里举着半罐白霉点子的酱菜，扯着伙计不撒手，说她家孩子吃了腌芥，上吐下泻，现在还在床上躺着呢，非要讨个说法。
店里几个客人全围了过去，胡掌柜心道不好，知道坏事了，肯定是底下人赶工马虎，没密封好腌菜的罐子，赶紧挤过去，想把那妇人拉到后头商量，赔点钱
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私了。
可那妇人嗓门大得很，根本不吃这套，非要当众理论。
乱哄哄的节骨眼上，外头又来了两个衙役。
领头的一问谁是掌柜，胡掌柜硬着头皮站出来，话都没说两句，就被妇人叫来的衙役带走了。
这一去，直到天擦黑才回来。
胡掌柜进衙门时还强撑着，出来时跟霜打的茄子似的，衙门那边已经审了，不仅要赔那孩子的药钱，还因为他家东西不干净，坏了市面风气，罚了好大一笔钱。
这下可好，钱没赚到，倒贴一屁股债，脸也丢光了。
他气还没喘匀，伙计跑进来跟他说胡瓜开始烂了。
胡掌柜眼前一黑，这真是屋漏偏逢连夜雨，前头的麻烦还没理清，后头的本钱眼看着也要烂在手里——这样下去哪行？
老赵是个忠心的，劝着胡掌柜把后面那堆菜先卖出去。
可卖给谁却是个大问题。
胡掌柜沉默了，双手捂着脸，久久不语。
铺子外华灯初上，正是夜市热闹的时候，可胡记食谱里却安静的过分。
不知过了多久，他慢慢站起身。
“走。”
“掌柜的，去哪？”伙计小心翼翼问。
胡掌柜从牙缝里挤出几个字，“去找能买菜的人。”
夜色已深，榆林巷里大部分店铺都已打烊，只有李记后院还亮着灯。
李怀珠和团娘正在洗新买的黄黍米——临近端午，天朗气清，屈原小哥祭日临近，李记要推粽子了，先买些自己试试。
忽然，前门传来叩门声。
团娘擦擦手，走去开门，只见门外站着两个人，正是胡掌柜和老赵，还有那两个每日来叫卖腌菜的伙计。
几人没了从前趾高气昂的气势，胡掌柜越过团娘，望向院里灯下那道窈窕身影。
胡掌柜咽了口唾沫，“李……李掌柜在吗？”
院内的李怀珠闻声，放下攀膊，缓缓转过身来。
暖黄的灯光映着她的脸颊，唇角微勾，笑意清淡，却又不惊讶，似乎意料之中。
“原来是胡掌柜。这么晚了，有何贵干？”
小娘子一幅气定神闲的样子，好似没事人一样。
老赵硬着头皮拱了拱手：“李掌柜，今日登门，实在是有事相求……”
“是、是……正是为了酱菜的事……”
李怀珠还没开口，团娘却抿唇笑了，“酱菜？我们早就不卖了呀。”
老赵一愣：“不卖了？”
团娘说：“啊，您不知道吧？我们降价第一天便卖光了，后来只在客人来吃饭时送一小碟当搭头。熟客们喜欢，我们也乐意送——反正量少，赔不了几个钱。”
老赵脸色一白，降价第一天，那都是什么时候的事了。
“……那天就卖光了？”
“是啊，”团娘摊手，一脸惋惜：“您老现在来买，真是一罐都没有了。”
胡掌柜和老赵呆怔原地，身后两个伙计面面相觑，渐渐咂摸过味儿来。
那这段时间你挂的什么牌子？！