客栈的门，当然是常常被拍响的。客栈正是招待旅人的地方。可以想见，在东昌府的雨季，路上会绊住了多少绝望的行人，沈炼自己当然是最知道个中滋味，但他却是下意识地伸手捉住长剑，一桌人顿时收声，彼此对视，又望向门边。那麻子少年，说是叫做公孙雨的，灵巧地一蹦，到了门边。屋中极静，而听得到外面的拍门声，渐渐掺杂了咒骂和哀嚎。
雨声，和着这样几乎凄惨的叫声，令人心下发毛，沈炼却松了口气。他是从山中强行闯过东平十虎的地盘来的，那条道，独自一人反而比较好脱身，只要施展轻功，一味地闯去就好。而且强盗都有一种辨认点子的眼力，即是对过往旅人，看一眼便能大略估量得出他们有无财宝在身，像那种浑身只有一张包袱皮、一把不值钱的铁剑、几块干粮，就敢孤身闯荡的硬把式，招惹来实在不上算。要做强盗，也得有种生意人的精明。饶是如此，沈炼依然经过了一番拼杀，才走出那道山坳。难道是东平十虎为着那种好勇斗狠的江湖人习气，听说有人从他们的地盘闯过去了，故而不惜离开地盘，专程追过来找麻烦的？
但是哀嚎声一起，疑心便消了下去。老秀才此时已将板卸下，将吱呀呀的木门打开，一团人形，犹如抱在一起撕咬的两头猛兽，血淋淋、湿漉漉地滚落了进来。
血是哪里来的？定睛一看，便见两人当中的一个，竟被人生生斩去一臂，血流比外面的暴雨还要凶猛，伤者的脸色已渐近青灰，死临近了。
铁姓的青年，猛然扑了上来，把伤者扶起，撕开他的衣裳，沈炼递给他一碗酒，他拿过来一口含在嘴里，猛然朝伤口上喷去。剧痛使那伤者的身体猛烈地挣动，又被铁姓青年用力抱住。他半睁着眼睛，呼哧呼哧猛烈地喘着气。看上去又是可怜，又是可怖。
起初，凤白也几乎被吓得呆了，他从十几岁起就跟着叔父四海奔波，为家中的药铺采购药材，但那种生活——讨价还价，分辨药草的好坏，算计成本，打理铺面，和客人、伙计、农户们的人情往来……那跟这个，如今正淌到他脚下的血泊比起来，确乎是两种世界。一种是比喻中的江湖，另一种呢？还是比喻中的江湖。
后来他如梦方醒似的，忽然跳了起来，奔到外面的雨幕中，不一会儿就把自己给淋成个落汤鸡样，好像奔波了几十里地似的，同样地气喘吁吁，向正照料伤者的铁氏伸出一只革囊。铁氏接过来一看，里面有三五只小瓷瓶。凤白指点道：
“青花的那只。”
那是上好的刀伤药。原来，凤白的叔父一向要他随身备些常用的药物，只是从来没有用武之地，是以这只革囊常年被遗忘在马鞍旁。现在，铁氏将那些雪白的粉末毫不顾惜地全洒在了伤口上，血渐渐地止住了。
伤者的同伴，也是坐在地上，一手挽着只巨大的箱子，此刻向几人不停地拱手，一句话也说不出来，只是拱手。
老秀才重新将门板上好，等铁氏替伤者包扎完毕，众人将两个不速之客扶在凳上，给他们酒喝，好一会儿才使其心魂安定。倒是那伤者最先开口说话。他的身材极为魁梧，同伴也显然是精干的武林好手，不知是怎样的险境才能让他丢掉一条胳膊。伤者几乎是语无伦次地道：
“在下查猛，谢过诸位朋友的救命之恩。谢谢。谢谢。”
老秀才道：
“东昌府中，没听过有姓查的人物，你们两人从何来的？”
同伴道：
“我二人是西安府‘长风镖局’的人，他是镖师，我是趟子手诸葛雷。”
“这么说，你们是押镖到此的了？”老秀才哼了一声，“在山里尝过东平十虎的利害了吧？既然是吃这行饭的，怎不知先盘盘道儿？东平十虎的地界，凭你们两个也敢闯！除非你们比那打虎的武松，还要厉害十倍。”
诸葛雷大声道：
“现在说这些有什么用？我们原本有十六位弟兄啊！全折在山里了！老谭、老牛，还有大鼻子张硕……全都……” 说着说着，猛然低下他那有着酒糟鼻和荆棘丛般缠绕的络腮胡与乱发的头颅。
凤白为了要宽他们的心，便道：
“无论怎样，逃出来便是好了，东平十虎盘踞山中，也是占了地利。他还能追出来打杀你们么？就是有这样天大的胆子，我们兄弟也一定要护二位的周全。”
西门烈道：
“是啦，瞧你恁大的个子，莫要哭鼻子了，叫那些死在十老虎手里的冤魂听了，还要说你们两个是得了便宜卖乖呢。”
公孙雨道：
“老幺说话不好听，但是这么个理儿，东平十虎的大名，整个东昌府都省得，官府也大动干戈剿了许多次，次次都是反被他杀的人仰马翻，你们二位能逃出命来，已经谢天谢地了，快回家拜菩萨吧。”
沈炼这时候倒也是县官的职业病犯了，忽然道：
“某是一介道人，见识浅短，请教两位兄弟，难道贵镖局每次都要折上十几位弟兄，来走这条道儿么？”
凤白笑道：
“来兄不知道这些。历来镖局也都像东平十虎盘踞艾山一样，有自己的地盘的，像我们铺子里买了成车的药材来，那是极显眼的东西，知道的，道几车的淮山、陈皮，压根不值几个钱，不知道的，还以为满车都是金子银子呢。是以每回都要找镖局来押送，镖局实际也像山贼一样，是占山为王，他们在本地熟门熟路，外地的押镖来了，除非是振远那样南北都有大名望的大镖局，否则真是寸步难行，若必得过这一段路，怎么也要先去向本地的大镖行拜拜山头，否则就连本地的镖行也要去欺负他们，以为抢了自己的饭碗。能过这一段路而货物无所损伤的镖局也有，就是本地的兴盛镖行，总镖头是张长兴老镖头，使的是一对梅花板斧，老先生年逾六十了，双斧还有千斤的力呢，两年前我和叔父在东北得了一支千年参，特意请张老先生乔装改扮陪我们走了一段，有幸见过他的身手，啊呀呀，那真是——使人诗兴大发！可是就连张老先生，那东平十虎的老大黑山虎也是不给面子的，是亏了老先生和我们翁大哥有交情……”
诸葛雷此时便粗声粗气地道：
“这位兄弟说的是！俺们长风，本是只走西北的道儿，从长安到陇西，远的到甘州五卫，只要扯起长风的大旗，谁不敬仰！哪里有人敢来劫镖？可是偏偏这一回，老镖头不知吃错了什么药，非要往东来闯，整整三辆车的货，要在两个月的限内运上京去，不走茌平，哪赶得上这个死限！我看老镖头真是——”
查猛用力地踩他的脚，他方止住不说了。两人沉默着一碗一碗地喝酒，查猛更是要靠酒力来止伤口的疼痛，不觉两人都有五分醉了，他终于长叹一声，泪落滚滚：
“完啦。完啦！”
西门烈鼓动他道：
“哪里就算完了？自古以来独臂的侠士也有不少，关键是自己别先泄气。武松只用一条胳膊，还能擒住了方腊呢。”
查猛苦笑道：
“小兄弟，谢谢你。可我在乎的不是这个。兄弟你说得对，断一条胳膊算不了什么，出来走江湖的，就是连脑袋也一块搬了家，那又怎样？十八年后还是一条好汉。”
凤白道：
“对。对。看得开就好，你瞧我一帖堂的灵丹妙药一敷上去，即刻止血，养上半个月，这伤便能收口，三个月后管保你神完气足地重出江湖了！”
“不是。不是这些……”查猛用力扣住手中的陶碗，使那碗上几乎出现了裂痕。好半天他才说：“是我那些兄弟们……一想到两个时辰之前大家还说说笑笑，现在却——而且三车的货，也全落尽了那帮盗匪手中。诸位不知，这件事连诸葛五弟也不知，是总镖头他老人家私底下告诉我的。他说……”
查猛左右看了看，仿佛担心会有人趴在房梁上偷听似的。后来他将碗中酒一饮而尽，方道：“这三车货物，比三车的金银财宝还要贵重，个个都是无价之宝——这是本省的巡抚大人，献给皇上的贡物！”
这下，众人都是悚然一惊。诸葛雷更是“啊！”地一声大叫了起来。“这么说，他——他——”
查猛黯然道：
“五弟，我知道你一向是把老镖头当作自己的亲生父亲一样地敬重，其实，咱们谁不是这样？咸阳城中，人人都道老镖头仁义，收养了那么多饥荒和兵灾里无父无母的孩子，把他们培养成才，悉心教导武艺，一点儿也不藏私。就是亲生的父母，还有对孩子吝啬的时候，老镖头待咱们，真的是没的说的，抛头洒血也要报答他……”
诸葛雷瓮声瓮气地道：
“你不用说了，我知道，老师父他是个官迷！就为了巴结那些当官儿的，他什么也做得出来，就是把师妹送给那个姓王的当小老婆，说不定他也乐意！”
“不是这么说，当官的谁不想巴结？巴结上那些官儿，对咱们镖局也有好处。师父是有志向，要把镖局发扬起来，谁知道？就在这里几乎折光了咱们的弟兄。”
“他知道！他知道！他怎么不知道？他若不知道这一段路凶险，就不会把所有能动弹的都给派出来，结果怎样？成了老虎口里的肉啦！”
“唉……别说了。别说了。眼下把贡物丢得七七八八，我们两个拼死也只抢出这么一箱，官府怪罪下来，如何是好……”
两人在这里唉声叹气，看得众人心下也是一阵酸楚，西门烈还是个小孩儿，当即便道：
“你们两个别泄气呀，这事儿别人都不能帮，就是我们翁大哥能帮。我们翁大哥，那是东昌府里响当当的豪杰，就连黑山虎，也得服他！赶明儿你们跟我们一块进城，去见翁大哥，让他替你们把东西要回来，不就得了？”
公孙雨道：
“就是。而且，还要让大嫂子给你们编一只风车，好叫你们今后往来都再没阻碍呢，耽误不了你们的生意！”
两人的愁眉并未因为大家的劝慰而舒展。沈炼此刻又向西门烈问道：
“西门兄弟，你们说的翁大哥，又是哪一位豪杰？”
说起翁大哥，所有人都提起了兴致。看样子，他们众人全都对这位翁天杰翁老大，十二万分地佩服，据说他是一位响当当的英雄好汉，官府剿灭不了的东平十虎，他敢赤膊上阵，径直闯到老虎巢里去。据说他赤手空拳和黑山虎较量过一番之后，虽然凭他一己之力还是无法剿灭整个匪帮，但从此以后，黑山虎倒是服了他了，凡是带有翁天杰信物的人，东平十虎一概放行。那信物，就是翁大嫂子亲手做的纸风车。
沈炼若有所思地听着。屋中翁天杰的拥簇们，倒已经七嘴八舌地替两个不幸的镖师安排好了接下来的全盘计划，诸葛雷感动得简直语无伦次，可是他那生性谨慎的师兄，还保持着沉默。
沈炼也有打算。等明天一早开了城门，他要升堂好好问一问这两个人，同时还有心见见那翁天杰。当晚再无别话，因为两名镖师疲乏已极，查猛更是重伤在身，自然要安排他们睡下。两人带着那口箱子，挑了楼上靠窗的房间。沈炼盘算着：这也许说明他们是仍不信任大家，但也或许……
几人仍在楼下吃酒，金凤白说，说要帮老秀才解决这些陈年酸酒，就一定要说到做到，少一坛、一碗、一口、一滴都不能算“解决”。老秀才牙疼似的哼哼着，自己也一仰脖喝得很快。
楼上传来隐隐的雷声，本以为是打雷，后来才发现是诸葛雷的呼噜。大家相视一笑，就在此刻，灯熄灭了。
沈炼早在油灯被打翻的一瞬间便抓起矫心剑，退到房间的角落。即使不靠视觉，在漆黑的房间里，也能感到众人移动的步伐，众人各有动作，老秀才从地上捡起什么东西，大概就是它打翻了油灯，似乎是飞蝗石一类。楼上传来一阵大叫：<
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p>“抓贼！”是诸葛雷的声音。铁姓青年，低低地道了一声不好！便朝楼上冲去。其他人不明就里，也跟着他跑上楼。沈炼拔出长剑，挑开窗板，借着微弱的光线，再度查看着屋中的一切。可是忽然之间，头顶一阵劲风压下，竟是有人蒙着面从二楼猛扑下来，沈炼长剑交住对方的兵刃，发现只是一根桌子腿儿。
两人在黑暗中交手数十合。对方似有千钧的力气，恨不得把沈炼当中劈开、夺路而逃，但沈炼剑法玄妙，似漩涡般，总将他黏在三步之内。他正在酣战中走神，寻思着该怎样把此人擒住，那窗板又从外面被人整个地打烂，木片崩碎四溅，竟在外头的大雨当中，还有此人的援助。那人便趁机一个鹞子翻身，从破碎的窗户中扑出去了。
楼上亦是乒乒乓乓地在打着，沈炼即刻追出去，在雨幕中寻觅着那两个神秘人的身影，却是一无所获。
他只好再度回到旅店，一甩长剑上的水珠，并用怀里的硝石重新把油灯点起来，提着上楼去，在楼梯口站定了，道：
“公孙兄弟，别打了，那是金兄。”
原来金凤白和公孙雨在黑暗中交上了手。两人被油灯的暖光一照，都有些讪讪的，然后互相埋怨：
“老金真是锯嘴葫芦，别等我一掌将你拍死了，才知道吱声！”
“麻兄弟不要血口喷人！”
老秀才在走廊尽头的窗前，望着外面的风雨，又不知在想什么。诸葛雷和查猛呢？一个傻里傻气的夯汉，一个重伤者，他们就算睡得再沉，也该被方才那一阵打斗惊醒了。
沈炼走到那两人安歇的屋前——老秀才正是站在这间屋子外长廊的窗边。房门大开，铁姓的青年，正站在屋中，怔怔地瞧着地板上放着的东西。沈炼此时才认真瞧看到那是个沉重的楠木箱，别说里面放着的是怎样从各处搜刮来的奇珍了，就是这箱子本身也是价值不菲。可是现在箱子已然空了。青年朝沈炼转过身来，摊开他的两手，苦笑，并且同时是对着累死累活地又踏着吱咯作响的木阶走上来，再度淋得透湿的两位镖师，说道：
“我说我一进来便看到这箱子空了，几位可能相信我么？”
查猛的伤口又再度崩裂出血。他一言不发地走进来，弯腰用他的独臂将箱子扣上，攥住那在水中已经浸泡得掉色了的原本非常华丽的缎带，重新拎到肩上，站定了，对众人道：
“谢谢诸位。我们……我们还是快些回乡去罢。”
但是现在回去做什么呢？他又低着头道：
“以我们兄弟的脚力，不过是一个月内的事，快些回去，还来得及把事情通知老镖头，我们是该快点逃？还是留下来等着官府判我们的罪？这事只有老师父能拿主意。再见了，诸位。”
他的目光，轻轻地从众人的脸上掠过，然后慢慢地转身，和诸葛雷一起下楼去了。金凤白追到门口，道：
“你们可以骑走我的马！”
诸葛雷回身向他拱手致意。门外一阵马嘶，然后蹄声慢慢远去了。再过一阵，天光就要亮起，雨也渐渐止住，外面空气清新，泥泞不堪。
西门烈一直趴在桌子上冥思苦想，老秀才把门打开的时候，他一拍桌子：
“岂有此理！这件事，翁大哥就不能管管么！我这就进城去和他说。”
“大哥和边老六出远门了，这两天怕是回不来？”
“那我和嫂子说去！”
西门烈这么说着，真就往外跑去。金凤白道：
“老幺，别跑这么快，进城才几步路？兄弟几个做个伴儿吧。”
他这才放缓脚步。于是几个人结伴朝茌平城门走去，三个年轻人垂头丧气，仿佛觉得自己亏欠了两位镖师什么。这就是江湖上的年轻人都有的急公好义的性格。而沈炼、老秀才和那铁姓的青年则走得慢一些。临到了城门前，远远地却见到敲锣打鼓，却是县里的师爷带着一队吹打的班子，不知在闹些什么。西门烈显然是认得这人，蹦过去道：
“边老五，难道你娶媳妇？”
那师爷道：
“去。去。我有正经事。”
公孙雨道：
“噫！今儿太阳也不见是打西边出来？”
“唉呀！你们几个，不要在这里挡着道儿。我告诉你们今儿是什么日子。今儿，就是新老爷到任的大日子！”
“难不成是说县令老爷？”
“就是哇，自从半年前前任的父母官摘了印去，到而今半年了。听说，新任的沈父母——”
他的话说到一半却顿住了，眼光紧紧地盯着沈炼，继而马上扑了过来，呼天抢地地道：
“这位一定就是沈父母了！啊呀，老爷，小的们盼星星盼月亮总算把您给盼来了哇，一县而无令，就犹如一家而无主，全城百姓上上下下，是六神无主哇！”
西门烈道：
“你别嚎了，这是杭州的道士来大哥，来登泰山、游山玩水的。”
边老五两手抓住沈炼的手，好像是个要债的，生怕他跑了。并且在百忙之中扭头道：
“你知道个屁，我看人最有准头，这位一定就是新任的沈父母。”
西门烈马上就要揍他，一片忙乱之际，沈炼也只好承认了。
“在下冒来霞士之名，实在不应该。某正是沈炼。在江湖上，则有一号作‘沈青霞’。”
西门烈于是又从气边老五转为气他。而这些昨晚刚认识的朋友，忽然全部都似离他远了些。倒是老秀才道：
“原来阁下便是阳明宗师的那位高足。”
他有若有所思地道：
“本县有了这样一位父母官，实在是……”
喃喃自语，往下便淹没在了老人无穷的心事里。边老五不分青红皂白，嚷嚷着“闲杂人等一律开道！莫等着给自己找板子吃！”将沈炼拥进城中去了。