在路上时即听人说过，今年山东府到北直隶一带，雨水甚大。可想不到北方的雨下起来真如天河倒悬，随身带的那顶斗笠简直是毫无用场。雨水把每一时每一刻都填得满满当当，而不下雨的时候所有人也都在谈论着雨、雨、雨。这雨使行人连呼吸都成了一件难事。噼啪砸落在脸上身上的雨水，剑也挥不开。沈炼终于知道，在北地，人和雨水的关系与他老家截然不同。县令的工作有关耕稼纺绩、家长里短，一年的雨水、阳光、收成，邻里的关系，春夏秋冬，四时节气，全都细致而繁琐，而背井离乡又必将给他的工作增添新的困难。
山东府的方言也很难听懂。在故乡时，他喜欢独个儿到小店里坐坐，听众人的谈话，大部分时候都只是些无聊事，就是这种无所事事的感觉令人心松弛，感到自己毕竟生活在一个太平的世道里，而身为县官的自己，也仍有力量和义务去庇护本地一方的太平。但是由于语言和风俗的障碍，这种乐趣消失了。
与伙伴们分别之后，一连数日，他只是闷头赶路，越靠近茌平城，那一段路愈发难走，有大半天都在群山中跋涉，到处泥泞不堪。如今终于出了狭窄的，两山合拢处的隘口，看看天色，知道自己耽搁了时间，此刻城门想必已关了，但也无法可想，退回山中去当然是不可能的，唯有继续赶路。幸喜再走上盏茶功夫，竟叫他见着了一家客栈。沈炼来时问明了江湖的切口，知道出了隘口至进城之前都别想有能歇脚的地方，此刻不免大喜过望，紧赶上前。
隔着纷纷的雨幕，只见是两间仿佛随时都要坍塌的木屋，边上有一低矮草棚，半边早已塌落，是个简陋的马棚。沈炼不管不顾地推门进去，现在他饥寒交迫，方才在山中挥剑的血气早已被大雨冲走，急需一杯热酒，一团炉火。但是刚一进去，他就后悔了。
时值傍晚，大雨当中，天地都是黄糊糊的一片。客栈之中至为阴暗，沈炼把破木板门用力推开，终于给屋中增添了几分光线，而大风大雨也一起扑了进来，一时之间竟灌满了沈炼吸水沉重的衣袖。
屋中的陈设也简单，在黄泥抹的地下，摆着三四套破烂桌椅。桌上空荡荡的，其中一桌上丢着块烂抹布；两扇窗户，因为风雨的缘故，都上着板，因此这屋里才会像见了鬼一样地黑。靠墙角摆有柜台，木制台面自然也是虫吃老鼠咬，有什么东西在那柜台后面一动，定睛一看发现是人。此人秀才打扮，穿着一身粗布的直裰，由于光线昏暗，加上衣裳本身也极腌臜，已看不出颜色。秀才手中抓着卷书，同时捋着自己的一把灰白山羊胡，正翻着白眼念念有词。
沈炼对这副样子已经再熟悉不过，为求功名念书念到发疯，是本朝读书人的共同命运，有幸而中的，当然也有没中的。但这显然不是一个饥寒交迫的旅人打开门希望看到的景象。外头这么大的风雨，老秀才连盏灯都没点，瞪着眼睛看向沈炼时，仍用功不辍，对着他拖起长腔来念道：
风雨如晦，鸡鸣不已……既见君子，云胡不喜……
沈炼走近两步，躬身拜道：
“老丈，风寒雨暴，城门尚远，敢请借宿一宵。”
外头的雨幕中不时劈出亮堂堂的一道光线，这老秀才的脸极瘦削，蜡黄色，显得眼睛极大，望着来人，像在对不速之客作无声的责备。后来两片风干的嘴唇露出冷笑：
“请便。”
老秀才说完就又埋头攻书去了。沈炼就当他默认。昔年他和老师阳明公一道游学，比这还离奇的景象也不是没见过。
他不欲理会这奇怪的老头，自顾自地走来走去地收拾，把门关上，选了一张看起来没那么脏的桌子，又把外衣脱下来哗啦啦地拧下一地的水来，这时候才发现衣襟上竟沾了一片血渍，早已被大雨褪成淡红。怪道那老秀才起初仿佛很想赶他出去，后来却又改了主意。他的眼力竟有这样高，在昏暗的茅店当中，也瞧得出沈炼亦是江湖中人。
桌上几乎没有油污，堆积的只是厚厚的灰尘，看上去像许久没有客人了。此地怎么说也是在群山之外，通往茌平县城的唯一道路上，平日里少不了车马往来，能把生意做成这个样子，大概真是一家黑店。江湖上所谓黑店者，倒不一定就下手残害客人，那样违法乱纪的事做得多了，一定遭官府取缔，不能长保。一般来说只是多了一种为道上人歇脚的特别功能罢了，招待一般顾客，倒成了次要，常有为了方便就对正经客人恕不接待的。因此行脚的正经商人们若到了无可奈何的地步，必须要在一黑店里歇宿，则当知道该两耳不闻窗外事，蒙头睡他的大觉也。
对江湖人，则又不一样了。店家即使是为了自己那不好说出口的生意的方便，也不该把一个江湖人赶出门去，那是违反江湖规矩的。当然，按着同样的一套江湖规矩，无论在这店中见到了什么，沈炼也不能管。
“江湖规矩”十分庞杂，三言两语说不清楚。除盗贼、娼寮、镖行、杂耍、药店，一行有一行的细节之外，更有江湖人皆应遵守的大规章。这种规章，不仅有路见不平拔刀相助这样少年意气之语，更有井水不犯河水的规则，江湖人在外，互相行方便，住了人家的店子，不应再打扰人家的生意，不然砸了人家的饭碗，人家也会纷纷地来砸他的饭碗，就是常言所道江湖共逐之。
沈炼虽然是所谓黑白两道通吃者，就是不讲江湖规矩，对生活也没什么损害，但他做了多年的县官，对于人情世故极为了解，平日里还是尽量地去遵守。眼下虽然瞧出端倪，仍是沉吟不表，只自行翻箱倒柜，但客栈当中有些什么东西那是一目了然。没有柴火，也没有吃喝，茶壶底沉着一撮干了的茶叶梗子，唯一可以使唤的人，就是店主，则拉长着一张驴脸。那老秀才的身后，柜台后面本应摆着酒坛的地方也是空荡荡的。末了，沈炼也只好坐下来，从湿透的包袱里摸出一块地瓜干，叹了口气。
可也就在此时，听得屋外一阵马蹄得得。沈炼手里仍拿着那块地瓜干，好像研究得很用心，却是侧耳细听，只觉蹄声常被大雨冲散，不知是过路人，还是同样奔着小店来的。按理说，城门已闭，除非是去投那山中的贼窟，否则方圆百里之内，再找不到第二个落脚点了。
沈炼是习武之人，耳力非凡，那老秀才却也忽然从柜台后头钻了出来。
老人径自走到窗前，掀开木板，任由风雨吹打他的胡须和面颊，一忽儿就把胸前的衣裳都淋了个透湿，他却好似浑然不觉，只眯着眼睛望住外面，仰着头，像在看天。在这样一个荒凉的小店中，外面的雨水这样大，老人的衣摆湿透，胡子和头发，都这样萧疏……这般出了一会子神，沈炼倒觉得老人可做一个谈天的对象了。而外面的蹄声来回奔走，不知在大雨中徘徊甚么；却另有一轻捷脚步，直蹿上房顶，不知是瘦小的女人还是孩子。马上他就知道了——头顶砰的一声，一个黑影重重地掉了下来，险不曾将黄泥的地面砸出个坑来。那东西自己倒不觉得有什么，可能是年轻身体好，虽然轻功不济，胜在经摔。这是个小孩儿，十三四上下，浑身也是透湿，脸上本来很脏，现在被雨冲得一道一道的，从地上跳起来，自己蹦了两下。见了沈炼，先是咦了一声，绕着他转了一圈，奇道：
“老秀才这黑店，有客人了么？”
沈炼笑道：
“小兄弟，你说这是黑店吗？”
那孩子道：
“是啦，我从来也没见过这破店开张过，今儿真是奇了。”
老秀才瞪了他一眼，“还不是因为你这臭小子嚷嚷着什么黑店、黑店，我的生意全给你搅黄了。”
小孩儿一点也不怕他，依旧冲沈炼道：
“这位大哥，你还不快跑吗？你瞧老秀才一副要吃人的样儿，说不定他在你的饭菜里下蒙汗药，要把你当羊宰了做成肉包子吃。”
“这个不打紧，只是做得了肉包子，也分我两个才好。”
那孩子笑嘻嘻地道：
“有包子吃，性命也不要吗？”
“走了这几里地才寻着一个落脚处，可又是寒锅冷灶，当真难熬。”
他见小孩儿心思单纯，有心逗着再说两句，便道：
“小兄弟，你的轻功不错！”
那孩子咦了一声：
“你是穿直裰的人，还知道轻功啊。”
沈炼微笑不答，小孩倒忽然注意着了他放在桌上的包袱，矫心剑被布条层层缠裹，但依然能辨认得出长剑的形状。当场他便拿在手中把玩，解开布条验看，又拔剑出鞘，剑光银亮无比，引得他赞叹有声，忍不住又跳下地来，舞弄一番。沈炼看出他剑上并无什么章法，只是随便乱挥罢了。他从孩子身上挪开眼睛，却见那老秀才也盯住长剑，两人目光相会，对方扬起他蓄有稀疏的山羊胡子的下巴，道：
“贵客，我们这小店果然盛你不下，阁下还是请吧。我还要奉劝阁下，赶快回家，好好下下工夫。十年之内，莫要再想走什么江湖了。”
沈炼丝毫不以为忤，还是那么慢悠悠的：
“今日会着了你小兄弟这样的朋友，心中甚是痛快！若有口酒喝就好了。”
小孩果然上钩，道：“有酒哇！怎么没有？”说着，将长剑往沈炼怀里一抛，不等老秀才阻止，他自己先炮弹一样地冲上楼去，一会儿又在栏杆上冒出头来，道：
“接着！”
他竟将一只数十斤的大酒坛就这么给扔了下来。沈炼方归剑入鞘，此时身不动，忽然抓起桌上的两个粗陶碗，托在掌上。那酒缸要是掉下来，可是要砸在他头上的，小孩趴在栏杆上，见他竟不去接，有些呆了：他还没杀过人呢，要是自己第一次杀人就是把刚认识的朋友给砸死，怎生了得？可就在这千钧一发之际，忽然自窗外飞来两只钢镖，当当两声，将瓷缸给打破两孔，破孔处酒浆飞流，浇满了陶碗。沈炼一手捏住两个碗，一手托住酒缸，一滴不撒。窗外便传来一声响亮的叫好。
紧接着，一个身量长长，满脸麻子的少年，便从窗户里跳了进来。沈炼笑道：
“惭愧。”
便将酒缸朝少年抛去。对方伸手接住，看了他一眼——这陌生人竟从雨声的纷扰之中，尚能听出自己的来路，并且是丝毫不乱，知道自己只是要和他们玩笑。如此定力实在了得。他一言不发，从破口处痛饮起来。小孩哧溜溜地从二楼栏杆上滑下来，一边滑一边叫道：
“麻子真不要脸，给我留点！”说着就扑过来抢。两人跳来跳去地争那缸酒，不意小孩把少年给绊了一跤，酒缸脱手而出，直朝门口飞去。那扇薄门板，正被人由外推开，一个戴布巾的文生公子，一瞬间仿佛直愣愣的瞧着飞过来的物事。当然，不会武的人，见着了这副奇景要发愣，也是理所应当。然而就在酒缸就要打上那公子胸膛的瞬间，他倒以手中的折扇轻轻一拨，那酒缸便飞过他肩头去了。
文士这才缓步走进屋中来，同时刷地一下甩开折扇，不知在想什么，欲言又止。麻子从地上爬起来，见他这样，又啪地躺回地上，两手捂住耳朵，且背转过身不听他的。那文生的身后陡然伸出一只手，推着他走进屋来。那是个铁塔般的大汉，穿一身劲装，酒缸托在他掌上，如茶壶一般的小巧，且笑道：
“贵店真是好客，出门在外，这样大的雨，就是想着一口酒哇。”
可是那文生站在门口，捋着掌中折扇不动了。
大汉见了这他一副愣样儿，不免奇道：
“您怎么啦？”
文生道：
“别吵，我有诗了。”
大汉笑道：
“原来金公子是个雅人。可否念来听听？”
小孩大叫一声，原地跳了起来。老秀才见这些人再三再四地闯进来，原是有些愕然的样子，此刻直是摇头叹气。少年把自己蜷成一个球。只有沈炼和那大汉两人浑然不觉，不知几句诗能有什么利害之处。大汉走到沈炼的这桌前，在长板凳上和他并肩坐下，自己饮过两口，又替他将碗斟满。此时便听得那文士曼声吟道：
天上倒下黄河水，
疑是老天要撒尿（sui）。
烈日炎炎虚火旺，
二两黄连加砒霜。
沈炼咕嘟一声，艰难地把酒咽了下去。毕竟他做了多年的官，比这还可怕的场面见得多了。那大汉就没他这么强的定力，一口喷了出来，边咳嗽边鼓掌道：
“好。好。好方。”
文士遂将纸扇一合，在手中拍打，露出创作者幸福的微笑，正如作者此时的笑容一般。就缓步走来要酒喝。沈炼恭敬地替他斟上一碗。老秀才长叹一声：
“天生此金凤白！诗道万古如长夜。”
文士因那大汉方才赞了他一声，沈炼也敬给他酒，便得意道：
“铁兄谬赞了。而这位兄弟也是识货之人。”
沈炼微笑道：
“不敢。”
“怎说不敢？我金某人交朋友一向是真心真意，想不到这发大水的年节里一路上还能捡着两位朋友。说着还未请教这位朋友姓名？”
沈炼余光瞥见桌上的矫心剑，想到那赠剑给他的杭州道人来霞士，便道：
“某是个道士。俗家姓来。”
小孩插嘴道：
“哪有这么怪的姓啊？”
沈炼道：
“岂不闻老莱子彩衣娱亲，就是我等祖宗了。”
“彩衣娱亲的故事我知道，顶没意思的。那你却又出家？”
“当道士却和当和尚不一样，道士是可以明着吃喝嫖赌样样俱全的，当然也耽误不了传宗接代。”
文士插嘴道：
“老幺，你不懂，南方人就这样。来兄，在下金凤白。南阳一帖堂的膏药知道不？我有个好对，说——”
沈炼连声道：“原来是金兄！久仰久仰，小弟先干为敬。”大碗摆上，才把他的话头堵回去。两人对饮一盏。凤白喝起酒来倒一点斯文都无，站着把酒往喉咙里一倒，咕咚咽了，才咂嘴回味。半晌道：
“老秀才的酒藏得太久，几乎酸了。幸亏兄弟们今日在此，快帮忙喝了它。”
老秀才连连地摆手道：“不必劳烦了。”但是他这样哪里拦得住这起子人，那小孩儿带头就往楼上蹿，凤白把长衫下摆揽在手上，也紧追其后。只有那麻子少年，方才一直捂住耳朵，十分无助地把自个儿卷在地上，如今众人俱上楼去了，老秀才踹了他一脚
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，他方爬起来，坐在地上，茫然道：
“念完了？”
此时小孩和凤白又都蹭蹭蹭地跑下来，两人是绝不肯好端端地走那吱呀作响的楼梯的，一个沿着栏杆往下溜，一个是撩起衣摆，施展轻功，便就跳落地来。沈炼观那文士使的倒是一种北少林的气功，吁气吐纳，缓缓落地，比那小孩咕咚一声把自己砸下来那是大有不同。忽然一瞥，见那大汉也是望着两人，眼中精光闪烁，便知他也是个晓事之人。沈炼替他斟满空酒碗。
“方才那位好诗的兄台，说得倒是不差。出门在外，多交朋友。这位兄台怎么称呼？”
大汉道：
“来兄不须客气，我姓铁。”
“铁兄何处高就？”
“趁年轻游历大好山川罢了，谈不上有什么事业。”
沈炼深深地望了这大汉一眼，见他虽然风尘仆仆，但观之十分的精明强干，绝不似个心灰意冷、寄情山水的酸腐文人，怕他所说也不过托辞罢了。而对方也未尝就看不穿他方才的那番戏言。两人都不追问。沈炼道：“铁兄看过泰山没有？某是杭州人，久慕中岳之名，特为到此。”
“惭愧，近来天候不利行人，简直什么事也做不成。不过他日若能与来兄同游泰山，铁某荣幸之至。”
两人在此你一言我一语地客套之时，上面兴兴轰轰地搬下东西来了，几个人对老秀才知根知底，知道他把好酒好菜都收在什么地方。眼下一阵搜刮，厨房里也生起火来，炖开老秀才的腊肉、风干的油鸡和种种干菜。几个人都起来动手，不一会儿就摆得饭菜上桌。这里无人会正经烧饭，只是把东西都丢进锅里拉倒，但因为都是些滋味自然丰美的家常食材，一会儿便香气扑鼻，两坛酒也热得了，一桌人热热闹闹地在桌边坐下。说来好笑，大伙儿至今连姓名也不曾正经通得。沈炼本来一心地想知道这黑店开在此处是否有什么目的，与几里地开外，山中的强盗又是否有什么牵扯，但此时竟也是坐在这里和众人吃酒，举杯挨个儿地敬过去。因看那小孩儿不错，就特为问他姓名。这孩子把住酒碗，豪气干云地道：
“老金这臭诗篓子说得不错，你果然是识货之人。告诉你罢，小爷行不更名、坐不改姓，东昌西门烈是也！”
沈炼道：
“原来是西门小兄弟，今日有幸识得。”
小孩咣当拍了一下桌子，力道不大，把手震麻了。道：
“来大哥，你是个好的！我平生最恨一种人，见我年纪小，便瞧我不起。难道小孩还没有长大的时候么？你瞧我十年前，也是不存在世上，现在世上就已然有了一个我了。可见十年便有风水一流转，谁能说清？”
那麻子少年手下快，从西门烈筷子底下抢了块肥肉去，在嘴里嚼着，道：
“啧，啧，他又有了大哥了。”
这少年十四五岁，正是少年抽条的时候，说话声音粗嘎难听，笑起来嗤嗤的直把肩膀耸起来，也不好看，但是自带着一股热络劲儿。西门烈叫道：
“哎，这不一样！来大哥瞧得起我，我自然把他当作当世的英雄来敬。再说，翁大哥是翁大哥，来大哥是来大哥，分得明明很清嘛。那梁山好汉一百零八将，也没见乱了座次。”
“老幺，不是我说你，少听那些说书的。”
“你自己还不是爱听！”
“那不一样，我是大人，你小孩儿。”
两人张牙舞爪地闹起来。凤白道：
“麻老弟说的一点不假，你是该少往说书的棚子里去，叫人家拎着后脖子扔出来事小，丢了翁大哥的人事大呀。”
麻子道：“你呢，老金！倒该多去那地方。”
凤白诧异道：
“这怎说？”举着筷子自己想了想，这时候大家就疯狂地往自己碗里扒肉。凤白道：“有道理。我也是大人。再者说，那茶棚子里三两个铜子儿的耗费，于我倒不为过，且比吃喝嫖赌这些旁的消遣都强。公孙老弟，你劝我这些话很是，凤白记下了。”
把一桌人几乎笑死过去。西门烈半晌才道：
“老金，他不是这个意思。他是说，你——”
麻子抢着道：
“我说，你作诗的水平若有《说岳》一般，也不失为神功大成了。”
凤白饭也不吃了，叼着筷子琢磨。老秀才大声叹气，往他碗里扣了一大勺，道：
“吃饭罢！吃了饭长膀子力气比别的都强。”
凤白道：
“老秀才此言差矣，岂不闻，‘诗是吾家事’……”把个老秀才念叨得毫无办法，求饶似地连连拱手。沈炼举起酒碗笑道：
“原来几位都是结义的兄弟，这顿饭庶几为家宴了。某无状，叨扰筵席，自罚一碗。”
他的话音还未落，西门烈就嚷嚷道：“谁要跟这家伙结拜！”
麻子故意引着他道：
“老幺，你自管闹你的脾气，做哥哥的总能容你罢了。”西门烈越发的不依。原来这几人本来都早有结拜之心，奈何西门烈总不肯当老幺，事情便一再地耽搁。这麻子少年，因而十分愿意拿此话来逗引他。久而久之，虽然几人彼此之间仍未序出年齿，一个大哥姓翁；一个老幺西门烈，这倒是十分确定的。当下老秀才便不管孩子们如何闹腾，冲沈炼举起酒碗来道：
“既然老幺敬你，那我也敬你。易明湖不过是乡野里粗鄙不堪的人，方才糊涂失礼，先生莫要介怀。”沈炼连道哪里哪里。凤白道：“今日可巧，大哥和边老六虽然不在，可是又得了来、铁二位兄弟，也是凑齐了人数了。就当给老秀才温锅。”
“温锅？”沈炼怔道，“我看这店子约莫是开了不少时候了。”
“来兄有所不知。咱们这位老秀才，原是本乡一个金门先生，在光岳楼下撂地看相的。”麻子道，“而今洗手不干了，原先的家伙什还在呢。喏。”
原来在店中极阴暗的结蛛网的角落里，隐约放着一根竹竿，上挑着个布幌子，写着什么字样，可就实在看不清了。沈炼道：
“老先生春秋已高，有个生意打理，倒比撂地的强。”
凤白道：
“是啦。这不是我们大哥可怜他，给他盘了个店子，叫他不要风里来雨里去的。总有两年了。两年前，翁大哥就想大张旗鼓办他几席，老秀才不让。且在下家中做着这么个生意，日常是与叔父天南地北地乱走，竟有两年不曾上东昌府来。今日终于来了，我倒说无论如何要替老秀才贺上一贺。可惜约好了日子，大哥和边老六又叫事给缠住。也罢，就是咱这几个吧。”
易明湖拿筷子头挨个儿点点，“你们这起东西！吃我的，喝我的，倒是与我温锅？”
“那你还想怎样！家下叔父管得严，一分两分的银子都把持得紧，我的人能到了就算不错。”
真把个老秀才说得哭笑不得：
“你也算个人物！”
几人说说笑笑，渐渐地十分热闹了。外头的大雨虽暴，也都抛诸脑后。但是笑着笑着，沈炼忽然停下筷子，望向门口。几人见他异状，渐渐地都停了笑闹。那门板关得严实。片刻之后，一阵笃笃的敲打之声响了起来。