清晨的北京城，天刚蒙蒙亮。
往常这个时辰，宣武门外的米市胡同早该热闹起来了，买米的、卖米的声音能把耳朵震聋。
可今儿个，这儿安静得有些吓人。
几大粮行的门口，那黑漆大门紧紧关着，上面贴着一张张刺眼的封条告示。
那告示也没什么新鲜内容，无非是“漕运受阻”、“存粮售罄”、“暂停营业”这几类官样文章。
但对于等着买米下锅的老百姓来说，这几张纸，那就跟晴天霹雳差不多。
“这……这是怎么话说的？昨儿个不还好好的吗？”
一个穿着打补丁短袄的老汉，手里紧紧攥着几个铜板，盯着那告示，眼神都是直的。
“昨儿个？昨儿个那是昨儿个！”
旁边一个尖嘴猴腮的泼皮幸灾乐祸地接茬。
“没听说吗？运河堵了！南边的粮船过不来！现在谁家还有米？有也不卖给咱们啊！”
“堵了？怎么会堵了？”
老汉急得直跺脚。
“谁知道呢！兴许是龙王爷发脾气，兴许……是哪位爷发脾气呗！”
这话茬谁也不敢乱接，周围人也就只是唉声叹气。
可这肚子饿是不讲道理的。
随着日头越升越高，聚集在米市的人也越来越多。
恐慌就像这秋天的野草，见风就长。
有人开始砸粮行的门，有人开始哭喊，巡街的五城兵马司兵丁虽然来了，可看着这黑压压的人头，也不敢硬来，只能在边上干瞪眼。
乾清宫内。
朱由检的脸色比这外面的天色还要阴沉几分。
他面前的御案上，摆着两份折子。
一份是顺天府尹一大早就递进来的急报，说是京师粮价一日三涨，再这么下去，不出三天，就得见血。
另一份，则是刚刚走马上任的户部尚书毕自严送来的。
毕自严这会儿就跪在御前，官帽都摘了放在一边，脑门上全是细密的汗珠子。
这位以理财著称的能臣，此刻也是一脸的无奈和焦急。
“说吧。”
朱由检的声音很平，平得让人心里发慌。
“运河到底怎么了？朕记得半个月前，漕运总督府不还拍着胸脯说，今年秋粮必定准时入京吗？”
“怎么着？这河神也跟咱们大明过不去，专捡这时候发水？”
毕自严磕了个头，声音有些发颤。
“陛下……非是天灾。”
“漕运总督府那边的奏报说是……说是淮安至天津一段河道，因……因多年失修，淤塞严重，加上近期水位下降，造成数百艘漕船搁浅，堵塞航道。”
说到这儿，毕自严停顿了一下，似乎是下了很大决心才接着说。
“但……微臣查了往年的水文记录，这季节虽然水浅，但只要调度得当，断不至于堵塞到寸步难行的地步。”
“微臣怀疑……这其中，怕是有人为之祸。”
“人为？”
朱由检冷笑一声，那是从鼻孔里哼出来的冷气。
“这还用怀疑吗？”
他把手边一本薄薄的册子扔到毕自严面前。
毕自严接过来一看，封面上没字，翻开一看，里面全是密密麻麻的小楷，记录的都是最近十天，各个钞关扣押粮船的记录。
理由那是五花八门。
什么“违禁查验”，什么“船身超长”，甚至还有“疑似夹带瘟疫”。
最离谱的是，临清那边的一处河道，竟然在一个晚上意外沉了两艘装满石料的大船，正好把航道给卡死了。
“看看吧，毕爱卿。”
朱由检站起身，背着手在殿里踱步，靴子踩在金砖上，发出清脆的声响。
“这哪是什么淤塞？这就是有人想卡朕的脖子！”
“他们在北方量地的事儿上吃了亏，就把这气撒到漕运上来了。”
“他们不敢明着造反，就玩这种阴招。”
“想饿死京城的百姓？想看朕服软？”
“做梦！”
毕自严看完了那本册子，心里也是一阵恶寒。
这帮人，为了那点利益，真是连底线都不要了。
这京城里可是有百万人口啊！这一断粮，那就是把大家往火坑里推。
“陛下……那……那现在该如何是好？”
毕自严硬着头皮问道。
“虽然知道是他们在捣鬼，可这河道确实是堵了。就算现在派人去疏通，去查办，这一来一回，再加上疏浚河道，没有個把月根本下不来。”
“可京城的存粮……只能支撑半个月了。”
“若是半个月后粮食还运不进来……”
毕自严没敢往下说，那个后果太可怕了。
朱由检停下脚步，转头看向窗外。
窗外是红墙黄瓦，是一片祥和的皇家气象。
可这祥和下面，压着的却是翻滚的岩浆。
“半个月……”
他在心里默默盘算着。
他不是没想过江南这帮人会反扑，但没想到他们反扑得这么快，这么狠，这么不留余地。
这是在逼他啊。
逼他在“饿死百姓”和“停止新政”之间做选择。
如果是那个刚登基的崇祯，恐怕这时候已经慌了神，只能下罪己诏，杀几个替死鬼，然后把新政废了，求着这帮大爷高抬贵手。
可惜，现在的朱由检，不是那个软柿子。
“骆养性！”
朱由检突然喊了一声。
一直像个影子一样站在角落里的锦衣卫指挥使骆养性立马走了出来。
“臣在。”
“你的人，查到那天沉船的事儿是谁干的了吗？”
“回陛下，查到了。”
骆养性面无表情，就像是在说一件微不足道的小事。
“是临清钞关的一个税吏喝醉了酒不小心弄沉的。不过……这税吏在事发当晚就在大牢里畏罪自杀了。”
“死无对证啊。”
朱由检嘴角勾起一抹讥讽的笑意。
“那税吏的家人呢？”
“也都搬走了，去向不明。不过据邻居说，搬走前，有人看见他们家半夜往外运箱子，沉甸甸的。”
“好手段。”
朱由检点点头。
“行了，这事儿先记着。”
“毕爱卿。”
“臣在。”
“你回去，先做两件事。”
“第一，把内承运库的银子提出来，去京郊给我买粮！不管是地主的还是富商的，只要有粮，这价高点也无所谓。先把这几天给朕顶过去！”
“第二……”
朱由检顿了顿，眼神变得锐利起来。
“你去发个告示。”
“就说，朝廷已经联系了海外的粮商，不日即有大批海运米粮入京。”
“让那些想趁机囤积居奇的奸商，自个儿掂量掂量，别到时候把棺材本都赔进去！”
毕自严眼睛一亮，但随即又皱起了眉头。
“陛下……这海运……且不说咱们有没有那么多海船。”
“就算有，这海路凶险，风浪难测。若是一招不慎……那就是船毁人亡啊。”
“而且……这远水解不了近渴……”
“谁说解不了？”
朱由检打断了他。
“朕可不是空口白话。”
他走回御案前，拿起那份来自江南的密折。
这折子不是官方渠道上来的，而是魏忠贤通过东厂的秘密渠道送来的。
折子里夹着封信，写信的人笔迹朱由检不认识，但落款却让他的心定了不少。
那是周延儒写给京中旧友的私信，被魏忠贤的人给截获了。
“毕爱卿，你来看看这个。”
朱由检把那封信递给毕自严。
毕自严疑惑地接过，只看了几行，脸色就变了。
“北兵虽利，难当饥饿。皇上既然不让江南活，那大家就一起死……运河之事，吾等已安排妥当，保管叫那天子小儿知道，离了江南的米，他这龙椅也坐不稳……”
这字里行间的怨毒，看得毕自严后背发凉。
“这……这周延儒，竟敢如此大逆不道！”
毕自严气得胡子都在抖。
“这简直就是谋反！是谋反啊！”
“他这也不算谋反。”
朱由检淡淡地说。
“毕竟人家一没举旗，二没杀官。人家只是这水利不修，办事不力罢了。”
“就算朕想治他的罪，也得讲个证据。”
“不过……”
朱由检把信收回来，隨手在烛火上点燃了。
看着那火苗吞噬着纸张，他的眼神映照得忽明忽暗。
“既然他们不想走运河，那咱们就不走运河。”
“这路堵了，咱们就换条更大的路走！”
“更大的路？”
毕自严一愣。
朱由检转过身，指着身后的那幅巨大的大明舆图。
他的手指从那條细细的运河上移开，滑向了旁边那片广阔无垠的蓝色。
“海！”
他重重地吐出一个字。
“毕爱卿，你说得对，咱们是没有那么多海船。”
“但有人有。”
“不仅有船，還有炮，还有一群不怕死的亡命徒。”
毕自严的脑子里突然闪过一个名字，一个让朝廷头疼了十几年、既想剿又剿不掉、既想抚又抚不平的名字。
“陛下说的……莫非是福建的……”
“郑芝龙！”
朱由检替他说出了那个名字。
“正是此人。”
“朕早已让人给他在福建传了旨意。”
“如果不出意外，他现在应该已经在路上了。”
“可……可郑芝龙毕竟是海盗出身啊！”
毕自严还是有些担忧。
“此人反复无常，唯利是图。陛下若是重用他，无异于引狼入室……”
“狼？”
朱由检笑了。
“这狼虽然凶，但只要给肉吃，那也是能看家护院的。”
“再说了，比起这满朝文武里那些吃人不吐骨头的笑面虎，朕倒觉得，这头真小人一般的狼，还要可爱几分。”
“至少，他和咱們做的买卖，那是明码标价的。”
毕自严沉默了。
他不得不承认，皇帝说得有道理。
现在这局势，满朝文武里，能真正帮皇帝解决问题的，还真找不出几个。
反而这个远在天边的海盗头子，成了唯一的救命稻草。
这不得不说是一种莫大的讽刺。
“毕爱卿。”
朱由检看着毕自严，语气缓和了一些。
“朕知道你在担心什么。”
“你放心，朕心里有数。”
“这次召郑芝龙进京，不僅仅是为了运粮。”
“朕还要让他明白，跟着朕干，那是封侯拜相的大道。跟着那帮士绅混，那就是死路一条！”
“这步棋若是走活了，那就不光是解了京师之围。”
“那是给我大明，开了一条万世不竭的财路啊！”
毕自严看着眼前这位年轻的帝王，心里头的敬畏更重了几分。
这等魄力，这等算计，哪里像是个深宫长大的天子？
这分明就是个经过无数江湖厮杀的豪杰！
“臣……遵旨！”
毕自严重重地磕了个头。
“臣这就是去办粮的事。只要臣在这位置上一天，就绝不让京城断顿！”
毕自严退下后，朱由检一个人站在舆图前，看了很久。
他的手指在那条漫长的海岸线上轻轻划过。
从福建，到浙江，再到直隶，最后停在天津卫。
这是一条生命线。
也是一条死亡线。
他知道，这個决定一出，必定会在朝堂上掀起惊涛骇浪。
那些一直反对海运的官员，那些靠着漕运吃饭的既得利益者，绝对不会善罢甘休。
他们会吵，会闹，甚至会动手。
但他不在乎。
他已经做好了迎接暴风雨的准备。
“来吧。”
对着空荡荡的大殿，朱由检轻声说道。
“看看是你们的嘴硬，还是朕的刀快。亦或是……”
他把目光投向南方。
“那位大海盗的炮利。”
此时此刻，千里之外的京杭运河上。
一艘艘满载粮食的漕船，正像死鱼一样停在河道里，动弹不得。
船夫们坐在船头晒太阳，骂骂咧咧。
而在不远处的岸边酒肆里，几个穿着绸缎长衫的中年人，正推杯换盏，好不快活。
“周兄，这都堵了十天了。”
“我看那京城里的那位，怕是这会儿正急得跳脚呢吧？”
“哈哈哈哈！跳脚？依我看，怕是正哭鼻子呢！”
“让他狂！让他搞什么新政！让他不把咱们放在眼里！”
“这一回，咱们就文火慢炖，好好给他上一课！”
笑声在酒肆里回荡，这帮人似乎已经看到了胜利就在眼前。