魏忠贤，南下了。
这个消息如同一阵夹杂着铁锈和血腥气的风，从京城呼啸着刮向江南。
……
京杭大运河上出现了一支前所未有的庞大船队。
数百艘大小官船首尾相连，在宽阔的河面上绵延数里，几乎截断了水流。
船头无一例外地悬挂着黑底银线的大旗。
旗帜迎风咧咧作响，上面“皇明税务稽查总署”几个大字绣得格外狰狞。
沿河的百姓与商船远远望见，便慌忙把船摇向岸边，船夫们放下撑杆，连头都不敢抬。
因为他们看到的，不只是旗帜。
他们还看到了站在船头甲板上，那些身着飞鱼服、腰挎绣春刀的锦衣卫。
他们还看到了那些穿着皂衣、眼神阴沉地扫视着两岸的东厂番役。
最令人胆寒的，是船队中央几艘巨型福船上站满的军士。
他们身着鸳鸯战袄，顶盔贯甲，在日光下静默肃立，如同一排排冰冷的铁塑。
而他们手中，全都端着一杆崭新发亮的火铳。
这支船队根本不像是来查税的。
它更像一支前来征伐的军队。
……
船队的消息，比船队本身跑得更快。
当船队还在山东境内时，魏忠贤即将抵达的消息，已经传遍了整个南京城。
南京，这个大明名义上的陪都，实际上的温柔富贵乡，第一次陷入了如此剧烈的恐慌。
平日里最喧闹的酒楼、茶馆、戏园子，一下子都冷清下来。
秦淮河上的画舫也收起了旖旎的歌声，徒留空荡荡的丝绸幔帐在风中飘摇。
城里大大小小的商号纷纷关门歇业，门板上锁的闷响此起彼伏。
那些富裕人家更是彻夜亮着灯，忙着将金银细软装箱打包，半夜里趁着夜色偷偷往乡下地窖运。
但最坐立不安的，还是南京城里的那些官员。
他们比任何人都清楚这次来的是谁。
魏忠贤。
那个在京城掀起血雨腥风，让无数官员人头落地的九千岁。
当今皇帝座下最凶狠、最不讲理的那把刀。
现在，这把刀马上就要捅进江南这个最肥美的钱袋子里了。
……
南京城南，一座占地广阔、雅致非凡的园林内。
这里是告老还乡的前内阁大学士周延儒的府邸。
这位在朝门生故吏遍布天下、在江南士林中享有泰山北斗之望的周阁老，此刻正坐在书房里。
他的书房里还坐着几个人，个个神情凝重。
南直隶巡抚李默、应天府府尹张国维，还有几个江南最大的盐商与丝绸商代表。
这些人，便是整个江南官商集团的核心。
“诸位，都说说吧。”周延儒慢悠悠地品了一口茶，手上稳得看不出丝毫波澜。
他的平静与周围人的焦灼形成了鲜明对比。
南直隶巡抚李默抬袖擦了擦额角的汗珠，一脸忧色：“周阁老，那魏阉来势汹汹，看样子是来者不善呐。”
“我收到京里的消息，”他压低了声音，“他还带了三千神机营精锐，装备了新式火器，连京营提督周遇吉都亲自跟来了。”
一个姓汪的盐商代表再也坐不住了，急声道：“这哪里是查税？这分明是想在江南动刀子！”
他站起身，对着周延乳一拱手，声音都带着颤：“周阁老，您可得给咱们拿个主意！这几年大家到底欠了朝廷多少税款，您心里有数。真要让他一笔笔查起来，在座的有一个算一个，都得掉脑袋！”
……
书房内顿时一片嘈杂附和之声。
周延儒却不为所动。
他放下茶杯，骨节分明的手指在紫檀木桌上轻轻敲了敲。
咚，咚，咚。
书房里立刻安静下来。
所有人的目光都聚焦在他身上，仿佛他是溺水之人能抓住的唯一一根稻草。
周延儒扫了众人一眼，缓缓开口。
“慌什么？”
“天，还没塌下来。”
他从袖中取出一封信。
“这是前几日，钱谦益从京城用加急渠道送来的。”
周延儒将信递给旁边的李默，众人立刻围了上去。
他这才不紧不慢地继续道：“要对付魏忠贤，得先想明白他是什么。”
“他不过是皇上手里的一把刀。”
“对付一把刀，你若用石头去硬碰，它会砍得更凶，因为那正是主人想要它做的。”
他的嘴角勾起一丝冷笑。
“可若是……这把刀落入一团棉花里呢？”
“任你再锋利，又能使出几分力气？”
众人听得有些发懵。
周延儒看向那几个商人代表：“他不是要查税吗？好啊，我们便主动配合他查。”
“回头，你们找几家平日里不怎么听话、又没什么大背景的小商号，主动送上去。”
“让他们当个典型，给魏忠贤做足政绩。”
“如此，他既有了面子，又有了里子，可以回京向皇帝交差。”
他又看向李默和张国维：“你们身为地方官，要表现出对魏厂公的极度尊敬。”
“他要什么，给什么；他说什么，是什么。”
“总之，就是不能让他抓住任何我们‘不配合’的把柄。”
“如此一来，我们是棉花，他那把刀就没了用武之地。”
“天天请他听戏、喝茶、游园，待他在这温柔乡里待得久了，没了脾气，自然只能灰溜溜地回京复命。”
众人听完，紧绷的神经终于松弛下来。
李默长长吐出一口气，拱手道：“阁老高明。”
……
几天后。
魏忠贤的船队终于抵达南京下关码头。
码头上早已是人山人海。
以南直隶巡抚李默与周延儒为首的江南百官及士绅代表，在此“恭候多时”。
锣鼓喧天，彩旗飘扬。
地上铺着厚厚的红毯，从船头一直延伸到码头外那顶十六人抬的豪华大轿前。
魏忠贤身着崭新的大红蟒袍，在一众番役的簇拥下缓缓走下船。
他那张保养得过分白皙光滑的脸上，没有一丝表情。
周延儒立刻满脸堆笑地迎了上去。
他当着所有人的面，对着魏忠贤深深一躬到底，声音洪亮而恭敬。
“江南士林，恭迎魏厂公大驾光临！”
他身后黑压压的官员和士绅们也跟着齐刷刷地躬身行礼。
“我等恭迎厂公大人巡查江南，为国理财！”
“我等江南官民，无不翘首以盼啊！”
魏忠贤看着眼前这群演得比戏子还真的读书人，嘴皮微微一扯，露出了个笑容。
那笑容却丝毫没有抵达他的眼中。
他扶起周延儒，用那独特的、如丝线般尖细的嗓音说道：“诸位，有心了。”
“杂家此次前来是奉了皇命。”
“定然不会辜负皇上的期望，也定然不会辜负诸位的……这番美意。”