几截被炸得扭曲变形的铁管，静静地摆在李世民的案头。
它们的表面布满了裂纹，边缘锋利，还带着洗不干净的暗红色血迹。
天策府的书房内，一片死寂。
房玄龄与杜如晦站在一旁，看着这些从虎牢关前线，冒死带回来的“战利品”，脸色无比凝重。
“此物，便是江宸的倚仗。”
李世民的声音很低，像是在自言自语。
他伸出手，指尖轻轻触碰着那冰冷的铁管，感受着上面狰狞的裂口。
“一种我们闻所未闻的利器。”
“克明，你看。”
他拿起其中一段稍微完整的，递给杜如晦。
“它的构造，看似简单，无非是一根铁管，一个引火孔。”
“但它的威力，却能于百步之外，洞穿我军中最精锐的玄甲！斥候的密报，你我都看过了。”
杜如晦接过那截铁管，只觉得入手沉重。
他仔细端详着，眉头越皱越紧。
“殿下，此物的材质，非铁非铜，坚硬异常。臣从未见过如此精炼的钢材。”
“正是如此。”
李世民站起身，在书房内来回踱步。
“我们能想到的，江宸自然也能想到。他既然敢将此物大规模列装军队，就必然已经解决了所有问题。”
“而我们，现在连门都还没摸到。”
他的眼中，闪过一丝深深的忧虑，但更多的，是一种被激起的，不服输的战意。
他停下脚步，转身看着自己最信任的两位谋士。
“我们不能等了。”
李世民的声音斩钉截铁。
“江宸在飞速壮大，每拖一日，我等的胜算就少一分。”
“我们必须拥有它！”
他的手，重重地按在了那截铁管之上！
“甚至，要造出比它更好的！”
* * *
一道密令，从天策府发出。
长安城郊，一座戒备森严，从不对外开放的军械监，灯火彻夜不熄。
这里，集中了李唐所能找到的，全天下最顶尖的能工巧匠。
铸剑大师，炼铁高人，还有几位从前朝工部请来的老匠官。
他们所有人的任务，只有一个。
仿制出那种名为“火铳”的利器。
军械监的主事，将作大匠阎立德，此刻正双眼赤红，死死地盯着一座不断冒着火星的炼铁炉。
“火候！注意火候！”
他声嘶力竭地吼着，声音沙哑。
“再多加些猛火油！殿下要的是能造火铳的精钢，不是你们平日里打菜刀的破铁！”
炉火熊熊，几个赤膊的壮汉，正拼命地拉着风箱，汗水如同溪流般淌下。
可无论他们如何努力，炼出的钢水，在经过老师傅的检验后，得到的永远是同一个结果。
“不行！”
一个须发皆白的老铁匠，用铁钳夹起一块刚刚冷却的钢锭，只看了一眼，便失望地摇了摇头。
“杂质太多，质地太脆。这种钢，别说造火铳，就是拿来打一把横刀，上阵砍几下也得卷刃。”
阎立德一拳砸在旁边的柱子上，满脸颓然。
他们已经不眠不休地试了半个月。
用了最好的焦炭，最好的铁矿，可炼出来的，永远是这种不堪一用的废铁。
另一边，负责调配火药的工坊里，情况同样糟糕。
“咳咳咳！”
刺鼻的浓烟中，一个匠人被熏得涕泪横流。
“又失败了！这火药的配比，到底是什么？”
“硝石多一分，则太过爆烈。硫磺少一钱，又绵软无力。”
“我们已经试了几百次，始终找不到那个刚刚好的点！”
整个军械监，都笼罩在一片绝望的气氛之中。
他们就像一群被蒙住了眼睛的学徒，面对着一个完全未知的领域，只能靠着最原始的试错，去一点点摸索。
每一步，都充满了迷茫和失败。
他们永远无法理解，在千里之外的邺城，那些与他们做着同样工作的同行们，手里拿着的是精确到毫厘的计算公式，和清晰无比的元素周期表。
这是一场，从一开始就不在同一个维度上的竞赛。
* * *
又过了两个月。
在耗费了无数的人力物力，付出了数十名工匠或死或伤的代价之后。
第一批仿制品，终于磕磕绊绊地被造了出来。
一共五十支。
它们的外形，与江宸军中的火铳几乎一模一样。
但如果拿在手里，就能感觉到，它们更重，做工也更粗糙。
消息传回天策府，李世民大喜过-望。
他立刻带着秦琼、程咬金、尉迟恭等一众心腹将领，亲自赶往了靶场。
他希望能看到自己追赶的成果。
他希望能看到，自己麾下的军队，也能拥有这毁天灭地的力量。
靶场之上，五十名从玄甲军中精挑细选出来的勇士，手持崭新的火铳，列成一排。
他们的脸上，带着一丝好奇与兴奋。
李世民站在高台之上，意气风发。
“开始吧！”他下令道。
阎立德擦了擦额头的冷汗，颤抖着声音，下达了口令。
“预备！”
“点火！”
五十名士兵，学着操典上的样子，点燃了引信。
嗤嗤……
一阵白烟冒起。
所有人都屏住了呼吸，等待着那石破天惊的巨响。
砰！砰！砰！
几声零落的，如同过年放炮仗般的声响传来。
百步之外的靶子上，溅起了几点微不足道的尘土。
大部分的火铳，甚至连响都没响，只是引信烧完后，冒出了一股黑烟。
“这……”
程咬金一愣，随即撇了撇嘴。
“雷声大，雨点小啊。这玩意儿，还没俺老程的嗓门大呢。”
高台之上的李世民，脸上的笑容也僵住了。
然而，这仅仅是开始。
就在众人面面相觑，大失所望之时。
异变，陡生！
队列中，一个士兵手中的火铳，突然毫无征兆地，发出一声沉闷的爆响！
轰！
那不是枪响！
是炸膛！
劣质的钢管，根本无法承受火药的威力，在巨大的膛压之下，瞬间四分五裂！
无数烧得通红的，锋利无比的金属碎片，以一种恐怖的速度，向着四面八方疯狂溅射！
“啊——！！！”
那名士兵发出一声凄厉到不似人声的惨叫，他的半个脑袋，都被炸飞了！
红的白的，溅了旁边同伴一身！
而他身边的两名士兵，也瞬间被横飞的碎片击中，如同被重锤砸中的西瓜，身体被撕开数道狰狞可怖的口子，惨叫着倒在血泊之中！
这仿佛是一个信号。
轰！轰！轰隆——！
更加密集，更加剧烈的爆炸声，接二连三地在队列中响起！
一支又一支劣质的火铳，在同一时间，达到了它们所能承受的极限！
爆炸声，惨叫声，金属碎裂声，交织成了一曲死亡的乐章！
整个靶场，瞬间变成了人间地狱！
血肉横飞，断肢遍地！
浓烈的硝烟和血腥味，混合在一起，刺鼻得令人作呕！
高台之上，所有人都被这突如其来的血腥惨剧，给震得目瞪口呆！
“快！快救人！”
秦琼第一个反应过来，他脸色煞白，嘶吼着冲下了高台。
将领们乱作一团。
只有李世民，还静静地站在那里，一动不动。
他看着下方那一片狼藉的惨状，看着那些在血泊中哀嚎的士兵，听着耳边传来的阵阵哭喊。
他的脸，铁青。
他的双手，死死地攥成了拳头，指甲深深地刺入了掌心，鲜血顺着指缝滴落，他却浑然不觉。
许久。
阎立德连滚带爬地跑到高台下，噗通一声跪倒在地，涕泪横流。
“殿下！臣有罪！臣有罪啊！”
“是臣无能！造出了这些害人的东西！请殿下赐臣一死！”
几个侥幸没死的工匠，也跟着跪倒一片，磕头如捣蒜，吓得魂不附体。
“殿下！此物……此物乃是妖物啊！非人力所能掌控！求殿下就此罢手吧！”
“是啊殿下！再试下去，不知还要死多少人！”
杜如晦也上前一步，声音干涩地劝道：“殿下，此事……还需从长计议。”
李世民没有说话。
他只是静静地看着下方那片修罗场。
一股深沉的，前所未有的无力感，如同潮水，将他整个人淹没。
他第一次发现，自己引以为傲的雄才大略，自己麾下那战无不胜的铁骑，在一种名为“技术”的绝对差距面前，是如此的苍白，如此的可笑。
差距，太大了。
大到令人绝望。
就在所有人都以为，这位一向骄傲的秦王殿下，会被这次血淋淋的失败彻底击垮时。
李世民，缓缓地，抬起了头。
他眼中的所有痛苦、颓然、绝望，都在这一刻，被一种更加冰冷，更加坚硬的东西所取代。
那是一种，被逼入绝境的猛兽，所爆发出的，不死不休的疯狂！
他的声音，异常平静，平静得令人感到害怕。
“记录。”
“将所有炸膛火铳的碎片，全部收集起来。”
“分析它们炸膛的原因，是钢材不行，还是火药配比不对。”
“记录下所有伤亡士兵的名字，按玄甲军阵亡例的三倍，予以抚恤！他们的家人，由天策府供养！”
他一步步走下高台，走到那些瑟瑟发抖的工匠面前。
他没有发怒，也没有责骂。
他只是伸出手，将为首的阎立德，亲自扶了起来。
“此事，不怪你们。”
李世民看着他，一字一句，清晰地说道。
“江宸能做到的事，我们没有理由做不到。”
“回去告诉所有工匠，薪俸，加三倍！需要任何材料，任何人力，天策府无条件满足！”
“朕只有一个要求。”
他的声音，不大，却像一块巨石，砸进了每个人的心里。
“从头再来！”
* * *
长安的失败，并没有让李世民停下追赶的脚步。
反而，激起了他更加疯狂的斗志。
一场围绕着钢铁、火药和技术的军事竞赛，在所有人看不见的地方，以前所未有的烈度，悄然展开。
竞赛的背后，是国力的比拼。
为了支撑这场耗资巨大的竞赛，为了准备即将到来的最后决战。
邺城和长安，几乎在同一时间，向各自治下的所有州县，下达了全面的动员令。
两种截然不同的制度，也因此，展现出了两种截然不同的景象。