天牢。
刑部的天牢在城北，即使在暑热尾韵仍在的秋初，走进院子，依然能感觉到森森的阴冷。院中台阶湿滑，苔痕青浓。这里是革员待审或问话的隔房，霉烂的污秽尚且没来得及浸透空气，只是有一股陈旧的，棉褥潮浊般惹人不快的腥秽。
周沅进隔房时，陆明臣已经坐在桌案的另一侧，腕上镣铐末端锢在墙面的铁环里，确保他没有任何伤害御驾的可能。
陆公子憔悴了许多，几乎形销骨立，骨边嶙峋撑着衣服，只空荡荡一个架子。他这些日子显然吃了不少苦，即使摄政王额外开恩让人简单给他收拾了一下，依然掩不住身上的血腥气。
萧时运倒不至于好心给这个手下败将留什么尊严，她只是不想牢房的污秽冲撞小姑娘。
周沅今日只穿了一件素白的常服，发间一根银簪清寂，那双琥珀色的眸子浅而亮，空荡荡映着陆明臣的狼狈与不甘。
他盯着那倒影看了一会儿，问：“萧时运回来了？”
“回来了。”小皇帝语气没什么情绪，“无论你的人，还是周齐贤的人，都输了。”
陆明臣闻言，喉咙里滚出一声模糊的笑，强撑道：“我该谢皇上仁慈，没让我去诏狱。”
周沅平静看他：“这是我们之间的事，我想自己了结。”
“从萧时运战死的假消息开始，一切都是你和她的手下在做戏，是吗？”
“是。”周沅慢慢转了一下腕上的镯子，语气里少有的，显出刻薄的讥诮，“秦扬一直在宫里，倒辛苦陆大人尽职尽责找了这么久。”
“是你和萧时运联手做了君行殿的局？还是她胁迫你。”陆明臣注视着眼前人，试图从她脸上找到些许异样，却最终一无所获。
“王佐议是周齐贤的人。摄政王和大长公主发现他在金树上动了手脚，所以提前传信告诉了我。”
陆明臣意识到周沅的意思时，周行谌的背叛已经无足轻重，他呆滞半晌，难以置信瞪大了眼：“所以这是你的主意？”
从山南到京城，她们有无数机会处理掉王佐议，可那支箭就堂而皇之送进君行殿，直至千钧一发，才被秦扬拦截。
萧时运将这柄刀递给周沅，而小皇帝宁愿用自己的命冒险，赌萧时运那些手下不会趁此机会一箭双雕，也要将他钉死成谋逆现行犯的同党，罪无可赦。
“为什么——”
为什么要这样对他。
她不是一直很信他吗？
“因为从一开始，我就没有信过你。”周沅漠然打断他的质问，“其实你该感谢萧时运。她救了你一命。”
陆明臣愣愣看着她。
那双琥珀色眸子水光清亮，浸着陆公子无法理解的，风雪荒芜的哀伤。他想起周沅往日温驯低垂的眉眼，几乎没办法再将眼前人和萧时运身后那个怯懦的小姑娘联系起来。
“陆大人还记得通光阁那杯武夷茶吗。”
茶？
他迟疑半晌，才想起来萧时运与周沅的那局残棋。
周沅轻轻笑了一下，坦荡的，几乎的残忍的冷漠：“我在茶里下了毒，只是被摄政王换掉了。”
……
她要杀他？
她从最开始接近他，就是为了给他递那杯茶吗。
“真可怜啊……你是皇帝，要杀一个臣子，还得看摄政王的脸色。”
“就这样，你竟然还要和她一起对付我。”
陆明臣强撑着桌子沉默良久，终于对这个荒唐的局面忍无可忍，不受控制开始大笑。他大概是第一次这么失态，笑得身子无法抑制的发抖，再抬头时，脸上泪痕阑干。
“姓萧的哪是救我。”
“她不过是怕局面失控，惹出不必要的麻烦，才拦下你的自作主张。”
“你不会觉得，她是什么好人吧。”
周沅在那一瞬间分神，想起摄政王出征前与自己的对话。
——你已经见过陆家在朝堂的一呼百应。如果我没拦下那杯茶，真出什么意外，陆逊业绝对不会善罢甘休。
到时候你要面对的，会是比这猛烈千百倍的，群起而攻。
我可以杀一两个言官平事，但不能无缘无故杀了所有人，给全天下蠢蠢欲动的野心家们送把柄。
陆明臣是该死，可我们每一刀，都得砍得有理有据，才能让他身名俱灭，永世不得翻身。
“为什么……为什么你宁愿信她也不信我！”
陆明臣死死瞪着周沅，目眦欲裂。如果不是手腕的铁链，他或许会冲过来，扼断她的脖子。
“至少我对你是真心的！”
“萧时运野心昭然，我却从来没想过取而代之！我只希望你好好坐在皇位上，就当……就当是还我欠采薇的罪。”
听到母亲的名字，小皇帝猛然回过神：“住口！你根本不配提她！”
心口积攒的恨翻涌欲燃，周沅几乎想将眼前人千刀万剐。
“难道不是你利用她的信任换了鹰。后来又厌恶她不听摆布下了你的面子，才将她献给周秉文表忠吗？你真以为我什么都不知道吗！”
什么……
陆明臣一瞬僵在原地。
“你为什么会知道……”
这件事的知情者不应该都死了吗。
是江采薇？
可她如果真的知道，弘昌三年，萧行歌不可能还能相安无事与他送那封信。
到底是谁。
他强压下心底的恐惧，艰难开口：“我当年是做错了事，可……”
“够了！事到如今你还想狡辩！陆明臣，你不觉得自己很恶心吗？”
“你后悔了，尚且可以一走了之逃避出京，我的母亲呢？她又凭什么被困在宫里折磨。”
“我为什么要接受你的愧疚。”
“你这份愧疚又有几分真心，你自己说得清吗？”
她注视着陆明臣，字句锋利。
“还是打着悔悟的幌子，给自己的野心作伪装，让我坐在台前，给你当温顺听话的傀儡，满足你卑劣的私心。”
“你口口声声说不会做第二个萧时运，可勾结叛军密谋杀害萧时运，调亲信入京。北军空有兵力，在朝堂上却没有能服众的人，扳倒楚庭和陈辅元，便再无人能妨碍你，到时候京营的话事人换成你的指挥使，群臣皆为陆家马首是瞻，你与摄政王又有什么分别？”
不堪回首的龌龊与卑劣血淋淋撕开，谋算剖开这层冠冕堂皇的伪装，终归也是目空一切的野心与傲慢。
陆明臣双目失神，颓然靠在椅背，再说不出一句话。
“我不会让你死在天牢。”
周沅面无表情注视着他眼底的绝望，字句轻缓平静。
“我要让你看着你这些年所有的心血溃散，身败名裂。”
她说罢起身，再没有分给身后人一个眼神。
隔房外。
萧时运斜倚在栏边，盯着树上声嘶力竭的鸣蝉出神，长夏已尽，这大概是余温散去前，属于虫豸的最后挣扎。她听见身后门扉开合，转头看向周沅，温声问：“他都知道了？”
“嗯。”
萧时运摸了摸小姑娘的头：“左右今日出来了，要不要去尝尝闻弦坊的秋日特供？”
“我累了。”周沅低眼，“回宫吧。”
周沅出院子时脚下踉跄了一步，萧时运扶住她，小皇帝抬起头，积在眼里的泪终于落下来。
萧时运抱住她，轻轻叹了口气。
“已经结束了。”
前尘已了，她还有很长的未来。
这桩旧案与萧时运无关，她也一向无心干涉旁人的决定，但站在结局回看因果报
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应的循环，难免惹人喟叹。
几个月前小皇帝突然亲近陆明臣，萧时运心下疑惑，就算小姑娘先前的柔顺皆是伪装，可这么明目张胆的逆反，也实在不符合她的性子。
还有那莫名其妙的仇恨值。
平心而论，她是有自己的野心，可养小姑娘这些日子，她也没做什么亏心事，值得周沅这么刻骨的恨意。
后来见过宋妙静，她才知道小皇帝头上的数值，究竟因何而起。
去年腊月荣宁伯和小皇帝关系缓和，两人闲聊时，周沅曾和宋妙静说起，七夕出宫时，遇见过陆明臣。
宋妙静不喜欢这个人，当下厌恶道：“他可不是什么好东西。”
周沅不明所以，又很难把陆公子和荣宁伯的形容联系起来，于是起了好奇心。
荣宁伯自知失言，可小皇帝再三追问。宋妙静想着左右也是江采薇的旧事，周沅作为她的女儿，也合该知道这段内情，便说了。
老皇帝死后，怀王作为谋逆首犯被周秉文带走，身边人皆扣在上林苑等候发落。
陆明臣悄悄去见了江采薇。
没有人知道两人究竟说了什么，总之陆明臣出来的时候，脸色实在不算好看。
第二日周秉文和陆明臣闲聊，说起怀王留下的家眷，陆明臣顺水推舟讲，皇恩浩荡，无论皇上如何处置，皆是她应得的。
周秉文知道他们昨夜的争吵，饶有兴致问。你不给自己讨个恩典？
陆明臣笑。臣只希望皇上万事顺遂。
他顿了一下，低眼讲。皇上若真要赏赐，臣便斗胆，要个可游历四方的符牌。
周秉文语气里多了几分试探。陆卿不要官职？
陆明臣半开玩笑道。常言功成身退，臣不敢贪心。
周秉文笑着骂了他一句，又听见他说。
况且山河广阔，若一生困囿案牍，也实在无趣。
弘昌帝于是应允。
陆明臣清楚，周秉文专断，不会容许陆家出相侯并列的煊赫。左右江采薇不愿服软，尚且年轻气盛的陆公子自然也懒得再费心。倒不如借花献佛，免去陆家功高震主的猜疑。
按理说这是两人的密谈，萧行歌都不知道，彼时还未进宫的宋妙静就更不该知道了。
而陆明臣心底的不甘日复一日磨着骨血，终于在弘昌三年后知后觉，从此对当年事引以为耻，自然也不会再与人提起。
可周秉文有次醉酒，忽然问宋妙静，萧行歌和陆明臣关系好吗？
彼时昭惠皇后已逝，宫里旧人所剩无几。丽妃娘娘只当他是一时兴起谈及往事，便顺口敷衍。萧陆两家既有姻亲在，平日是有些来往。
她不恨陆明臣？
宋妙静不明所以。恨？
周秉文大约是醉了，斜倚在榻上，嗤笑一声。萧行歌因为江采薇跟我闹过那么多次，处处护着她，竟然不知道陆明臣的心思？
宋妙静闻言心下一空，不由愣在原地，又听见身边人讲。陆明臣想看江采薇低头，结果半夜过去，碰了一鼻子灰。
左右陆明臣借怀王妃的事表了忠心，周秉文倒也不会再计较这点纠葛。
他只是觉得有趣。
应该告诉萧行歌的。
周秉文后来又说了什么，宋妙静已经不记得了，她只记得她用了好大力气，才克制住用花瓶砸碎周秉文脑袋的冲动。
秋狩时丽妃娘娘见萧将军与陆公子合作还算愉快，便没有多提。
可这根刺始终在她心里。
周沅应该知道，是谁推波助澜，害死了她的母亲。
周秉文与陆明臣的恶念种下了因，最后的一切，也合该她来了断。
只是报应不爽之外，萧时运终归是有一份道不明的怊怅。
周沅何其无辜，却平白做了他们的苦果。