天光熹微时，宁谧浩然的蓝蒙住万物，穹顶高远，似深不见底的湖泊。萧时运与周行谌并肩立于山坡，四下林原岑默，唯有鸟鸣清脆刺空寂，叽喳雀跃。
山下驻地的士兵正在整装拔营，萧时运看了一会儿，见营中调度井然，不见丝毫忙乱，赞许道：“大长公主果然治军有方。”
侧脸与身边人笑：“多谢您愿将亲卫供我调遣。”
昨日萧时运与周行谌商议，因昉州东部兵力不足，临时征调大长公主府护卫入各城卫所协防。府中部分扈从对此颇有微词，但周行谌没多说什么，他们也只能接受。
周行谌瞥她一眼：“摄政王似乎很惬意。”
“惬意？”摄政王若无其事伸了个懒腰，“大概吧，毕竟马上能揍周惟简了。”
她见周行谌神色冷淡，又问：“大长公主会对故人手下留情吗？”
“不会。”周行谌干脆否认，“我和周齐贤并没有你们想得那么熟。”
“昭武长公主府参与剿匪，只是为保昉州安宁。”
“皇亲宗室既享天下养，危难关头，自然也该承担保境安民的责任。”
萧时运一向懒得听这些冠冕堂皇的，也不太信。但这份义正严辞配上周行谌不苟言笑的威厉，倒格外有说服力。
她的确身正影直。
然而——
摄政王漫不经心勾唇：“这么说来，您能容忍周齐贤到现在，也是难得。”
昭武眼底划过些许惊讶，又随即收敛，她盯着她看了一会儿，忍不住皱眉：“有没有人告诉过你，你这张嘴，真的很讨厌。”
萧时运佯作认真想了一会儿，笑眯眯说：“没有。”
“即使真有人这么想，大约也不敢说出来。”
周行谌：……
她轻巧转回话题：“周齐贤在复州养寇自重，和废帝博弈，以至荆湖山南交界处山匪成势，百姓苦不堪言。”
这不算什么难猜的事，甚至平定漠北时，也有人这样劝过她。
拿民生做筹码的卑劣谋算，萧时运自是不屑做，但显然，某些没底线的野心家并没有同样的觉悟。
“我不喜欢管别人的闲事，更何况我也管不了那么多。”大长公主平静迎上她视线里的讥诮，“我能做的，只有尽量让昉州免于兵乱。”
讲到这里，她话里不由多出些嶙峋的直刺：“不过摄政王也知道，废帝并不喜欢宗室干涉地方政务。”
“昉州能有如今的局面，多半还是指挥使和知府善兵。”
“可您在常例的大长公主仪仗规制之外，依然能留下这两千兵马，并让贼寇不敢入昉州。”萧时运笑，“我很佩服。”
“在昉州的公务上，我的确敢说一句问心无愧。”周行谌平静看她，“余下所有的谋算，也不过是想保全昭武长公主府的威严。”
“我只是好奇。”萧时运努力让自己的表情显出无害的诚恳，“真的没有过半分野心吗？”
“或许有过吧。”周行谌坦然道，“只可惜，不是每个人都能有摄政王的天时地利人和。”
“我可以冒险，乘玉却不能。”
萧时运注视着她眉间沉沉的悲哀，没有再说什么，重新将视线移回坡下的军营：“我们该走了。”
“放心吧，有您今日的帮助，我在京城，也不会与您为难。”
周行谌不知道的是，萧时运在那一瞬间，曾有过片刻的分神，压下了那个注定不可能有答案的问题。
——乘玉若知道她困住了母亲的一生，会痛苦吗？
***
第二日，卯时一刻，峪城城外。
马蹄急踏过山林，周行谌死死攥着缰绳，身侧百十护卫皆神色凝重。潮热的风扑面，虽说相较白日已温和许多，却还是裹得人烦闷。一行人看见峪城城头高悬的灯笼时，在官道的岔路口停下，周行谌抬头看了眼月亮，示意下属点燃火把。
片刻后，不远处的林中同样打起一盏火把。大长公主府的人按照约定，又点起两个火把，双方对过暗号，才见几人骑马从林中出来。
“殿下收到您传来的急信，特命卑职在此接应。”为首那人在马上拱手道，“事从权宜，请恕卑职礼数不周之罪。”
周行谌略微颔首：“有劳赵将军。”
赵将军略打量过周行谌身边的人马，问：“大长公主府的亲卫可安置妥当？”
“这是自然。”周行谌神色平静，“那些将士跟随我多年，忠心耿耿，如今萧时运下令将其分编入昉州几所，倒正好方便我们行事。”
昨日上午，周齐贤接到大长公主府的急信，信上直言萧时运欺人太甚，不仅要裁撤府上亲卫，甚至想让她离开昉州，回京安养。她只得假意投诚，交了个无关紧要的信差换取萧时运信任。情势危急，安排好大长公主府的人手后，她将在今夜赶往峪城。还请王弟日后借三千兵马，好与昉州境内人手里应外合，夺回州府，图谋北进。
于襄王而言，周行谌在他起兵前便一直与复州互通有无，从昭武长公主府回来的手下也说大长公主见过萧时运后，脸色实在难看，晚膳只略坐了片刻，便借口身体不适离席。
是以周齐贤虽惊讶萧时运莽撞，急不可耐便要动昉州，却依然根据周行谌信中所言作了安排。
“襄王殿下令卑职多问一句。”那人借着火光，小心翼翼端详着周行谌的表情，“您当真舍得扔下乘玉郡主？”
“不过是个累赘。”周行谌漠然道，“倒也多亏她，才帮我在萧时运那里搏了不少信任，总不算白养这些年。”
赵将军听罢不再多言，掉转马头道：“大长公主请随卑职入城。”
不过一盏茶的时间，众人行至城门下。赵将军吩咐士兵开城门的间隙，周行谌漫不经心问：“不知王弟给我准备了多少人？”
“王爷说，请您少安毋躁。眼下战事焦灼，不是分兵的好时机。若您真想拿回昉州，还请移步复州城，从长计议。”
从长计议。周行谌冷笑：“襄王这是不信我？”
“萧时运发现我失踪，定然对昉州有所提防，若不趁消息晓谕各城前尽快用兵，只怕是夜长梦多。”
“王爷绝无此意！”赵将军连忙解释，“只是峪城是防务重地，兵马不宜离城。从余下几城调拨兵马也须时间。大长公主不如去复州城与王爷见过，再作打算。”
周行谌听罢没什么反应，赵将军只以为她是不满，却也不以为意，只提辔要进城。如今是大长公主逃亡峪城，有求于人，他自然不必在意她的怒火。
然而马匹才走出去两步，他忽然听见身后人笑了一声：“其实襄王的猜疑，也并非毫无道理。”
赵将军回头，来不及多做反应，只觉眼前白光一闪，头颅轱辘滚至墙边，眼里震惊未散，却再无生机。
随着峪城几人命丧刀下，浓夜中忽然杀声四起。周行谌的亲卫迅速控制城门，将埋伏的北军放入城中。叛军尚未来得及反应，便在困倦里枉做了刀下亡魂。
萧时运慢悠悠骑马踱过来，随意瞥了眼地上的尸体：“大长公主这一刀，斩得的确漂亮。”
周行谌无
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动于衷转过头：“如今摄政王可信我的诚意？”
摄政王勾唇笑：“当然。”
峪城是复州内散州，也是其州府最重要的屏障，此地夹于两山之间，易守难攻，过峪城后沿官道南行，便是州治所在的复州城。
对于这样一个打起来耗费惨重的地方，周行谌既有办法智取，萧时运自然不可能拒绝。
她略顿了一下，佯装叹气：“只可惜，放跑了沈怀月。”
“摄政王想兵不血刃，总要舍出点代价。放走一个眼线去报信，换襄王的信任和峪城，很划算。”周行谌注视着峪城内门户紧闭的房舍，“你是什么时候发现，乘玉的玩伴桂姑娘，是沈怀月？”
“襄王不会派那么一个无足轻重的人来联络您。”萧时运笑，“既然信差一问三不知，昉州必然还有其他内应。”
“若留心打听，乘玉郡主在今年三月多了个玩伴的事，并不难知晓。”
“在她离府送信之前，我其实没想到她是沈怀月。”萧时运饶有趣味盯着周行谌，“能做乘玉郡主的玩伴，看来，您很喜欢她。”
“她性子不坏，和乘玉也投缘。乘玉看中的，我自然会给她。”大长公主轻轻叹了口气，“说来也可惜，如果早些遇到沈姑娘，我或许会收她做义女。”
萧时运盯着她看了一会儿，笑。那的确很可惜。
***
收复峪城后，萧时运命军队在当地休整五日，便剑指州府。
好久不见啊，信王殿下。
复州城为中南雄郡，城墙修得高大坚固，楼上叛军旗帜猎猎作响，萧时运与几位将领驻马凝视片刻，对红拂道：“令众军后撤。”
周行谌闻言皱眉，却见萧时运的下属领命离开，依然神色如常，也只得咽下疑惑，静观其变。
她很快得到了答案。
大长公主在轰鸣的巨响里震惊看向萧时运，后者笑嘻嘻道：“您怎么这般惊讶，荆湖剿匪的时候没用过火炮吗？”
周行谌：……
用过归用过，但跟这动静比起来，可真是小巫见大巫。
如果她没猜错，这东西应该就是跟着西洋贸易传入，一炮糜烂数十里的红夷大炮。
“摄政王有这种好东西，怎么现在才拿出来？”
“杀手锏太早出场，可就没意思了。”萧时运笑，“况且运到战场也要时间嘛。”
她先前让士兵多休整两日，也是为了等这几门祖宗运过来。
复州城之前，摄政王的确没想过动炮火。
一来这东西过于耗费，二则这东西杀伤太大，用了便人尽皆知，万一提前被周惟简知道，把老弱妇孺拉到城头当人质*，场面实在难看。
但都打到敌人老巢，守城的又是襄王铁杆亲信，她自然也不必手软。
叛军连丢几城，本就士气低落，此刻未见对手，先遭此天降巨祸，更是四散逃窜。萧时运见状立刻领军攻城：“杀进复州城，活捉贼首，赏黄金百两，邑三等爵。”
士兵听到军令，立时群情激奋，快马加鞭往内城衙署冲去，所过之处刀光狠厉，恨不得将叛军生吞活剥。
这可是加官进爵能保半辈子荣华的超级年终奖啊！
挡我财路者，死。
然而这份热血维持了不过两刻，卫玄匆忙回报：“贼首带亲信从南城门出逃，往西南山林去。”
姓周的还真是不死心。萧时运暗骂了一句，扬鞭策马：“追！”
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*女主的担心并不是虚空打靶，此事在当代战争亦有记载