雪初霁，边城官道上，忽然传来极热闹的声音，人群拥围，堵了整条大街。原来是几个大汉拖着一块大青石在街上走，大青石的后面，却是三名破衣书生，掩着脸如丧考妣地跟在那大青石的后面，号啕大哭。
这一行人一出现就引起了大家的注意，刚开始是几个小孩好奇地跟着后面看，后来大家都纷纷被吸引过来，把整条大街堵得严严实实的。
那三名书生见来了人，哭得更是带劲，引得围堵的人更多了。边城一向很冷清，在没有战争的岁月里，更是没有多少人来往，像这样奇怪的事，自然很快就成了全城的新闻。一传十，十传百，很快地传到新任的陕西经略安抚副使韩琦的耳中。
韩琦出身名门，少年得志，为人性情甚是刚烈，此时初到陕西，与另一名经略安抚副使范仲淹一起辅佐经略安抚使夏竦。韩琦主持泾原路，范仲淹主持鄜延路，韩范二人，交情甚好，经常在一起商议抚边事宜。
此时临近新年，范仲淹不放心周围城寨的情况，带着兵马各地巡视去了，独有韩琦留守在城中。却听得这样一件怪事，不由好奇心上来，就带着手下前去查看。
等到韩琦来时，热闹已经散去，那三名书生也不知去向，地上独留下那块大青石，上面写着密密麻麻的文字，旁边一群小孩子在那里拍着手玩闹着，含着一些含含糊糊的童谣。
韩琦走近那大青石，细看着石头上的字，却是大大地震惊了。圆桌面大的石头上，密密麻麻地用楷书写了三篇策论，二十一首诗。三篇策论，分别从军事、地理、渊源的角度写了大宋与党项之间的关系，以及战争发生的可能，两边军事力量的优劣分析，双方地理上如何争胜，风土人情差别等，虽然只是提了个大概，但却足以叫韩琦惊叹了。
再看那三首诗，但见一个叫姚嗣宗的名字下面有诗云：“南岳干戈未息户，五原金鼓又轰天。崆峒山叟笑无语，饱听松涛春昼眠。”已经先是一惊，暗叹：不想边城小小书生，竟然也有这等眼光。
再看下去，却是越看越惊，高呼道：“这三名书生何在？”
他身边的虞候忙跑到旁边问了，道：“大人，这三名书生据说都住在城外的项王庙里。”
“哦，”韩琦说：“备马，带我去见他们。”
虞候怔了怔，忙道：“只不过是几个书生罢了，大人要见他们，只管宣他们入府一见就是，何必亲往？”
“胡说，”韩琦斥道：“你懂什么，为国家求才访贤，哪有尊卑之分。朝庭最重读书人，焉能招之即来，我自当亲自拜访，才是对人家的尊重。”
那虞候不解道：“那三个穷书生装疯卖傻，当街号啕大哭，举止失常，大人何以说他们是贤能才士呢？”
“你懂什么，”韩琦说：“他们这不是举止失常，乃是效法孔圣人泣伤凤麟之举，愚人无知，才会当他们胡乱大哭。”说这到里，忙想了想道：“这等贤士，不可轻度，我们还是先回府备下礼物，再去拜访吧！”
不料韩琦一回府，却接到一个消息，安抚使夏竦派人找他，有要事研讨，韩琦只得匆匆而去。等到从夏竦那里回来，却又是正值年底，来来往往无数人有要事回禀，韩琦竟是一时插不开身去。
韩琦是官家子弟，讲究礼数，若是他当时看到石头上的策论诗赋就当即去见张源等三人，原也无事。偏生他又要礼数周全，既不肯随便叫个人去宣人进来，又要回府之后备礼相见，偏生事务一忙，素性想等过得几日范仲淹回来时，两人一起拜访，更为恰当。
他生来富贵，衣食无缺，只知道自己重士礼遇，做得不差，怎知道三名穷书生寒天腊月枯守破庙，衣食无着之苦。待得范仲淹三日后回来，听说此事，顿足不止。
范仲淹是穷书生出身，自然知道其中的滋味，不及多说，连忙拉起韩琦，便要立刻赶往项王庙。
却不知此时项王庙中，三个穷书生的耐心也已经熬到了尽头。
最后一皮囊的酒，再省着喝，也只剩下了几口，张源红着眼睛，一口饮尽。忽然间看着那半塌的泥塑项羽像，号啕大哭：“江东子弟多才俊，卷土重来未可知啊！大王啊大王，天下事有相亏者！英雄如大王而不得天下，文章如我张元者而不得一顾！何也！？何也！”他似疯似狂，死命抱着那泥像，只哭得肝胆俱裂，一刹那间，想到了寒窗之苦，赴试之苦，流浪之苦，无国可投之苦，位处下层之苦……
一刹那间，仿佛一切的一切，都随着这一阵大哭，而一倾而尽。
谁能知张源之苦，谁能解张源之痛！
张源摇摇晃晃地站起来，狂笑道：“弃我去者，昨日之日不可留！走罢，走罢，楚国有材，晋国为用。宋不留我，我自投能容我的地方去！吴二弟，姚三弟，随我去吧！”
那吴书生早已经随着张源大哭之时，也一起狂哭不止，此时见张源招呼，当下慨然道：“好，大哥，我们走吧！”就要随张源而去。
张
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源看着姚嗣宗：“三弟，你呢？”这三人意气相投，早已经义结金兰，张原居长，姚嗣宗为最末。说到离宋投夏之事，也是张源最为坚决，姚嗣宗最为犹豫。
姚嗣宗依然犹豫了一下，道：“大哥，韩琦与范仲淹口碑不错，我不信那三篇策论打动不了他们，也不信他们真的能够忽视我等三人之才。我们——还是再等一天吧！”
张源狂笑：“明日复明日，明日何其多——算了，道不同不相为谋，三弟，你继续等吧！”说着头也不顾，走出门去。
“大哥——”姚嗣宗激动地叫了一声。
张源并不回头，道：“也许下一次见面，我们就再不是兄弟了。如果你要跟着来，我们在兴庆府中等你，我们还依旧是兄弟！”径直走了出去。
吴书生看了姚嗣宗一眼，也跟着张源走了出去。
但见雪地上两行足印，渐渐远去。大雪纷纷飘落，渐渐将脚印掩盖了大半。
姚嗣宗跌坐在地，看着张源两人远去的方向，眼神茫然：“都走了，全都走了。我、我怎么办，我是再等下去，还是去追他们去。”此时的身单影孤，竟是如此地叫人难以忍受。留下，在三人同行的时候，说来容易。可是留下自己独自一人时，竟然觉得仿佛被天地遗弃了似的空落落地。
姚嗣宗慢慢地爬起来，拍了拍身上的雪，摸出最后一个铜板来，闭上眼睛，暗祷道：“正面留，反面走！正面留，反面走！”好一会儿，才颤抖着将铜板往下一抛，听得那铜板清脆的声音转了一会儿，停了下来，才敢睁开眼睛。
姚嗣宗正想去看那铜板上的字，却在此时，忽然听得一阵马蹄之声，自远而近传来。姚嗣宗吃惊地转头，看着马蹄声的方向。
过得片刻，半破的庙门前，一行人下马向庙中行来。
当前一人道：“请问张源先生等三位可在此地。”
姚嗣宗茫然地站起来，顿时脑中一片空白：“在下姚嗣宗！”
那人道：“下官范仲淹，这位是韩琦大人，姚先生，请问还有张吴两位先生何在？”
姚嗣宗只觉得眼中一热，竟是禁不住男儿泪抛洒：“范大人、韩大人，你们——你们来迟一步了！”
范仲淹脸色一变：“怎么了？”
姚嗣宗顿足道：“张大哥和吴二哥已经走了！”
韩琦也变了脸色：“他们去往何处了？”
姚嗣宗艰难地道：“他们——他们投党项元昊去了！”