“不错，现在的你，总算有了点闪避自保的样子。”
林欣收势站定，看着眼前虽然气息微乱、发丝沾着草叶，但成功在最后关头侧身滑步、险险让开她一次迅疾擒拿的叶芸柔，眼底掠过一丝几不可查的认可。
叶芸柔站稳身体，拍了拍衣襟上因翻滚躲避而沾上的尘土草屑，闻言抬起脸，眼睛弯成了月牙：
“这都多亏你呀！要是没有你这三天特训，换别人来教，我肯定做不到的。”
“是你自己肯练。”
林欣语气平淡，转身走向一旁树下的水囊。
“回去吧，今晚好好调息。明天，规则就该公布了。”
“知道啦！”
叶芸柔语调轻快，接过林欣递来的水囊喝了一口，又原样递回，笑容明媚。
“林欣你也早点休息，养足精神！我走啦~”
她朝林欣挥挥手，转身沿着林间小径向外走去。起初几步还算平稳。
可没过一会儿，脚步便不自觉地轻快起来，甚至带上了点跳跃的节奏，马尾在脑后一晃一晃，仿佛一只终于完成功课、迫不及待要去分享喜悦的雀鸟。
林欣握着微凉的水囊，站在原地看着那抹雀跃的背影迅速融入林荫深处，略一思忖，便了然。
这个方向，可不是回宿舍的路。
以叶芸柔的性子，刚取得一点进步，怎么可能忍得住不去找那个人？
“还真是……”
林欣几不可闻地低语，摇了摇头，将剩下那点“拿她没办法”的无奈情绪敛入眼底深处。
山风拂过，带走了些许训练后的燥热，也带走了少女轻快的足迹。
林间空地重归寂静，唯有溪水潺潺，映照着天际渐沉的暮色，与明日即将到来的、未知的波澜。
隔日的精英区比试场，气氛凝重得与往日迥然不同。
“肃静。”
一个阴柔却不失威仪的声音在前方响起，如同清凉的水滴落入沸油，瞬间压下了全场的嘈杂。
众人抬眼望去，只见高台之上，不知何时已立着一道华贵身影。
菊斗罗月关一袭绣满金丝菊纹的长袍，面如冠玉，凤眼微挑，正淡漠地俯视着台下这群年轻的魂师。
墨渊静静立在他身侧稍后的位置。
“本座月关，武魂殿长老。今日，由本座为尔等宣读本届‘精英晋级考核’最终规程。”
他声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着封号斗罗特有的、令人心悸的穿透力。
台下鸦雀无声，所有学员都不自觉地挺直了脊背，目光灼灼。
“考核共分三关。”
月关指尖轻抚过袖口繁复的菊纹，语气平直无波，仿佛在陈述一件与己无关的小事。
“第一关，个人积分战。尔等将被传送至一处模拟猎场，独立作战。猎场中散布着对应不同分数的‘魂兽标记’与特殊任务目标。”
“夺取标记，完成指定任务，皆可获得积分。此外……”
他微微停顿，目光有意无意地扫过人群，在几个身影上稍作停留，唇角勾起一抹难以捉摸的弧度。
“……击败其他学员，可掠夺其当前一半积分。时限六个时辰。结束时，积分排名前十六者，晋级。”
台下响起一片压抑的吸气声。击败他人，掠夺积分！这意味着从第一关开始，竞争就将是**裸的、甚至带有一定攻击性的！
“第二关，双人协作战。晋级的十六人，将随机抽签，两两配对。你们需与临时同伴协作，在特定环境中完成一系列协同挑战，亦可能遭遇其他组合的竞争。”
“本关考验应变、协作与取舍。最终，综合评判，仅余八人。”
随机配对！许多人脸色微变。这意味着你可能会和最不对付的人成为临时队友，也可能和好友被迫分开作战。
“最后一关……”
月关的声音略微拔高，带着一丝冰冷的期待，
“八人混战。场地不限，规则不限。你们可以联手，可以偷袭，可以隐忍，可以强攻。最终，唯一能站立于场中者，即为本届考核魁首。教皇冕下，将亲自为其加冕。”
“哗——！”
尽管早有心理准备，但这最后“规则不限、唯一胜者”的残酷设定，依然让台下众人心神剧震，激烈的议论声再也压制不住。
林欣却微微蹙眉。这些规则听起来激烈，但似乎……过于笼统了？
尤其是第一关，对于叶芸柔这样几乎毫无攻击能力的纯辅助系魂师而言，岂不是天然的“积分宝宝”？
她下意识地看向身旁的叶芸柔，却见这姑娘正扯着胡列娜的袖子，仰着脸小声说着什么，脸上还带着笑，似乎完全没意识到问题的严重性。
林欣暗自摇头，目光转回高台。就在议论声稍歇的间隙，她上前半步，抬首，声音清晰而冷静地穿透了最后一点嘈杂：
“菊长老，学生有一事不明，望请指教。”
全场目光瞬间聚焦于她。月关凤眼微眯，落在她身上。
“讲。”
“长老明鉴。第一关规则，鼓励争夺，胜者夺取败者半数积分。然则，对于武魂并无攻击之能、专司辅助的同窗而言，此规则是否过于严苛？近乎于……断绝其晋级之路？”林欣语速平稳，措辞恭敬，但问题本身却犀利如刀，直指规则核心的不公。
不少辅助系魂师闻言，脸上也露出了深有同感的忐忑之色。
月关静静地看了她两秒，忽然轻轻笑了一声。那笑声里听不出喜怒，却让周围温度仿佛都下降了些许。
“断绝晋级之路？呵……”
他慢条斯理地重复，指尖拂过鬓边，
“能踏入这精英区，站在此地，便已不再是需要呵护的幼苗。武魂殿要的，是能在任何环境下都找到生存之道、发挥价值的魂师，而非离了庇护就只能任人宰割的绵羊。”
他的目光扫过所有辅助系学员，最终回到林欣脸上。
“攻击，并非只有魂技一种形式。智慧、隐匿、结盟、乃至利用环境规则……都是力量。"
"若连第一关都无法凭借自己的‘方式’获取足够积分，证明其生存与应变能力尚有欠缺，那么止步于此，也并非不公."
"这，即是现实，亦是教皇冕下与诸位长老定下此规的深意。”
他顿了顿，语气转冷，带着不容置疑的威严。
“规则已定，不容更改。如何破局，是你们自己的事。明日辰时，考核正式开始。望尔等……好自为之。”
说完，他不再看任何人，转身飘然而去，只留下一众心情各异、或热血沸腾、或忧心忡忡的年轻魂师。
压力，如同实质的阴云，沉甸甸地压在了每个人的心头。
“林欣，刚才……谢谢你。”
人群渐散时，叶芸柔小跑两步跟上林欣，声音很轻，却带着清晰的暖意。
她了解林欣的性子，这人素来冷淡，事不关己便懒得多看一眼。
今日能当众为自己这样的“弱者”发声质问规则，那份心意，她懂得。
林欣脚步未停，只侧目看了她一眼，没说话。
“芸柔，你真的没问题吗？”
不等林欣回应，胡列娜已从旁靠近，金发下的眉头微蹙，语气里是毫不掩饰的担忧。
她自然地站到了叶芸柔身侧，形成了一个微妙的三角。
叶芸柔转向胡列娜，脸上的笑容放大，带着一种刻意为之的轻松：
“没事的啦！再说了，我这几天可是有特训的，多少能闪躲几下。而且……”
她顿了顿，眼神亮晶晶地看向胡列娜，带着全然的信任。
“我相信娜娜你肯定能找到我的，对吧？”
胡列娜凝视着她，片刻后，唇角微弯，那惯常的、带着些许慵懒与自信的笑意重新浮现，她抬手，指尖极轻地拂过叶芸柔颊边一缕碎发。
“当然。你的气息，我隔再远也能辨出来。”
她的声音低而稳，带着某种笃定的承诺。
“藏好，等我。”
“嗯！我信你！”
叶芸柔用力点头，方才那点强撑的轻松，在胡列娜的话语里化为了真实的底气。
林欣将两人的互动尽收眼底，那无声流淌的默契与信任，像一道无形的屏障。
她几不可查地移开视线，心中那点因叶芸柔“自有办法”而升起的、极其微弱的探究与考量，也悄无声息地散了。
“你知道就好。”
她对着叶芸柔的方向，淡淡抛下五字，旋即不再停留，转身径直离开。背影利落，毫无留恋。
她已表达了该表达的，确认了无需多余的介入。
至于那两人之间无需言明的牵绊与保护——那不是她的战场，亦非她此刻愿涉足的领域。
教皇殿，侧殿。
深海沉檀的冷香氤氲不散。月关垂首立于阶下，将广场上发生的一切，包括林欣那番尖锐的质问与自己当时的回应，一字不落地复述完毕。
殿内一片寂静，唯有高座之上，比比东指尖搭在冰冷的权杖宝石上，极轻、极有规律地叩击着。
“她竟会为那孩子……出言质询规则？”
良久，比比东的声音响起，平静无波，听不出情绪，却让殿内的空气又凝滞了几分。
月关心头微凛，谨慎答道：
“是，属下也略有诧异。观其神色言辞，确有关切之意。不过……依属下浅见，或只是少年人之间寻常的义气，或对规则本身略有异议，未必是……”
“义气？”
比比东轻轻打断他，紫眸微转，落在月关身上，那目光并不凌厉，却带着洞悉一切的深邃与冰冷。
“月关，你可知，在真正的生死场、权力局中，最忌讳的是什么？”
月关喉结微动，垂下头：
“属下……愚钝。”
“是软肋。是明晃晃摆在那里，谁都能看得见的‘在意’。”
比比东的声音依旧平稳，却字字如冰珠坠地。
“寻常义气无妨，但若这‘义气’成了对手眼中可供拿捏的缝隙，成了自身行事时无法割舍的掣肘……那便是致命的愚蠢。”
她微微后靠，目光投向殿外虚无的远方。
“考核之中，尤其如此。本座要看的，是在绝对的压力与孤独下，能否斩断依赖，能否独自闪耀，而非……这些温情脉脉的相互挂碍。”
月关已然明白，额角渗出细汗：
“冕下圣明。属下……明白该如何安排了。第一关的传送落点与任务分布，绝不会让那二位有轻易汇合的可能。”
“嗯。”
比比东收回目光，指尖的叩击停了下来。
“记住，本座要的，是能在任何情况下都找到出路的刀，而非需要互相依偎才能存活的藤蔓。下去吧。”
“遵命，冕下。”
月关深深一礼，躬身退出，直到殿门在身后合拢，才缓缓舒出一口紧绷的气息。
殿内，重归绝对的寂静。
比比东独自坐在至高之处，绝美的面容隐在光影交界中，无人能窥见她眼底一闪而过的、极其复杂的幽光。
那孩子对同伴的“在意”，究竟是会成为她需要被修剪的枝杈，还是……某种连她自己都未曾预料到的，更深层的变数？
考核，才刚刚开始。
而所有细微的裂痕与连结，都将在那巨大的压力熔炉中，显现出真实的模样。