席间一时静了下来。
一直在旁留心照应的王熙凤，见贾母语气已然转圜，这才笑着接过了话头。
“老祖宗这话可是说到根儿上了！云妹妹为这诗社费心张罗了一日，咱们若不好生乐一乐，岂不辜负了她？瞧瞧这满树的桂花，金贵得跟什么似的，再看看这螃蟹，膏满黄肥，多得都快溢出来了。”
她笑吟吟地环视众人，尤其往湘云和黛玉那儿多看了一眼：“要我说啊，咱们该吃的吃，该赏的赏，把肚子和眼睛都填饱了，待会儿姑娘们做起诗来，才有劲头，才出好句呢！”
她这番话又俏皮又热闹，众人都跟着笑起来，你一言我一语地凑趣，议论哪株桂花香气最浓，哪只螃蟹钳子最大，席间渐渐恢复了热闹，方才那点微妙的影子，便在这笑语声里渐渐淡去了。
又坐了一盏茶的工夫，王熙凤冷眼瞧着，贾母虽面上带着笑，手里的茶却再未动过。
她心里明镜一般，老太太对这场面，到底是不甚痛快。这宴席本是宝钗借着湘云的名头张罗的，老太太碍着情面不好立时就走，可若再坐下去，只怕那点勉强就藏不住了。
王熙凤心下一转，忽然有了主意。
她含笑起身，走到贾母跟前，笑盈盈道：“老祖宗，您瞧这日头渐西，水边风也起了。您方才用了蟹，这东西性寒，最忌吹风受凉。不如先回房歇歇？横竖园子在这儿，桂花也跑不了，您若明日还有兴致，咱们再来逛也是一样的。”
这话说得贴心体己，既顾全了老太太的身子，又递了个极自然的台阶。
贾母听了，便顺势笑道：“还是凤丫头想得周到。我原怕我走了，倒扫了你们年轻人的兴。既这么着，咱们便散了吧，你们姐妹自在乐一乐。”
说着便扶了鸳鸯的手缓缓起身，行至湘云身边时，又停下脚步，特意嘱咐道：“云丫头，你好生招待姐妹们。尤其盯着你二哥哥和林姐姐，他们一个贪嘴不知节制，一个身子弱不禁寒，你既做了东，可得留心照应着。”
湘云正因方才之事有些讪讪的，闻言忙不迭应道：“老祖宗放心，我一定仔细看着！”
贾母又看向宝钗：“你也是，同云丫头都别多吃。那东西虽好吃，到底寒凉，仔细克化不动。”
宝钗面上温婉如常，垂眸应下，与湘云一同，恭恭敬敬地将贾母、王夫人、薛姨妈等长辈送出园子。
待长辈们去远了，两人才转回水榭。
宝钗瞧着满桌狼藉，轻声吩咐丫鬟：“将残席撤了吧，另换清茶和时新果品上来。”
湘云站在她身侧，望着丫鬟们忙碌，方才席间的热闹欢腾，此刻忽然显得空落落的，心里那点未曾散尽的委屈，又悄悄漫了上来，搅得胸口一阵阵发涩。
宝玉在一旁，目光却始终萦绕着黛玉，见她独自临窗坐着，衣袂微垂，恍若一枝离群的白菊，心下顿生怜意，不由挨近了些，低声赔笑道：“好妹妹，云丫头方才那些话，你莫要当真。她那脾性你最知道，向来是有口无心的。”
黛玉正望着窗外一丛将谢未谢的木芙蓉出神，那残花在秋光里颤巍巍地挂着，像悬着许多未了的心事。忽听得宝玉这番劝慰，她心底那点被压下去的火气，反被勾得窜起一丝星火。
“二哥哥这话说得奇了。我若真往心里去，方才席上便不会那样回话。既已那样回了，此刻又有什么可计较的？”
她说着，唇角勾起一丝浅浅的弧度，似笑非笑：“倒是二哥哥，难道觉得我方才是在同云妹妹计较么？”
宝玉被她这几句轻轻一挡，喉间顿时噎住，他下意识别开视线，一转眸，却见湘云正低头立在席尾残光里，往日神采飞扬的眉目，蒙着一层黯淡的郁色。
他心里那点对湘云莽撞的不满，此刻被这寥落的情状一衬，倒化作几分不忍。
宝玉暗自叹了口气，转身朝湘云走去，将方才那茬按下不提，只温声道：“云妹妹，你在这儿发什么怔呢？方才不是说诗题早就拟好了？快拿出来让咱们瞧瞧。老祖宗特意嘱咐了，要咱们莫辜负这一秋的好光景，咱们的诗题可得配得上这满园秋色才是。”
湘云正暗自伤怀，却见宝玉走近前来，神情是一如既往的亲近，言语间也全无责怪之意，心中不由透进些暖意来。
她勉强打起精神，想起自己筹备诗社的满腔热忱，那股子活泼劲儿便又回来几分，忙转身从锦匣里取出一卷早备好的薛涛笺，走到水榭临窗的粉墙下，用一根小小的银针仔细绾好。
众人见有了新题目，都围拢过来看。
只见笺上写着“咏菊”二字，下面另有一行灵巧小注：不限韵，体随意，惟忌陈言，须出新意。
黛玉也随着众人上前看了诗题，心下却是一片意兴萧索。
若是往日，这般题目正能激起她三分诗兴，必要斟酌字句，与姐妹们争一争高下。可此刻，腹中那点寒凉之气隐隐未散，心头又笼着方才被宝玉点起的火气，只觉神思倦怠，对这热热闹闹起社的场面，提不起什么兴致。
她默然回到案前，执笔略一思忖，便草草写成一首。
写罢也不等众人品评，便搁下笔，对湘云道：“云妹妹，我身上忽然有些懒懒的，想是方才水边坐久了，着了些风。你们且自在顽着，我回去略歇一歇。”
湘云正兴致勃勃地与探春解说诗题，闻言转过头，脸上还漾着未散尽的笑意，心头却往下一沉，黛玉这就要走？
方才席上那些脱口而出的话，她说完便后悔了。自己身为主家，竟当着满堂宾客，给黛玉难堪，这岂止是失言，简直是亲手砸了自己张罗的场子。
湘云私心里存着几分补救的念头，原想着借诗社之机，与黛玉好好说笑几句，将那点不快轻轻揭过。谁知才起了头，人便要抽身？
湘云忙道：“林姐姐这便要走？诗还没评呢！”
“你们评便是了。”黛玉微微一笑，笑意却未达眼底，“我那份，随你们处置罢。”
说罢，便带紫鹃离了席。
宝钗远远瞧着黛
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玉离去的背影，又看看墙上那诗题，手里慢慢转着茶盏，终究什么也没说。
湘云怔怔立了片刻，走到案前，拾起黛玉的诗稿。
纸上是她熟悉的清瘦字迹：“满纸自怜题素怨，片言谁解诉秋心。”
墨色尚润，只是写诗的人，早已转过了竹桥，渐次没入深深浅浅的花影深处。
午后的秋阳仍带着几分灼人的力道，黛玉回到潇湘馆时，额角沁出一层细汗，莹莹地衬着如玉的肤色。
紫鹃忙递上浸过井水的绫帕，黛玉却只摆摆手，径自走到窗下的书案前。紫鹃会意，不再多言，默默端来一盏温热的茶水，轻轻搁在案边。
案头摊开的，是那本看到一半的《漕运通志》。
黛玉敛衣坐下，目光低垂，整个人便沉入在字里行间中。外头的声，心里的影，都一层淡似一层，终至消散，唯余满纸山河，与一颗终于沉静下来的心。
这本书比她想象中更厚重。
原以为不过是些河道里程，粮船数目的枯燥记载，真读进去了，才晓得字字都压着民生。粮如何征，船如何行，州县如何承接，水浅沙淤时又如何疏通……
每一桩，每一件，都牵扯着无数人的生计，维系着千里之地的安稳。
“漕船阻滞三日，沿河脚夫、商铺生计立断”，黛玉读到此处，竟有些怔住了。
窗外隐约传来婆子们洒扫庭院的泼水声，混着小丫头们无忧无虑的说笑，这是钟鸣鼎食之家最寻常不过的午后光景，安宁得仿佛能一直这样绵延下去。
可书里这简简单单一句话，却让她忽然想见，在这朱门绣户之外，在同一片明晃晃的秋阳下，该有多少人正为明日家中的米粮蹙眉，为迟迟未至的漕船悬心？
书页间有太子用朱笔写的批注，字迹峭拔：漕运之要，在通不在速。通则民力省，滞则民怨生。隔了几页又见：治漕如理丝，当寻其绪，顺其性。
黛玉望着这些朱砂小字，想起长公主闲话时曾提过，太子当年在藏书楼埋头苦读三月。那三个月里，他是否也如她此刻一般，从这些密密匝匝的章程条例间，一寸一寸地窥见了民间那些真实而沉重的悲欢？
竹影缓缓东移，光斑从书页的这一角移到那一角。
紫鹃轻轻走来，将茶盏又往前推了推：“姑娘歇歇眼睛罢。这书……看得吃力么？”
黛玉没有抬头，只低低应了声：“有些明白，有些还不明白。”静了片刻，她又轻声添了一句，“但总算，看见了些不一样的东西。”
初秋的风穿过竹林，带着草木蒸腾的气息涌入窗内，拂动了她鬓边的碎发。
她方才写在诗笺上的秋心，此刻仿佛被这本书里更广阔的秋天所取代。那是粮船赶在封冻前争分夺秒的秋天，是沿河百姓指望漕粮过冬的秋天，是一个储君苦苦思索如何通而不滞的秋天。
这个秋天，奔涌成一条绵延千里的大河。
她望着河水，仿佛望见河上河下无数她不曾见过的人生。