如刀削般锋利荒芜的群山之间。一条细细的裂谷若隐若现。
白崖谷两侧的峭壁几乎垂直，裸露的石块儿呈现出风化的灰色。偶尔有碎石被风吹落，在空寂的山谷中传来细细的回响。
秋日闷热，空气中没有一丝风，毒辣的太阳直直炙烤着龟裂的谷底。此处仿佛寸草不生。鸟兽禁绝。
当地人传说这地方叫白崖谷，不是因为石块儿发白，更不是因为冬日落雪，而是只要走入这里的人最终都会变成累累白骨。
这些话薛灵玥是不信的。
幼时学史料时，她便翻越过前朝的记载，此地因祁水而生，昔年遍地滩涂，后因祁水改道渐渐荒芜，罕有人至。
当年章师兄率部在此惨遭伏击，几乎全军覆没，恐怕是厮杀漫天，血染山谷的壮烈景象给当地人留下了深深的恐惧和敬畏，久而久之化作谣言，从此再无人敢踏入此地。
他们一行人都生在中原，鲜少见到这种地形风貌，纷纷止不住眼中的好奇，仰着脖子四处打量。
甚至连打了一路瞌睡的小虎都从糖姑怀中钻出来，眨着眼睛张望。
除了周坦有点儿不对劲儿。
薛灵玥立在马上，侧头一撇，只见他脸色发白坐在马车前，手指死死攥着缰绳，两眼发直地瞪着前方，一刻也不敢放松。如此这般直到走出山谷，周坦紧绷的身躯方才松懈下来。
天色近傍晚时分，众人终于行至会州城。
站在城门处抬头望去，青灰泛黄的高大城墙巍然矗立，城头上呼啸的烈风卷着旌旗飒飒而动，垛口间的卫兵个个姿容肃穆，仪态端正，想来此处军纪严明，都不敢懈怠。
初来乍到，离赴任期限尚有几日，薛灵玥有意先进城摸清形式，便叫秦艽拿出当初那份行商奔亲的假路引交给守卫的官兵验看。
待一行人找了客栈安顿好，用过晚膳，只剩二人独处之际，薛灵玥才与秦艽道：“你今日在谷中瞧见没，周坦怎得紧张成那样，他会不会去过白牙谷？”
一路从幽州过来，也曾遇到三两盗匪，虽都不成气候，只不过是些小偷小摸的伎俩，但周坦均是沉着应对，不慌不忙，怎么到了无人的崖谷反而慌张起来。
“难说，不过他先前那套说辞我是不信的，”秦艽不动声色地解开自己的外袍换下，“白崖谷地处偏僻，久无战事，往前捯五十年，也只有章恪非这一场败仗。当年段霖率仅存的三百人逃出生天，名单都在邸报中详细记着，这些人后来都成了他的死士，随他一同升官发财，不可能有遗漏。假如周坦真的到过此处，那只能说明他......”
秦艽故意做作的吸了口冷气：“是个鞑靼兵？”
薛灵玥登时没好气地给了他一脚：“跟你说正经的。要是他真的去过白崖谷，又侥幸没死，会不会是被鞑靼人抓走了？”
鞑靼人丁不丰，早年每回与大周交战之后都喜欢漫山遍野的抓俘虏，拉回去给他们当牛做马。
她沉吟片刻，眼睛一转，“而且这两天我观他的饮食习惯，不喝烈酒不喜胡羊，连牛乳的味道都不喜欢闻，每次看小虎喝都要暗暗皱眉。”
“小虎哪来的牛乳？”秦艽声调一高，语气骤然冷下来，“你又把我特意给你准备的牛乳给那小崽子喝？！”
薛灵玥嘟了嘟嘴，“那他还在长身体嘛......”
“哎呦，他是长身体，他爹是忍辱负重，那我这身强力壮，鞍前马后的老奴这两日都吃的什么你还记得吗？”他眯着眼，不悦地顶了顶腮帮子。
薛灵玥一副见了鬼的表情，“苍天可鉴啊，我......我......小虎才八岁！！！”
好一个爱黏酸吃醋又小肚鸡肠的郎君。她说了一大堆，感情秦艽半分没往脑子里去！
没办法，谁叫这是她自己选的呢，薛灵玥白他一眼，耐着脾气拉了拉他的袖子，“诶，我跟你说正事儿呢。”
这口气隐隐透出几分威胁的味道。
秦艽耳朵一动，用余光瞥她。
灯下她杏眼瞪得溜圆，已是箭在弦上，随时准备发火。
秦艽心里一咯噔，不敢拿乔，立刻老老实实转过身来，“唉，你是主他是仆，你是官他是民，现在害怕的应该是他。况且周坦的身份来历虽然不明，但把柄都在咱们俩手里捏着，折腾不出事儿来。咱们耐下心叫他放松警惕，说不准不打自招。”
他越说越起劲：“平日你是主家，就该有主家的样子，一天天的别老看下人在干什么，你越盯，他越怕。还有他那个小儿子正是该知晓规矩的年纪，你光给枣子不打巴掌可不成。不过这每个人怕的巴掌和想要的枣都不一样，咱们做主家得切住他们的脉，恩威并施，叫他对你又敬又怕。”
一番阔论薛灵玥听得津津有味儿，追着问：“什么巴掌和枣的，再讲讲？”
“比如你刚才那样儿就是给了我个巴掌。”秦艽一顿，耳根泛起一抹潮红，刻意清清嗓子。
原来在这儿等着她举一反三呢，薛灵玥觉得好笑，靠在圆桌上调整了一下坐姿，水光猎艳的眼里闪着狡黠的光，故意顺着杆儿道：“哦，那你想要什么枣儿？”
空等了两日，秦艽早按耐不住。
他眸子黑得发亮，猛得把寝衣扯开，嗖得一下躺到床上去，四肢摊平，咽了口唾沫：
“乖乖，坐到我脸上来。”
到会州的第一日夜里，那条精心制作的衣裤可算有了用武之地，当然，秦艽不出意外又流了鼻血。
第二天清早他特意爬起来清洗一番血迹，叫闻月抱出去晾晒。这小郎君不明所以，捧着湿乎乎的衣物经过糖姑的房门，还忍不住贴心地停下脚叮嘱，此地天干物燥，该给女郎郎君多备些温润滋补的药膳才是。
臊得薛灵玥在屋里红了脸，狠狠掐了秦艽一把。
二人草草用过早膳，约房牙子去看宅院。薛灵玥提的条件是不可铺张，在公廨附近寻个近些且不起眼的二进小院即可。
会州这种下州长史的月俸不过七贯每月，加上食料，杂用的补贴勉强差不多八贯。但这点钱在秦艽眼里还不够他买匹马的。一连看了四五处，这位大爷没一处看得上的，不是嫌屋子太旧就是嫌院子太小。
最后闹得薛灵玥都没了脾气。
房牙子想了半天，眼睛一亮：“照郎君与娘子两处的要求，在下倒想起一处宅子，但这房主只卖不租，不知二位意下如何？”
外放官员属地三年一转，买房子是不划算的，但谁叫秦艽是个名副其实的财主，大手一挥：“无妨，只要看得上眼，前头带路罢。”
跟在喜不自胜的房牙子身后，转了不到两条巷子，一个黑漆木门的青砖小院赫然出现在二人眼前。
院中以卵石铺地，白墙黛瓦，十来丈前方的前院四角摆着疏疏落落的各色花草，一座乘凉小竹亭坐落其中，好不雅致。
秦艽十分挑剔地将屋里屋外细细打量一番，见灶房装得簇新规整，此间家具都是用上等榆木新打的，虽不名贵出挑但也算结实耐用，后院两颗果树配上一顶葡萄架都生得枝叶繁茂，隐有硕果飘香，方才起就蹙紧的眉头终于稍稍舒展，爽快道：“签契罢。”
他甚至都没问
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价钱几何。房牙子乐得眼睛都瞅不着了：“好说好说，我这就领您二位去公验过所！”
所谓公验过所，就是立契缴税后，拿着这些证明到官府去审核勘验，待到朱印一扣，这房子就算过户完毕，彻底与原主没了关系。
有秦艽在，薛灵玥懒得管这些手续杂事。此时已近正午，她嫌天上的日头太晒，叫人去知会秦艽一声，便自己到旁边找了间茶楼吃茶。
往来热络，人声鼎沸的大堂中座无虚席，薛灵玥左右无事，干脆与几个大婶拼了一桌。
“诶，你家梨娘的亲事定下来没有，我侄媳妇家有个读过书的小郎君年方十七，近日也在相看呢，”薛灵玥左手边一体型富态的婶子抓了把瓜子，笑眯眯道：“我刘三娘牵线的本事你是知道的，怎么样？”
“可不行，现在呐不能提这事！昨天我们当家的一说起，梨娘急得剪子都抄起来了，吓得我我这心现在还怦怦直跳呢，”她对面身形稍瘦的婶子摸着胸口直叹气：“当初我也是失心疯了，居然会同意她去女学读书，现在倒好，读傻了罢！现在整日就闷在家里头做绣活儿，跟她搭两句话都要冲我生气！”
“大娘你这人忒没劲，话也不能这么说！虽说眼下女学确实出了事，但毕竟这些年让咱们整个州府的女娃娃不花钱读上书，你家梨娘读了七年罢？既知礼明道，又通晓诗词歌赋，连一手的好绣活儿都是在那学的，你已经是赚了！”方才一直没说话的婶子开口了，她头上簪着一只银鎏金的珠钗，显然是这三位里头最宽裕的。
赵大娘眼角眉梢都耷拉着：“付娘子可真是站着说话不腰疼，你家又没女娃去读书，现在眼看着女学塌了，名声臭了，便是当年再好又如何，都是过眼云烟做不得数，现在不是你家女郎没找落，你自然不愁得慌！”
“行了，话赶话的怎么还要吵起来了！”刘三娘尴尬地看了看薛灵玥，“这还有小娘子呢，你们一把子年纪叫人家看笑话！”
两人顿时偃旗息鼓，各自瞪了对方一眼。
“无妨无妨，”薛灵玥捧着茶碗天真无害地笑了笑：“婶子们闲聊就是，可是口渴了？我叫些茶点小吃来，婶子们与我一道分着吃！”
“哎呦，这怎么使得呢！”三位婶子有些不好意思，但等着满桌子琳琅满目的吃食上来了，都不自觉咽了口口水。
薛灵玥见状将几碗果子蜜酿往众人面前推了推，顽皮地眨眨眼睛，“人多吃着才热闹，我家里郎君管的严，不让我在外头用饭，一看几位婶子就是心善之人，全当陪陪我？”
三人这才礼貌地会意一笑，拾起调羹大快朵颐。
见几人吃的喷香，灵玥道：“我才嫁过来没多久，不知晓咱们这儿的故事，几位婶子刚才说的女学是怎么回事儿？”
刘三娘把口里的东西咽下去，道：“咳，这还不是咱们长史大人办的。要说他这个人呐，从前咱老百姓没有不夸他的。断案执法向来公允不说，还自己掏银子办女学，那平日吃的，喝的，穿的没有一样像个当官儿的。有一年他难得在街上订了猪肉，店主叫我外甥送去，结果进门一看，那家里头净是光秃秃的破烂儿啷当响，连桌子腿儿都是瘸的！”
“这听着像一个大好官啊，别是他装的吧？”灵玥故意捂住嘴，一副受怕的模样，压低了声音：“我听说他□□幼女禽兽不如，实际家中藏了万贯金银！”
“唉，这事儿咱就不好说了。”刘三娘给了众人一个讳莫如深的眼神。
坐在他对面儿的付娘子立刻挑眉回应，薛灵玥心头忽然有种不好的预感，装傻充愣道：“婶子什么意思？”