古道两侧树荫浓密，枝叶交错。一条小溪从远处巍峨的山壁后蜿蜒而出，溪边的草丛夹杂着不少野花，白的粉的蓬勃茂盛，在烈日下盛开摇曳。
薛灵玥立在马上，擦擦额角的汗珠，眯着眼睛眺望，隐约可见不远处镇中房屋错落，人烟喧嚣。
他们这两日已经行径延州，再往前走便是会州的地界了。眼前这个镇子紧邻祁山脚下，有南北两条路可穿山而过，直抵会州。
北边人少的那条走白崖谷，南边人多的那条沿着祁水一路西进，绕的路远，但胜在平坦好走，故而多商贾旅人。镇外这条水声淙淙的溪流，便是祁水的下游分支。
进了祁山，前后几十里都找不到采买的村镇，故而秦艽一大早便领着周坦闻月骑快马，先行赶到镇上去置办。叫她们不急赶路，缓着走就是。
薛灵玥解开腰间的水囊晃晃，见还剩下些，朝后脆生生道：“小虎，牛乳喝不喝？”
“喝！喝！”小虎猛地推开车门，冒出小脑袋。
还没跑出来，一把被他娘亲抓住，平娘气红了脸，勉力道：“娘子，他不喝！”
说罢藏在身后的手一掌拍在儿子背上，低声骂道：“没规矩，娘子的东西你也敢碰，再有下回，叫你阿耶拿竹鞭子抽你！”
听风两个见状忙缩起脖子，不敢吱声，鬼头鬼脑地坐在车门外看热闹。
小虎小小的身子被打得哆嗦两下，委屈地噘着嘴，“阿娘，我知道错了......”
薛灵玥张了张嘴，讪讪地收回水囊，终是什么都没说出口。本想让他快些长个子，反让娃儿落了顿打，看来她御下的本事还是没学透，晚上再问问秦艽才好。
如此想着，正见前方不远，一骑快马从镇中飞奔而来。周坦立在马上，朝薛灵玥挥手行礼，高声道：“女郎，郎君已在镇中安顿好，派我来接您！”
薛灵玥顶着日头笑：“怎得去了这么久，你再晚些来，我们便自己去找了。”
“这不都怪那镇子里刚出了个命案！”周坦行至薛灵玥身侧，调转马头：“好些人都围在那看呢，衙役将路都堵死，属下耽误了些功夫才挤出来。”
薛灵玥一听，眼睛亮了：“什么案子，快讲来听听！”
周坦见她如此兴奋，下意识淹了口唾沫：“小的也没见着，方才听人说好像是个妇人死在家中，其余传什么的都有，有人说她死时衣衫不整，有人说她浑身是伤，还......还有人说她怀着身孕！”
“咦，这案子不是才出的吗？怎么这么快镇中的人都知道了？”薛灵玥狐疑。
周坦一抹脑门的汗：“咳，您不知道，这镇子拢共巴掌大都地方，南边打个喷嚏，都能把北边的吓着。谁家丢个鸡狗，不用半刻就传得人尽皆知，更别说这样的大事。”
薛灵玥挑挑眉毛：“我原以为周护卫是个闷葫芦，想不到近日是越来越会说话逗趣了，平娘子你说是不是？”
“娘子快别被他骗了，这老东西说话忒得难听！”平娘啐他一句，脸上恼意不减，“娘子问你话，你老实答就是了，翻什么嘴皮子！”
“诶，这是自然！”周坦憨厚一笑，才道：“旁的事小人也没听清，只知道好像死者家中就剩一老一小，那哭得声音震天响，差役们都没辙。”
原是家中没有男人支撑门楣，怪不得人才刚死，便有那么多流言非议。薛灵玥对这案子感兴趣得紧，杏眼一转，夹紧马腹，道：“我先去镇中看看，你们自去客栈休息，不必来寻我。”
说罢如一骑绝尘，转瞬只剩一个背影奔入镇中。
案发的人家在镇子东头，此时篱笆小院门扉大敞，半人高的夯土墙上趴着一溜脑袋，个个垫脚扒手，瞪着眼睛往里看，生怕错过什么。
院外的土路上，站着里三层外三层看热闹的街坊四邻。
众人东张西望，窃语纷纷。
薛灵玥将马拴在巷口，闪身挤入人群。听了一会儿，正想要往前，肩膀忽得被人一拍，转过头来，秦艽正站在身后，替她挡住旁侧拥挤的人潮，他低笑道：“我还想着过来看看，回去给你讲，没成想你来得比我还早。里头如何了？”
“方才仵作刚进去，”薛灵玥抬手捂嘴，示意他弯腰，贴到秦艽耳边道：“这户人家的老汉和儿子都死得早，留下老妇儿媳和一个年幼的孙女，平日里三人靠着将几亩薄田租出去的收成尚且过活。这儿媳生得漂亮，性子泼辣，守寡后常有人上门来劝她改嫁，她婆母是个开明人，并不阻拦，反而帮她寻了个年轻的货郎，结果两人处过几日就黄了，后来也不曾往来。寻常她家鲜少有男人登门，上月有人说镇中开肉铺的刘屠夫来过几次，那老妇人似有不满，婆媳两个为此拌过嘴，不过之后便没了下文。”
秦艽叹为观止：“这么会儿功夫，你就连人家的家底儿都摸清了!”
“咳，都是方才那婶子心好，”薛灵玥一笑，拿出手中的杏子在秦艽胳膊上蹭了蹭，“喏，她还送了我两个果子呢，分你一个。”
两人动作一模一样，同时攥着果子啃起来。
忽然不知谁喊了一声，“仵作老爷出来了！”众人立刻往前凑，逼得几个腰带佩刀的衙役从院中奔出，朝外粗声驱赶：“走走走，在这儿看什么看！再不走把别怪老爷把你们都抓起来！！”
“这当官的也得讲道理罢！”一个身形圆润的妇人叉腰喊道：“我们一没杀人二没放火，不过是站在咱们镇自己修的路上关心邻里，凭什么抓人！”
话音才落，几个汉子纷纷附和，声音高低叠错，引得四周吵嚷不堪。衙役们忙着平息□□，二人趁机又往前凑了凑，终于看清了院里的情况。
这院子拢共数丈见方，布置的整洁干净，墙边种了一些淡紫粉色的花草。三间土房坐东朝西，顶覆茅草，院中黄泥地干燥平坦，静放着一具衣衫齐整，神态狰狞，肢体微僵的尸首——她脸色青白，嘴唇淡紫，双手十指诡异地弯曲着，呈抓握状，即便是人已经死了，僵固的肌肉仍没有放松。
旁侧的老妇和小女郎在她身边哭作一团，青天白日也透出一股鬼泣森森。
仵作缓缓取下面罩，低声朝捕头道：“是中毒而亡，我方才问过那老妇，她们三人吃得是同样的朝食，但我在死者房中发现些点心渣子，老妇与娃娃却都说没见过，恐就是此物有异，我需得查验才能定论。”乡间仵作水平有限，能做到这种程度已是极限。
“这当娘的还吃独食啊？”捕头不解的拧起眉毛，转身朝那小女郎道：“你阿娘可有什么相好，尤其是不想叫你阿婆知道的？”
这话问得过于直白，不过七八年岁的女童一听，便又嚎啕大哭，口不能言，小小的身子瑟缩着，跌入阿婆的怀抱。
年过花甲的老妇人看着捕头，眼神愤恨的如同一只警惕的母狼，僵坐在院中的石凳上，紧紧护着怀中的女娃。
捕快窘迫地挠了挠头，后知后觉意识到自己话说得确实有些不合适，想了想又道：“或者，近家中可曾来过外人？”
“哪里来的外人？”老妇硬邦邦道：“我知道你想说什么，慧娘绝不可能抛下我们老的小的，去跟别人过日子！她是个心肠好，又软和的人，怎么会做出这种无情无义之事！”
老妇说着，眼圈一红：“不过......她近日里是有个在相看的，可那人说了能入赘我家，因此慧娘才愿与他往来看看。”
看来先前那个货郎，是不愿入赘才一拍两散的。薛灵玥暗暗道，这老少三代在镇中生活拮据，颇为不易，但院子一角还摆着纸砚，上有不少稚童图画的笔墨，想是对小女郎的课业十分上心，并非荒昧无知的人家。
“那此人姓甚名谁，家在何处，又是何人托给张慧娘相看的？”捕头发问，不等老妇回答，两名差役领着刘屠夫来了。
这人生得膀大腰圆，黑壮有力，手掌纹路粗黑，乍一看得有二十好几，行走间身上带着一股淡淡的猪腥气。
秦艽一下便捂住鼻子，又从怀中摸出个帕子递给薛灵玥，被她嫌弃地推了回来。
“今日一早你在什么地方？”捕头当着众人的面，大声质问。
刘屠夫那双圆眼仿似钟馗，倏地一瞪：“自然是在杀猪放血！小人的铺子一贯是辰时开张，这点街坊们都可以为我作证！”
捕头的视线望向院外，不少妇人汉子应和道：“确是如此，他今日晌午都在店中！”
“大人，我今日去的早，离辰时还有一刻那会儿他的铺子就开了！”
“这也不能证明什么！”捕头略一沉吟，“听说你之前与死者张慧娘常有往来，这是怎么回事？”
刘屠夫坦言道：“我相中了她闺女做媳妇，就这么回事儿。”
话音才落，那老妇的脸色猛地一变，枯干的手扶住孩子的后脑，用力将女娃按向自己怀中。
这话瞬时如滴水如油，众人登时炸开了锅。
老妇面色惊惧，恨不得自己长了八只手，死死捂住孩子的眼耳，不叫她知晓院外众人那些或惊诧或鄙夷的目光言语。
“你们嚷个屁，老子还委屈呢！”刘屠夫口气半点不虚：“我是相中了她闺女，她一开始挺爽快，结果我聘礼给了，谁承想她第二日又反悔！我可怜她们祖孙，只好吃个哑巴亏了！”
“你——你——”老妇咬牙怒骂：“忒不要脸！我孙女才多大，慧娘怎会卖女给你这老光棍！”
众人连忙附和，垫着脚指鼻大骂：“就是，你个二十的汉子配个八九岁的女娃娃，你不要脸，人家还心疼闺女呢！”
“你才胡说！”刘屠夫大吼一声：“我可不是空口白牙，当初我跟张慧娘签下的字据一式两份，你们自己看！”从怀中掏出一张薄纸，狠狠扣到捕头手上。
捕头展开一看，倒吸一口冷气，忙朝手下道：“再上张慧娘屋里搜搜去！什么枕头芯儿地砖缝都看看！”
这下众人都噤了声，连那老妇亦是面色发白，搂着娃儿的手紧了又紧。
连薛灵玥也不禁好奇起来，垫着脚往里张望。不多时，差役跑出屋中，手上举着一团什么皱巴巴的东西：“大人，搜到了！”
人群中倏地发出一阵失望的叹气声，紧跟着响起阵阵窃语:
“哎呦天杀的，真是作孽！”
“这张慧娘也忒不是东西了，这么小的娃娃，竟忍心卖给那种吃人不吐骨头的！”
“就是，这小身板哪能挨得住磋磨，真嫁过去，肯定没几年就熬不住了......”
议论声中，老妇如遭雷击，眼中满是后怕，枯干的手指僵硬颤抖，死死攥着女娃后背的衣裳。她张了张嘴，却只发出喑哑的气声，几滴浑浊的眼泪顺着脸上斑驳的沟壑滚下。
捕头摸摸下巴，拿腔拿调道：“那也不能说明你没有嫌疑！恰恰因为她反悔了，你更加气恼，便买了几包点心送来将她毒死，再顺理成章霸占她家女郎！”
刘屠夫气得脸色涨紫，双目圆凸，挺着胸膛爆喝一声，紧跟着竟一屁股做到地上，气急败坏地抓着黄土捶打。
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>下边不知谁喊了一句：“是不是说中了，急眼了诶！”
一方小院仿佛霎时变做一张戏台，那上生死阴阳，真真假假；下方看客事不关己，横加妄言。
薛灵玥靠在墙边暗暗咂舌，与秦艽道：“这乡间断案果然与众不同，你瞧那捕头说话也是随意得很，证据不全，猜的倒是起劲儿。”
秦艽歪过头，“那你觉得这刘屠夫有没有嫌疑？”
薛灵玥点头：“自然是有，但人命关天，不能信口开河。且不说没人确定那点心是他送来的，就算真是在点心中下毒，万一张慧娘不吃独食，把女娃也毒死了，他图什么？”她伸手指着张慧娘张牙舞爪的指头：“你瞧那上明显有些紫色的淤痕，也不知仵作验过没有。”
话音才落，拥挤的人群自动从中间散开，让出人宽的条路来，方才离开的仵作跟在此地的县丞身后，再次回到案发的小院。
几人一番耳语，捕头猛地一怔，眼睛睁得老大：“什么，那点心中当真发现了鼠药？”
“......确实如此。”仵作抬手想示意他小声些，不想院外众人早听了个真切。
这会儿才赶来的县丞更是个神人，自信道：“那便只能是与张慧娘有所往来的汉子了！刘屠夫，还有那个什么在相看的——”
“小人当真冤枉啊！”窃语还未起，那屠户恨得双脚一蹬，差点瘫软在地：“自从张慧娘毁约退钱，我可再没登过门啊！什么狗日的点心更是不曾见过，老太太你可不能含血喷人！”
“老身何时说是你带来的了？”老妇把女娃往地上一放，颤颤巍巍站起身来，“大人，这点心是正与我家媳妇相看的孟二郎送来的，但......”
“但什么但，有话快说！”
此时烈日灼身，县丞心中已隐隐不耐。要不是人命关天，不可随意了结，他何须花个把时辰赶来此地破案。故而这会儿急得手上的蒲扇扇出了虚影儿，只想早些结了回衙门去。
老妇吓得哆嗦，颤声道：“老身只见过那孟二郎一回，听彗娘说他是个独身的山中猎户，因前日里她去山上采菇，不小心滑了一跤，幸而得他相救，这才结缘......”
“你没见过，你家小女郎也没见过？”
老妇垂着头：“回大人，宁娘之前一直在会州的女学读书，因歇伏才回来休息几日，也是不曾见过的。”
“哦......”县丞略一沉吟，用蒲扇盖在脑袋上遮阳，道：“即使如此，这孟二郎也嫌疑甚大，先画个象，派人进山去寻！”他视线扫过还瘫在地上的刘屠夫，冷声道：“把这人也一并带回衙去！”
刘屠夫没得法子，见众衙役立刻围上前来，只好拧着身子七扭八拐地被拽走了。
听了老妇的话，薛灵玥却是好奇，朝一旁的婶子道：“阿姐，会州还有小娃娃上的女学？我观这祖孙三人生活拮据，竟能负担得起？”
“我瞧你就是外乡人！”这婶子侃侃而谈：“会州的女学大得很，只要学堂里有的，什么都能教。年过五岁便可送去，每年也无束脩，交些吃食的钱就行。先前我们这儿不少有女娃的人家都想去试试呢。”
“为何是先前，如今听那老人家的话，女学不也还开着吗？”薛灵玥道。
这婶子的表情一下变得有些神神秘秘：“先前人说这女学是会州一个什么官老爷，花了好些年的功夫亲自督办的，火了好几年。但最近风头又不对了，传言他出钱出力，培养这些女娃，是为了给那些有钱有权的人家做那种事的，就是——”她挤了挤眼睛。
薛灵玥瞬时顿悟，前朝的扬州瘦马甚是出名，想来便是如此。
“所以你明白了罢！”那婶子叹口气：“往后宁娘的日子可难喽，小小年纪没了双亲，要不是她阿婆执意送她去会州念书，保不准还能多陪她娘亲些时日。”
薛灵玥一愣：“是她阿婆执意送她去会州的？”
“不可嘛，你别看她年纪大了，年轻那会儿还是个什么南边的大户小姐呢，那手不像咱们，是割猪草洗衣裳的，是弹什么......”婶子抬头望天，努力回忆：“是几根儿的来着......”
“七弦琴？”薛灵玥猜。
“诶对对对！”婶子一笑：“看来你也是个见过世面的娘子嘞。”
薛灵玥哈哈笑道，“不过先前有幸随主家见过罢了，都是给人当差，不值一提。”
七弦古琴在本朝不论士农，人人可学可奏，在前朝却是只许官宦之家女子才能教习的高贵之物。
薛灵玥神情复杂地看向院中的老妇，她这会儿已经渐渐镇定下来，牵着女娃跟在领路的衙役身后，步履蹒跚地走出院中。
待到县丞率人回衙，众人四散而去，薛灵玥与秦艽才离开小巷。可一直到天色暗了，薛灵玥心里都揣着这事儿，反复地琢磨。
“你既放不下，咱们就去瞧一眼，省得夜里都睡不踏实，”秦艽坐到对面，出手点点她的额头，又指指跟前的果子，“你已经盯着它看了一刻钟了，再不吃我可吃了啊，别跟我急眼。”
薛灵玥这才慢吞吞地拿起来啃了一口，嘟囔道：“就是看了没用才难受，咱俩谁也不会验尸，你说当初在卫所的时候，我怎么就没去学药理和验尸呢？！”
“得了吧，你现在这样就够吓人了，再学个验尸，我夜里真得打哆嗦。”秦艽揶揄道。
薛灵玥竖起绣眉：“瞎说，我哪儿吓人了？！”
秦艽轻笑着捧过来一面铜镜，“你自己瞅瞅。”