镇国公府，语风斋。
仆妇们手脚麻利地撤去饭桌上的碗碟，又奉上两盏清茶，供主子们清口。
虞南枝捧着茶盏，静静看着对面。虞慈冉正指挥指挥丫鬟豆蔻和京墨整理箱笼，一叠一叠的衣料被翻了出来，铺了满榻。
“娘子，找着了！”
豆蔻捧出一件红色披风，快步送到了虞慈冉手中。
虞慈冉拿去披风，伸手拂去上面沾染的旧尘，展开给虞南枝看：“缺的就是那一块，好好的一件披风，少了那么一截终究不美，我就没有再穿，险些都忘了还有这么一件衣服。”
虞南枝顺着她指的方向细看，这件斗篷果然与华阳长公主所赠的那件近乎一模一样，唯独左下角缺了一块，这便是虞慈冉所说的被狼叼走的那部分。
其实那匹狼王已死，遗失的那部分披风本可以寻回，但虞慈冉嫌弃上面沾了狼王的口水，说什么也不肯再要。
虞南枝指尖掠过斗篷边缘的红狐毛，那绒毛细腻柔软，触手生温，确是难得的佳品。
她开口问道：“长安的绣坊里，不乏绣艺高超之辈，姑母为何不请她们施以妙手？有她们出手，定能把这件披风修复好，甚至更甚从前。”
虞慈冉却轻轻摇头：“当年寻不到颜色相近的皮子，即便用其他法子修补，终究会留下痕迹，难掩瑕疵。不如……就让它保持原样，也是段难得的回忆。”
时下白狐常见，红狐少见，而这般艳红似火的更为难得，如果执意不愿用其他材料缀补，修补之事的确难成。
虞南枝便不再多言。
“喵——”
一声猫叫传来，一只大橘猫从外面蹿了进来，身后追着个圆脸小丫鬟，跌跌撞撞间，差点儿被拦路的香炉绊倒。幸而虞慈冉伸手扶住了她胳膊，她才没有摔在地上，而是晃了晃，总算站稳了。
圆脸小丫鬟深深埋着头，目光死死锁在自己的鞋尖上，不敢抬起半分。她声音细若蚊蚋，磕磕绊绊地禀道：“娘子……奴……奴婢没看住门，让那只猫给跑了出来。”
这个小丫鬟是虞慈冉回府后才拨来语风斋的，年纪尚小，此刻满心都是办砸了差事的惶惧，生怕要挨责罚。恍惚间，她仿佛已经瞧见三寸宽的戒尺已经悬在她头顶，下一刻就要重重落落在她手心，竟把自己吓得一颤，“哇”地一声哭出了声。
虞慈冉素来不爱苛待下人，这般小事更不曾放在心上。见那小丫鬟哭得肩头直抖，便放软了声：“别哭了，我还没说要罚你呢。”
温言宽慰两句后，她转头吩咐京墨将人带出去，好好安抚一番。
虞慈冉转身，便见虞南枝怀里抱了只圆滚滚的橘猫，仰着一张无辜的脸望着她：“姑母……”
“你的猫？”
“是。”大橘方才在语风斋闹出那样大的动静，还险些伤到一个小丫鬟，作为主人的虞南枝不免心虚，嗓音细若游蚊，“它大约是饿了，来找我要吃的来了。”
话音刚落，她突地一愣，才想起昨日在登高亭，崔子煦似乎也用了同样的话给大橘圆场。
她怎么能学他？
虞南枝面上不显，但搂着大橘的手不由紧了些，心底一时忿忿，又被她慢慢压了下去。
一样的话又如何？世间巧合这般多，偶然重复的同一借口亦不过是是其中之一。
被迫贪吃的大橘抬起圆乎乎的脑袋：【我才没饿，也不贪吃，主人你可别乱说。】
虞南枝拍了拍大橘毛茸茸的脑门，示意它安分些。
这个小家伙若真不贪嘴，怎么会养出来这样足以傲世群猫的肥骠。
“姑母，我……就先回去喂大橘了。”虞南枝福了福身，搂着大橘告辞，转身离开语风斋。
寒莹提一盏牛角宫灯跟在身侧，暖黄的光晕映出路旁簌簌飘落的细雪。虞南枝缓步走在覆雪的小径上，袄裙下摆轻轻曳过雪面，逶迤出长长的雪痕。
大橘一边扭着猫步在前面带路，尾巴高高竖起，一边向虞南枝解释它急急闯进语风斋寻她的缘由：【刘娘子让小乖送了信来，说又有人往书阁掷了花，似乎和主人的姑母有关。】
虞南枝脑中一激灵，猛地停住脚步。
“娘子，怎么了？”寒莹见状，小心探问。
“无事……”虞南枝回神，拢了拢袖子，“我们还是走快些回去。”
回到漱明院，虞南枝掀开屋门口的厚毡帘，踏入房间，一股融融暖气扑面而来，地龙烧得正旺，烘得人指尖发软、昏昏欲睡。
寒莹上前撑起半扇支摘窗，散一散去屋子里多余的热气。忽有一道棕影从她面前闪过，原本躲在柳树上的小乖以迅雷不及掩耳之势扑簌簌落进窗户，扇动翅膀，抖掉了羽毛里堆积的雪粉，淋了大橘一身。
被偷袭的大橘瞬间炸了毛，亮出了爪子，朝着小乖扑去，一猫一鸟霎时打得不可开交，猫毛和鸟羽齐飞。眼见虞南枝朝它们看了过来，小乖率先收回爪子，故意挨了大橘的一计打，随机踱着小碎步，一瘸一拐跑到主人脚边卖惨。
虞南枝瞪了这两个小家伙一眼，各打五十大板：“你们两个又打架，大橘扣两顿小鱼干，小乖没收两袋面包虫。”
大橘委屈地呜咽一声，转身拿屁股对着虞南枝。
明明是那只死猫头鹰先挑衅，主人为什么也要罚他？他不服。
小乖明白是自己先挑的事，对虞南枝的处罚没有异议，主动向虞南枝伸出爪子，露出上面绑着的信桶，圆眼眨巴眨巴，要多乖巧就有多乖巧。
虞南枝展开刘茹燕送来的信，读着读着，神色渐渐凝重起来。
“娘子，先喝杯热牛乳吧。”寒莹从门口接过寒花手中的瓷碗，轻轻搁在桌案上，“是刘娘子的信里说了什么不太好办的事吗？”
虞南枝恍若未闻，沉吟良久，忽然将信纸狠狠揉成一团掷在地上。她端起瓷碗，仰头饮了大半，温热的奶香滑入喉中，才稍稍抚平心绪。
寒莹弯腰拾起纸团，一点点重新展开，她跟着虞南枝识过字，读过上面的内容，亦是陡然色变。
她的嗓音有些吞吞吐吐：“这……周王殿下……真的喜欢大姑奶奶？竟然都……掷花来求娘子您帮忙了。”
“不是周王。”虞南枝静静坐在月牙椅上，纤密的眼睫在她眼下投出长长的阴影，“而是华阳长公主。”
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方才大柳树已传话过来，说它在长公主府的同族将华阳长公主和李元礼之间的对话听得一清二楚。同时，今日亲往醴泉坊的，正是华阳长公主身边最得力的女官之一。
况且……
虞南枝仰头朝着皇城的方向眺望，虽然她几乎从不主动触及那座巍峨宫城中的任何人或事，可该知道的消息总还是清楚的。
楼贵妃此前屡屡请华阳长公主入宫，以及如今淑景殿里还住着那位楼小娘子……
对于曾经交情甚笃的伴读虞慈冉，华阳长公主究竟是真心实意地想要撮合她与周王，还是只是因为楼贵妃和楼家的心思不得已而为之。在眼下这个节点，实在难以分辨。
寒莹小心翼翼地询问：“那……娘子，可要接这单生意？”
“若是寻常，华阳长公主在花笺里提到的事的确很对我胃口，但是……”虞南枝饮尽剩余的牛乳，顿了顿道，“她却不知道，如果我对此类事情感兴趣，其实有一个非常重要的前置条件——必须郎有情妾有意。”
无论是冯苁蓉和虞书淮，还是溧阳县主和杨十一郎，皆符合这个标准，虞南枝才肯想法子替他们穿针引线。
然而，虞慈冉至今没有对周王表现出任何男女之情。这世间许多男子动情容易，但却易变，谁知道周王会不会是其中之一。
空空的瓷碗落在桌案上，发出一声“咚”的脆响，虞南枝言简意赅道：“所以，我不会答应。”
她拿起羊毫笔蘸了墨，先给刘茹燕写了一封关于华阳长公主所掷之花的简信，请她代为婉拒，接着写好了明日小报的草稿，文稿中特别用了一小段阐述了虞慈冉的择偶要求。
全然拒绝，必会得罪华阳长公主和周王那般的天家子弟，影响到书阁日后的运行，得不偿失。不如透一点消息出去，周王如果真对姑母有意，自然明白该投其所好，主动追求女方，而不是等别人替他提供机会。
“小乖，把信送去竹滟书阁。”虞南枝把卷好的信纸绑在小乖腿上，纵纹腹小枭腾空展翼，很快消失在了夜间的风雪之中。
做完这一切，虞南枝半靠着榻上软枕，打着圈儿按揉太阳穴，享受着大橘独家提供的踩奶式按摩服务。
虞南枝闭眼假寐片刻，几乎都要快要睡着了，丫鬟寒花急匆匆跑进屋子外间，隔着珠帘，嚷嚷道：“寒莹姐姐，有人给咱们娘子送帖子了。”
“嘘——”虞南枝睡得正好，寒莹不欲让旁人打搅，走出内间，低声训斥她道，“娘子正在休憩，你就这么冒冒失失的闯进来，也不怕把娘子给吵醒了。”
寒花垂首称是，显然也明白自己举止失当。
此刻，虞南枝悠悠转醒，听见外间的动静，开口问道：“寒莹，出了何事？”
寒莹剜了一眼寒花，暗示她出声答话。
寒花拿出一张蓝封请帖：“韦十五娘子遣人送来了一张帖子，请娘子明日一道往亲仁坊咸宜观吃斋，但是……”
“但是什么？跟娘子说话，可不能吞吞吐吐的。”寒莹道。
寒花咬住下唇，不敢直视虞南枝，语气微妙：“太夫人知晓了，请……娘子一定要带上一个人。”