揟次县县衙，前任县令常世昌早已带着马县丞，以及一班县吏等候在县衙前，专候杨谭新官上任。
杨谭快步上前，心中满是过意不去。常县令是他的同僚，却在此等他足足等了一整天，从清晨等到日头偏西。
皆因他在在路上先是撞见百姓缺水，耽搁许久帮着交涉放水，又是被张昶拉去喝了半天茶，故此直到申时才抵达县衙。
“恭喜常兄升得茂陵邑令。”杨谭拱手贺道，语气恳切，陵邑令可是个肥差，比一般的县令俸禄高多了。
常世昌连忙拱手回礼，脸上堆着得体的笑意：“杨兄客气了。久仰杨兄大名，今日得见，果然名不虚传。这位是马县丞，往后便是杨兄的得力助手。”
他侧身让出身后一人，一个三十余岁的有些发福的男子，一只眼双眼皮，一只眼单眼皮，面容瞧着颇为和善，
“明廷，在下名永忠，在这县寺里混了二十年，旁的不敢说，县里的一草一木，心里还算有本账。永忠虽不才，替明廷跑跑腿、探探路，还是能做的。”马县丞立刻上前一步，语气恭敬又诚恳。
杨谭与两人客套了几句，常世昌便取出官印，双手递到杨谭手中，正式开启交接事宜。
不多时，整整运来两车的简牍，皆是县衙的文书账册。
杨谭看了西沉的日头，心中暗暗叫苦，这要清点到何时？
他不由得想起自身现在的处境，彼时在宗正大人家中议事，一群大臣悲愤至极，女帝当朝，牝鸡司晨，大汉帝星暗昧，国将不国呀！
杨谭乃是二十岁的热血男儿，当即表示要上书骂醒女帝，大臣们直接将他与开国功臣张子房相提并论。
他抱着破釜沉舟的念头，递上了请女皇退位让贤的奏折。
本以为必死无疑，却不料陛下并未降罪处死，仅仅是将他贬到这偏远的揟次县当一名县令。
念及此处，杨谭心中暗暗发誓，他定要拼尽全力，将这揟次县令当好，绝不辜负自己的初心，更不能让女帝看轻了自己。
他对常世昌说道：“常兄，今日是小弟耽搁了时辰，天色已然不早，不如明日再启程吧，也好让小弟略尽地主之谊。”
“家有老母在堂，家里人来信说她今日身子不好，日夜盼我早点回去，为兄还是早一日回去吧。”常世昌轻轻摇头。
杨谭心中虽有疑虑，却也不好强留。他打起精神，开始翻阅吏员簿。
吏员簿上，揟次县编制吏员三十七人，实有三十五人。两人空缺，倒也正常。案件卷宗多是些田土纠纷、邻里斗殴，没有命案大案。杨谭略略翻过，心中稍安。
马县丞恭敬地递上县里的兵器集簿。杨谭翻开，见上面记着：弩三十张、箭矢三千支、甲胄三十副……他合上竹简：“这些兵器，可都在库？”
“在的在的，”马县丞连连点头，“杨县令若想查验，明日下官带您去武库。”
杨谭点头：“好，明日第一件事，就是查验武库。”他提笔在集簿上签了“核对无误，待验实物”八个字。
集簿和钱粮库账册是重中之重，半点马虎不得。
县衙里挑起了灯火，杨谭翻开集簿，眉头轻皱：“常兄，这集簿上记着三年来本县共招募流民两万户，可我这一路走来，沿途问了三个亭长，都说这几年来的流民不过五六千户。”
常世昌脸色微微一变，随即笑道：“杨兄弟你从东面来，咱们县的村落，大多在西面。亭长们只知道自己那一亩三分地，哪晓得全县的数目？”
“是啊是啊，”马县丞满脸堆笑附和道，“杨县令有所不知，西边靠近祁连山脚下，新开了好几个安置点，您还没去过呢。”
杨谭却并未全然相信，又追问道：“可我路上碰见的那些今年第一批迁徙来的流民，他们说县里发放的耒耜、耕牛数量严重不足，许多人家连开荒的工具都没有，这又如何解释？”
此言一出，原本还算热闹的县衙内，瞬间陷入一片死寂。所有县吏都垂首屏息，无人敢应声，连空气都仿佛凝固了。
片刻后，一个面容方正、身着吏服的男子踏步而出，躬身道：“杨县令，若您心中有疑虑，明日何不亲自去查验一番？到安置点看看流民的实情，到库房清点工具，一切便真相大白了。”
“冯廷掾说得对，准是下面有些人手脚不干净，”马县丞立刻说道，“待明日咱们去库房清点一下剩下的工具，再去好好查一查那些里长、亭长，还百姓们一个公道。”
杨谭心中记挂着大儒抄写的《春秋》，略略翻了一下钱粮库账册，见粮食和钱财都放得安好，便与常世昌告别了。
常世昌带着两个家仆，匆匆踏上了东行的道路。走出三里地，他回头望了望揟次县城的方向，嘴角浮起一丝笑意。
他的两个妹妹长得好，他便主动将她们送给了上官安为妾，有了这条关系，他才能升迁钱多事少的茂陵呀。
杨谭回房休息，大家伙也都散了，马县丞截住了冯廷掾，他脸上阿谀笑容全都消失不见，目光闪烁间竟多出两分阴狠。
冯廷掾心中慌乱，知道自己刚刚说错话了，低着头不敢看他。
“冯廷掾，这个月你休假吧。”马县丞宣判了他的结局。
冯廷掾回了家，闷头喝了一碗酒。
他老婆端着菜过来，见他这副模样，没好气地问：“又怎么了？”
“新来的杨县令，”冯廷掾放下碗，“被马县丞他们糊弄了。流民只有六千户，账上记着两万。那些粮种、耕牛的钱，怕是全进了他们腰包。”
他老婆愣了一下，随即揪着他的耳朵：“人家是天龙人，二十岁就当了县令，这还是他被罚下来的！用得着你心疼？你一个本地人，在县衙熬了二十年才混上个廷掾，得罪了马县丞，明天就让你滚蛋！”
冯廷掾挣开她的手，低声道：“我就是心里不痛快。当年从关东逃荒来的那些人，我亲眼看着他们一半人都被饿死冻死，还有些逃走了。如今好不容易有个县令肯管他们，却……”
他老婆叹了口气，给他斟满酒：“你心里不痛快，就喝两口。喝完了，明天该干嘛干嘛。这世道，能保住自己就不错了。”
冯廷掾仰头一饮而尽，却觉得那酒烧得胃里更难受了。
第二日，杨谭召来管理武库的“库啬夫”，命他开启兵器库清点。库啬夫却面露难色：“明廷，库房的钥匙……马县丞拿着，说是等他从姑臧县探亲回来再开。”
杨谭眉头一皱：“你是库啬夫，怎么钥匙反倒在县丞手里？”
库啬夫支支吾吾不敢答话，旁边一个年轻小吏嘴快：“马县丞说，武库重地，钥匙由他亲自保管才稳妥。”
杨谭心中冷笑，什么稳妥，分明是把持。但他初来乍到，不好发作，只能按下性子等。
谁知这一等，就是十日。
一股陈腐的霉味扑面而来，杨谭用袖口掩住口鼻，待眼睛适应了昏暗的光线，他看清了仓库里的景象，只觉得一股血直冲脑门。
账册上明明记着“弩三十张”，可眼前这些“弩”，有一半弓臂开裂、弦索松弛，拿起来一拉，嘎吱作响，根本射不出箭。
“箭矢三千支”，他随便翻了翻箭筒，里面最多不过千支，箭羽大多脱落，皆是用过的箭。
“甲胄三十副”，堆在墙角的那几副破破烂烂的皮甲。
杨谭转过身，看着马县丞，一字一顿地问：“这就是你们记在账上的兵器？这些东西能拿去杀敌吗？”
马县丞一脸无辜：“明廷，这都是前任常县令经手的，下官也不知啊。”
“不知？”杨谭指着那些破烂，“你是县丞，武库钥匙在你手里，你说不知？”
马县丞叹了口气：“明廷有所不知，这些兵器都是这些年损耗的，常县令说要等凑够数了一起报上去换新，谁知一直没报……下官也不敢多问啊。”
“哎呀，明廷，咱们这穷乡僻壤的，也就这条件，再说，匈奴人不都臣服了吗？”马县丞无所谓地说道。
“自先皇以来，这几十年来，朝廷向来重视武力，兵器损耗只要上报便可以换新，你们是不是贪墨了兵器损耗的钱？匈奴人是臣服了，可还有南面的羌人呢。”
任凭杨谭气得要吐血，马县丞只说，都是常县令经办的这些事，他不知情。
如今常县令怕是已经回了京城，留给他这么个烂摊子，杨谭暗自磋叹。
杨谭带着马县丞和一班衙役，走遍了揟次县东西南北。每到一个村落，他就让亭长拿出户籍册，亲自核对流民人数。
第一天，东边三个亭，流民三百户。
第二天，南边两个亭，流民二百户。
第三天，北边……
到第七天，杨谭的手都在发抖——全县加起来，前三年安置流民不过五千多户。
他翻出账册，上面明明白白写着“三年共招募流民两万户”。那一万五千户的缺口，哪去了？
马县丞还是那句话：“明廷，这都是常县令经手的，下官实在不知。”
杨谭盯着他，忽然明白了，那些“流民”根本不存在，它们只是账册上的数字，是用来骗取朝廷粮种、耕牛、衣物的幌子。
杨谭走进一个流民的窝棚。那棚子用芦苇和泥巴糊成，勉强能遮风挡雨。一个老妇蜷缩在角落，身上裹着的几片破麻袋缝成的衣物。
“朝廷不是发了衣服吗？”杨谭问。
老妇浑浊的眼睛看着他，颤巍巍地说：“俺们来的时候，发了一
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件麻布衣，早就烂了。”
“走了，能走的都走了，就留下我们这些动不了的人。”
杨谭转头看马县丞。马县丞干笑道：“明廷，可能……可能是下面的人办事不力，回头下官好好查查。”
他又走进另一家，男人正蹲在地上，手里拿着一把木耒。
“你可用过铁犁？”
男人苦笑：“大人，俺们来的时候，就说整个亭的人共用一把铁犁，实在轮不到俺啊。”
而且留下来的这些流民们的粮食、衣物和农具根本达不到朝廷要求的标准。杨谭的指甲深深嵌进了肉里，常县令和马县丞是专门给他挖了一个坑啊！
杨谭想过立刻去郡里上报这件事，且不说常县令和上官家的关系，若是他走了，留下这烂摊子，下一批流民马上要过来了，他们怎么办。
杨谭落寞地回到了县衙。
三日后，新一批流民抵达揟次县。五百户，两千多人，扶老携幼，面黄肌瘦。
杨谭亲自带着吏员开仓放粮。仓门打开，他伸手抓了一把最上层的粮食——粟米，颜色还算正常。
“这是去年的粮，”管仓的仓啬夫陪笑道，“明廷放心，都是好粮。”
杨谭点点头，继续往里走。忽然，他闻到一股异样的气味。
“把这一袋搬开。”他指着靠墙的一堆粮袋。
两个衙役搬开粮袋，露出下面压着的几袋。杨谭蹲下，伸手一摸——袋子是潮的。
“打开。”
粮袋解开的那一刻，一股刺鼻的霉臭味扑面而来。杨谭后退一步，眼前那袋粮食，已经发黑发绿，结成硬块，上面还长着白毛。
“再开！”他一连开了五袋，五袋都是霉的。
杨谭转身盯着马县丞，眼睛通红：“这就是你说的好粮？”
马县丞摊开手：“明廷，这……这粮入库时都是好的，可能是去年雨水大，仓库漏了……下官也不知情啊。”
杨谭恨不得一拳砸在他脸上。但他忍住了，咬着牙下令：“把霉粮全部搬出来，清点数目！”
衙役禀报：“仓中存粮五千石，霉变者，两千三百石。”
而外面的流民，正眼巴巴等着开饭。
杨谭牙都要咬碎了，指着马县丞：“来人，把这厮给我拿下！”
衙役们面面相觑，没人动手。
杨谭怒道：“怎么，本官的话不管用？”
见他动了震怒，这才有衙役磨蹭着上前围住马县丞。
“明廷，您抓我容易。可您想好了，粮仓里的粮食只够安置一半的流民。您抓了我，谁给您弄粮食去？”
杨谭的手微微一颤。
马县丞压低声音：“明廷，下官劝您一句。这揟次县的水，深得很。您一个人，蹚不过去的。”
“押进大牢！”杨谭厉声吼道，读书人的斯文荡然无存。
马县丞丝毫不慌，施施然走进了大牢。
杨谭猛地坐了下来，面色惨白，呆呆地盯着面前摊着账册，粮食不够，流民没办法得到安置，又该如何是好。
他最恨的人不是常县令和马县丞，而是他自己，他当日掉以轻心，没有仔细检查粮食兵器，等安置好流民，他便要投案自首。
冯廷掾上前献策：“大人，不如向富户借粮。”
杨谭一愣：“富户？”
“韦家、齐家、袁家，那几位公子，”冯廷掾道，“他们是长安来的，有的是钱。他们来这穷乡僻壤，无非是想在揟次县分一杯羹。大人若能说动他们，粮食就有了。”
只见杨谭面色犹豫，冯廷掾心中暗自焦急，明廷年纪小面皮薄，可如今，自尊心有什么用！换不来一石粮食。
杨谭终究点了点头，走进了韦胜府上。
听他说完原委，韦胜笑了笑：“粮食好说，只是日后若是木棉赚了钱......”
“若是日后乡亲们种植木棉赚了钱，这粮食定会双倍奉上！”杨谭斩钉截铁的说道。
“诶，杨兄说哪里话，为朝廷尽忠，是我等应该的。日后若是木棉赚了钱，只需把粮食如数还给我就行了。”
杨谭千恩万谢地走了。
“韦兄，你干嘛对这个书呆子这么客气？”齐茂不解地问道。
“他现在早已深陷死局，是个死人罢了。粮仓是空的，流民要吃饭，兵器库是烂的，上官公那边还盯着他。”袁衡撇撇嘴说道。
“所以我才借他。”韦胜揉了揉眉心。
齐茂不解：“借给死人，不是打水漂吗？”
“两头下注罢了，一点粮食对咱们来说不值什么，”韦胜嘴角勾起一丝弧度，“再说，我下的可不是杨谭的注，而是陛下的，杨谭死不死，陛下说了算。”