刘丽华心头猛地一动，杏眼圆睁，往前凑出半步，语气里带着急切，竟直接破了规矩，直呼其名：“怎么？陈林早有安排？”
堂内烛火微晃，映得案上卷宗边角泛光。
换作旁人这般直呼会首名讳，徐耀定然沉脸斥责。
可他知道刘丽华与陈林的渊源，只淡淡颔首，唇线抿成一条直线，没再多言，只眼神示意她稍安。
徐耀迅速扫过堂外，廊下风声卷着落叶掠过，确认周遭无人窥探，才俯身压低声音，语气沉凝：“会首早有部署。我来番禺时，押了一船军火，他说这东西迟早能用。眼下，全藏在城郊的秘密仓库里。”
“真的？”刘丽华双眼瞪得溜圆，睫毛急促颤动，惊喜顺着语调往外冒，又往前迈了一步，指尖几乎要攥紧，追问道，“有多少军火？”
徐耀缓缓点头，神色稳如磐石，语气不疾不徐：“数量不算少。若是简单武装，足够拉起两千多人的队伍。”
“嘶——”刘丽华倒吸一口凉气，指尖微微发颤，眼底满是震骇。
陈林是早料到番禺有今日之劫，还是另有深谋？
她心头打了个转，疑云翻涌，却又飞快压下。
眼下局势如火烧眉毛，每一分每一秒都耗不起，连传信请示陈林的空隙都没有，必须当即决断。
可就这么把军火交给伍绍荣，她终究不放心。
若是身边有支武装坐镇，遇事也能多几分底气。
刘丽华暗自叹口气，眼底掠过一丝无奈，转瞬即逝。
可惜，她手下只剩些擅长暗刺的死士，论摆开阵仗作战，根本没法组建起像样的队伍。
她敛了心绪，开口道出顾虑，语气里带着几分斟酌：“运来的是什么火枪？”
“都是改进版击针枪。”徐耀答道，语气平稳，“为了方便补充弹药，统一用黑火药。”
没人比他们清楚，陈家湾兵工厂的核心机密从不是后膛枪设计，而是无烟火药。
陈林虽有把握，此刻洋人即便拿到无烟火药也仿制不出，却仍半点不敢松懈，极力避免技术外溢。
就连卖给定海卫尤渤的枪，也全是黑火药版击针枪。
“伍绍荣组织的民团，怕是没什么作战经验。”刘丽华眉尖蹙起，语气凝重，“我们也没人手去教他们用枪、带队。”
徐耀忽然勾了勾唇角，眼底闪过一丝神秘，凑近了些道：“也不是没人手。我前脚离了苏松，会首就派了一支后备军官连队过来。只不过，他们原本是来护送你回去的。”
“那正好！”刘丽华眼前一亮，当即转身要走，语气急切，“事不宜迟，我这就去找伍绍荣。”
她刚踏出一步，便被徐耀伸手拦住。廊外光线斜斜切进来，落在徐耀挡在她身前的手臂上，轮廓冷硬。
“刘姑娘，稍安勿躁。”徐耀的声音压得低，语气里带着不容置喙的冷静。
刘丽华回头，眉峰拧得更紧，语气里掺了几分不耐：“怎么了？徐大哥，现在哪有时间犹豫！”
徐耀没松手，眼神锐利如刀：“守番禺，咱们得帮。但保国会的利益，也不能丢。你现在主动找上门，伍绍荣会怎么想？”
他终究不是刘丽华，没有那份软心肠。
身为暗部统领，他的字典里，本就没有“善良”二字，唯有利弊权衡。
“走，先去看看咱们的人。”徐耀收回手，率先迈步往外走。
马车碾过青石板路，发出沉闷的声响，往城郊偏僻处行去。
这里是江南航运早已买下的码头，地处河道拐角，芦苇丛生，平日里鲜少有人往来，寂静得只剩水鸟掠过水面的声响。
仓库被丈高的围墙圈着，青砖墙面爬满暗绿藤蔓，从外面望去，半点看不清内里光景。
离仓库区数里远的岔路口，便有精悍护卫暗中守着，见徐耀的马车驶来，立刻无声颔首放行。
马车停在围墙外，一名随从快步上前，推开沉重的木门，“吱呀”一声划破寂静。
原本堆货的仓库，早已改造成临时军营，吊床整齐地靠在墙边，训练器材在院中摆得满满当当，空气中弥漫着汗水与草木的气息。
一百多名年轻军官正分组操练，动作利落。
有的在单杠上翻飞，汗水顺着额角滑落，砸在地面尘土里；有的蹲坐在石阶上，围着一张图纸低声讨论，指尖在图上快速点划；角落的炊事区，几人正生火备饭，炊烟袅袅升起，混着饭菜的香气飘散开来。
见徐耀进来，领队连长周振邦立刻停下动作，快步迎上，身姿挺拔如松，抬手行礼，声音洪亮：“徐总长！”
他目光转向一旁的刘丽华，神色恭敬，语气带着几分急切：“刘总长，咱们什么时候起程回苏松？”
徐耀看向周振邦，语气平淡：“周连长，情况有变，咱们暂时不回去了。”
“可是徐总长，我们的任务是护送刘总长安全返回苏松。”周振邦眉头微蹙，语气坚定。
他是野鹿荡军校教出来的正规军官，行事恪守军纪，一丝不苟，眼里容不得半点含糊。
徐耀抬眼看向刘丽华，眼底带着几分示意——这话，还是你来说更妥当。
他是暗部总长，管不着这些正规军；刘丽华虽也无直接兵权，可谁都清楚，她是未来的会首夫人，分量不同。
刘丽华上前一步，神色郑重，目光直视周振邦，语气沉稳：“周连长，请问你是保国会会员吗？”
“是！”周振邦胸膛一挺，脸上露出明显的自豪，语气铿锵，“是会首亲自介绍我入的会！”
“好！”刘丽华点头，语气陡然加重，又问，“那你说，我们保国会的纲领是什么？”
“保国、利民、兴邦、为公！”周振邦高声作答，每一个字都掷地有声，震得周遭操练的军官都顿了顿，侧目看来。
“既然如此，”刘丽华往前半步，眼神锐利，语气带着不容置疑的力量，“番禺百姓有难，城池即将被洋人攻破，咱们保国会的人，有没有义务出手相助？”
“这……”周振邦愣住了，脸上的坚定褪去，露出几分迟疑。
他那根被军纪刻得死板的军人骨头，哪里绕得过刘丽华这几句话，转瞬便被问得语塞，一时不知如何作答。
“你竟然还犹豫？”刘丽华语气一沉，眼底带着几分厉色，“看来你根本没深刻领会保国会的纲领。我是保国会委员，有权力对你进行批评教育。”
周振邦脸上一热，愧疚感瞬间涌上心头，垂首道：“是，刘总长。您说怎么做，我们就怎么做！”
“我们留下来。”刘丽华放缓语气，眼神恢复郑重，“城内士绅会组织民团，可他们既不会指挥，也不懂用武器。我们必须在最短时间内，把这些百姓武装起来。”
“好！”周振邦没有半分迟疑，抬头应声，语气再度变得坚定。
“只要他们听从指挥，五天之内，我能让他们形成基础战斗力。”周振邦这话绝非虚言。
教一个普通人握枪、开枪，用不了一天功夫；至于打得准不准，反倒不是首要之事——眼下英人仍沿用线列步兵战术，密集阵型之下，精准度远不及火力压制重要。
“周连长，你立刻安排下去，抓紧准备。”刘丽华语气急切，目光扫过院中器材，“把带来的武器逐一清点，做好登记。留给我们的时间，不多了。”
与此同时，虎门要塞。
徐广缙站在炮台之上，江风扑面而来，吹得他衣袍猎猎作响。
眼前的要塞一片残破，墙体布满弹痕，杂草从石缝里钻出来，比道光二十年时还要荒芜。
炮台上的守军寥寥无几，细数之下，竟只剩四十余人，个个面色疲惫，却仍强撑着值守。
“调抚标右营，携带二十门守城炮，火速支援虎门炮台！”徐广缙回头，对着身后一名将领沉声下令，语气里带着不容延误的紧迫感。
此刻的番禺城内，洋人即将来犯的消息早已传开，人心惶惶却又透着一股激昂。
十三行外的洋行早已人去楼空，门窗紧闭，只剩空荡荡的院落，那冷清模样，再清楚不过地昭示着战事将至。
将领躬身领命，转身快步离去，脚步声很快消失在石阶尽头。
徐广缙望着远处江面，眉头紧锁，心绪沉重。
虎门要塞必须撑住五天，这是他唯一的念头——唯有争取更多时间，才能看清伍绍荣究竟能征募多少团练，才能为番禺城多添几分胜算。