病房里飘着淡淡的药味，阳光透过糊着毛边的窗纸，在青砖地上投下斑驳的光影。
“合信医生，你感觉怎么样？”陈林脚步放得很轻，走到病床边，伸手将滑落的被子往合信颈间拢了拢，指尖触到被面的凉意。
合信原本半阖的眼微微睁开，见到来人，黯淡的瞳孔里浮起一点微光，精神头明显提了几分。
“杰克，好久不见了。”他声音嘶哑，气若游丝，每说一个字都要缓一缓。
“是啊，好久不见。”陈林声音放低，尾音带着点说不清的意味深长。
他拉过床边的木凳坐下，指尖无意识地摩挲着凳沿的木纹。
“但咱们第一次见面，仿佛就在昨天。”合信的目光飘向窗外，越过窗棂，像是落到了很远的地方，眼底盛满了对往事的追思，连呼吸都慢了半拍。
沉默片刻，合信忽然开口，声音虽弱，却带着几分笃定：“我知道你，并不是一个真正的教民。”
陈林愣了一下，随即低低笑了一声，笑意里带着点苦涩：“原来早被你看出来了。”他抬眼看向合信，“那你当初，为何还要帮我？”
“因为我在你眼里，看到了活下去的渴望。”合信的视线重新落回陈林脸上，眼神很亮，带着一种洞悉世事的清明。
陈林没说话，只是静静看着他，眼神里带着询问，等着他继续说下去。
病房里只有两人浅浅的呼吸声，药味似乎更淡了些。
“你们东方人重因果，教人活着时多行善。”合信缓了口气，语速依旧缓慢，“我们基督教讲恕罪，要斩断因果。所以很多基督徒觉得，活着行善没意义，不如多攒钱财，等老了，花钱到教堂恕罪就好。”
合信不愧是学者型的传教士，即便对自己信奉的宗教，也从不会盲目盲从。
说这些话时，他脸上没有丝毫偏执，只有客观的剖析。
“所以医生你，是准备放弃自己的信仰了？”陈林微微前倾身体，语气里带着一丝不易察觉的认真。
“不。”合信立刻否定，语气坚定了几分，“我是上帝的仆人，永远都是。但我会坚持自己的传教方式，也会不断完善教义。作为上帝的仆人，这是我的义务。”
陈林点点头，站起身，轻轻握住合信伸出被子的手。
合信的手很凉，骨节突出。
“医生，从我们的角度来说，你在这里种下了善因。”陈林的声音很沉，带着真诚，“相信我，你一定会得到善果的。”
“保重，医生。我会再来看你。”
走出病房，午后的阳光落在身上，暖融融的。
与合信这一番谈话，陈林心里积着的那点郁气散了不少，豁然敞亮起来。
这个世界本就复杂，从来不是非黑即白。
作为上位者，不能被情绪左右。
不能因为一部分白人的不友好，就否定所有异族。
理性看待问题，是上位者必备的素质。
陈林抬手挡了挡阳光，眼底的迷茫褪去，只剩清明。
江风带着水汽，吹过他的脸庞。
上次江面遇袭后，“立华号”游艇便换成了一艘小型炮艇。
前后甲板各架一门主炮，炮口漆黑，对着江面，透着威慑力。
甲板角落，还架着一挺处在实验阶段的手摇机关枪，金属枪管在阳光下泛着冷光。
这种多管枪械的原理并不复杂。
先前造不出来，核心问题在黑火药。
射击时残渣太多，手摇装置总被卡住，根本没法连续使用。
另一个时空里，这种枪在米国南北战争中曾出现过，却没能普及。
直到无烟火药研制成功，有了达标的定装子弹，它才在战场上大放异彩。
而现在，备夷军早已换装无烟火药子弹。
多管机枪的桎梏被打破，造出来便不是什么难事。
两门主炮，一挺多管机枪。
这艘座船的火力，在当下堪称凶猛。
若是再遇到清军水师那种级别的拦截，陈林不仅能轻易脱身，甚至能反手重创对方。
苏黑虎对陈林的保护，也愈发严密。
潘起亮从自己训练的特战小队里，抽调了一批精锐补充进陈林的卫队。如今苏黑虎手下的卫队成员，已有五十余人。
这五十几人，专职负责陈林的安全，寸步不离。
陈林觉得这是种浪费，却拗不过保国会高层的一致施压。
他们吃过一次亏，再也不敢有半分松懈。
番禺城的午后，市井喧闹。养济院的院子里，几个孩子在槐树下追逐嬉闹，笑声清脆。
刘丽华坐在养济院的专属房间里，指尖攥着帕子，指节微微发白，脸上带着几分未散的慌张。
方才出去办事，她遇上了个熟人。
这是她来番禺后，第一次碰到旧识。偏偏这人，还是她最不想见到的那种。
门外传来轻轻的脚步声，助手小莲的声音跟着响起：“总长，怡和行的人送了一马车东西来，说是捐给养济院的。”
刘丽华定了定神，松开帕子，语气恢复了平稳：“他们人呢？”
“已经回去了，马车和东西都留在门口。”小莲走进来，站在桌旁，“那人还说，总长您往后出去，可以坐这辆马车，方便些。”
刘丽华起身，和小莲一同走到门口。
养济院的手下守在马车旁，见刘丽华过来，都垂手站着，没敢动车上的东西。
刘丽华微微点头。手下人立刻上前，打开了马车上的木箱。
箱子里码得整整齐齐的，全是上等的棉布，质地柔软，颜色也清爽。
“都拿下去，给孩子们做衣服吧。”刘丽华扫了一眼，语气平淡，像是在说一件再寻常不过的小事。
她心里清楚，这东西是谁送的。
上午碰到的，正是怡和行的伍绍荣。
当时她只想装作不认识，快步走开。可伍绍荣已经远远看见了她，还出声喊住了她。
刘丽华没办法，只能跟着他去附近的茶馆坐了坐。
出乎她意料的是，这次的伍绍荣，没了往日的傲气，说话办事都透着几分客气。
显然，他大概已经知道了刘丽华的身份。
更重要的是，怡和行如今已和陈林和解，双方还在合作。
粤商与立华实业合资的黄浦工业园，正在紧锣密鼓地筹建中。
技术全靠立华实业支撑，这个节骨眼上，伍绍荣绝不可能跟陈林翻脸。
所以他才送了这些东西来。不算贵重，却也体面，既表了心意，又不会让对方多想。
“往后怡和行再送东西来，照单收下就好。”刘丽华转过身，对小莲吩咐道。
“是，总长。”小莲应着，忽然像是想起了什么，脸上露出几分不舍，犹豫着问道，“徐总长过两天就要过来，会首已经下令组建番禺站了。您……是不是要回去了？”
“嗯，是该回去了。”刘丽华的声音轻了些，带着点不易察觉的释然。
其实几天前，她就想回去了。
陈林遇刺的消息传来时，她心都揪紧了，恨不得立刻插上翅膀飞回去。
好在后续的消息很详尽，说陈林并没有受伤。
可即便如此，她还是不放心。
苏黑虎毕竟是个粗枝大叶的男人，照顾人难免有疏漏的地方。
只有回去亲眼看到陈林平安，她才能真正安心。
两广总督府内，气氛压抑。
耆英坐在太师椅上，指尖慢悠悠地摆弄着一枚烟熏色的玉扳指。
玉扳指在灯光下泛着暗沉的光，与他脸上的神色相得益彰。
伍绍荣坐在他对面的椅子上，腰背挺直，脸上看不出太多情绪，显得淡然平静。
“伍大行首，老夫听说，你去了一趟苏松？”耆英头也没抬，声音平淡无波，却带着一股不容置疑的威压，冷不丁地开口问道。
伍绍荣心里咯噔一下。
他没想到，耆英找自己来，竟然是问这件事。
他去苏松的行程极为隐秘，知道的人寥寥无几。
就连与苏浙商人的合作，也被他严令保密，不许走漏半点风声。
“回大人的话，草民确实去了一趟苏松。”伍绍荣定了定神，语气恭敬，说话时却故意咬着牙，脸上露出几分愤愤不平，“还不是为了生意上的事。苏浙的那些商人，做得实在太过分了，抢了我们不少生意。”
他演得逼真，仿佛真的对苏浙商人恨之入骨。
“黄浦岛上的工坊，是怎么回事？”耆英没接他的话，话锋一转，又抛出一个问题，目光终于从玉扳指上移开，落在伍绍荣脸上，带着审视。
“苏浙的商人在黄浦岛上建工坊，抢我们的活路，咱们自然也得建。”伍绍荣依旧没松口，语气坚定，“不能眼睁睁看着他们独占好处。”
嘴上这么说，他心里却清楚，耆英既然问起，八成是已经知道了些什么。只是不知道，对方知道多少。
“唉……”耆英忽然长长地叹了口气，语气里带着难以掩饰的疲惫，“德庇时公使最近找到了老夫，说了些不客气的话。本官维系两广这个摊子，不容易啊。这里离京城太远，洋人随时能从海上打进来，老夫是如履薄冰。”
耆英话里有话，伍绍荣听得似懂非懂，没能完全猜透他的心思，却也隐约察觉到了几分不对劲。
以往他来总督府，两人谈完事情后，耆英总会留他共进晚餐。
可这次，耆英说完这番话，便没了下文，丝毫没有留客的意思。
伍绍荣识趣地起身告辞，离开了总督府。
回到家中，他脸上的淡然早已消失不见，额头的两道剑眉拧得紧紧的，像是打了个死结。
“来人！”他冲着门外沉声喊了一声，语气里带着压抑的焦躁，“去把伍元甲喊来！”
伍元甲是伍家的旁支子弟，也是伍绍荣最得力的助手。
他主要负责为伍家收集商业情报，手里还掌握着一支不大不小的情报网，消息灵通得很。
没过多久，一个二十几岁的男人走了进来。他生着一张国字脸，留着络腮胡，双眼皮大眼睛，眼神锐利，透着精明。
男人走到伍绍荣面前，恭敬地拱手行礼：“家主！”
“元甲，你即刻动身，去港岛一趟。”伍绍荣眉头依旧紧锁，语气急促，“去探听一下，看看英国佬最近有没有什么大动作。我总觉得，最近的氛围有些不对劲，心里不踏实。”
伍元甲愣了一下，随即问道：“家主，洋人不是刚在长江口战败吗？他们损失不小，按理说该老实一阵子才对。难道这么快就想报复？属下最近留意着各方动静，没听到什么异常的风声啊。”
“不管有没有风声，先去查清楚再说。”伍绍荣摆了摆手，语气坚定，“也许洋人学聪明了，知道偷偷摸摸地谋划，不再大张旗鼓了。”
伍绍荣不知道，他心里这份莫名的不安，并非空穴来风。
发生在青浦的教案，虽然被陈林强行压了下去，在大清境内没引起什么波澜，却早已通过秘密渠道，传到了东印度公司位于加尔各答的总督府。
在那些遥远的殖民地，东印度公司与大英帝国政府几乎是一体的。
他们手握重权，甚至有权自行决定发动战争。一场针对备夷军的阴谋，正在悄然酝酿。