翌日清晨，天蒙蒙亮。阿大收到巴山鬼发出的接头暗号，火速赶往放火行动前二人约好的聚头地点。
和巴山鬼碰面后，看着遍体鳞伤从南衙大牢死里逃生的兄弟，阿大眼中透出几许惊讶。
随后，他带着巴山鬼连换了好几处地点，直到确认彻底甩掉“尾巴”，才在郊外某处杳无人烟的湖边停下。
“兄弟伤势如何？”阿大打量着巴山鬼问。
头一回听见头儿对自己表露关心，巴山鬼有些局促，挠头“咳”了声道：“都是些皮外伤，看着唬人罢了。”
阿大点道：“那便好。”言罢一顿，目光染了些审视意味，“说说吧，你究竟是怎么出来的？”
巴山鬼忙道：“兄弟此番虽未能烧死那个女人，可也绝不会做出出卖头儿和郡主之事。遵照头儿之前的吩咐，行动失败后，兄弟一口咬定幕后指使是凝香楼李掌柜，卫世子这才将我放了出来。”
阿大扯扯嘴角干笑两声，随即凑近巴山鬼，伸手在他肩头亲密地拍了拍：“辛苦了兄弟，做得不错。”
巴山鬼咧嘴一笑，冷不防肋间剧痛，一柄短刀倏地直没至柄。
他笑容僵凝，身躯如死鱼抽搐般一震，随即在阿大面前慢慢软倒下去。
湖畔，偌大一滩血水从巴山鬼身下淌出，将附近一片青草染上诡异刺目的红。
阿大垂眼站在他尸体旁，喃喃念道：“兄弟莫怪，哥哥我也没想到元琛会亲自见你，若再留你性命，出了事，公爷那边不好交代。”
言罢，他俯身将巴山鬼的尸身推入湖中。
*
南衙，当晚派往凝香楼抓人的黎志勇带着手下返回衙门。
“世子，李胭娘几个嫌疑人全部被京兆府带走。”他面色沉凝，冲元琛叉手报告。
元琛原本正和薛坚议事，闻言饶有兴味地掀起眼帘看向黎志勇：“什么情况？”
黎志勇道：“属下带着人赶到时，京兆府少尹已经亲自带着一班衙役在连夜抓人。对方态度强硬，坚决不肯相让。因此案确该归京兆府管辖，故而属下只能暂且回来，请将军的示下。”
京兆府非要插手，宿卫军的确不好硬来。
元琛边听黎志勇说着，边拿手指轻抚下颌，似若有所思。
一旁，薛坚插言：“李胭娘在京中根基不浅，有人在背后保她也是再正常不过的事。”
元琛颔首，声音如凝霜雪：“也罢，我正想看看那个人是谁。”
*
韩国公府，桓莹玉的闺房。宝瓶快步入内，向立在佛像前侍弄鲜花的桓莹玉报告：“郡主，适才李胭娘的一名心腹过来求救，说李胭娘此刻在京兆府关着。奴婢暂时将他打发走了。”
桓莹玉闻言闭目叹了口气，随即，似是陷入沉思，半晌未发一言。
宝瓶站着等了会儿，见郡主始终不给示下，试着问道：“郡主，要救人吗？郡主？”
桓莹玉醒过神，吩咐宝瓶：“叫阿大去湖心亭等我。”
*
桓莹玉到达湖边时，阿大已在亭中等候。
宝瓶跟着桓莹玉沿着曲曲折折的木作廊道走向湖心。期间湖面上偶有凉风掠过，带着湖水的湿冷，拂在脖颈、脸上，激起一层细细密密的栗粒。
不多时，二人与阿大碰了面。
“李胭娘的事想必你都听说了。”桓莹玉开门见山道。
阿大道：“是，不知郡主有何吩咐？”
桓莹玉：“一事不烦二主，此事还需要你的人帮忙。”
活落，阿大却是面露难色：“京兆府大牢守卫森严，想要从中救人，属下却是有些难办。”
桓莹玉抬睫看向阿大，目光幽冷阴寒，像一条凉飕飕的蛇：“那若是杀人呢？”
话音落下，宝瓶蓦地身子一颤。
连阿大也是一愣，似不可置信地看向桓莹玉，但旋即恢复如常，如实答道：“或可一试。”
“到时侯我会安排衙门的人配合。”桓莹玉像是下了什么决心，神色一沉，“事不宜迟，今晚便动手吧。”
“属下遵命。”
旁边，宝瓶听见二人的对话，早已吓得面如土色。阿大离开后，她轻声问桓莹玉：“郡主真要杀李掌柜？”
桓莹玉闭目，无声地一叹，幽幽开口道：“要怪只能怪胭娘运气不好，放火一事已被表兄盯上。他是个什么人，我比谁都清楚。除非死无对证，此事恐难以善了。事到如今，我也保不住胭娘，只能让她少受些罪了。”
说着，她双手在胸前合十，合眼喃喃念了句佛，须臾睁开眼，“姓沈的侍妾着实命硬了些，但愿胭娘做了鬼，记得找她算账。”
*
点绛唇虽被烧毁，但因原料和存货主要放在南郊作坊，损失倒不算很大。
本来，店铺开业以来盈利颇丰，沈妍已有开分店的打算，如今刚好趁着这段时间再立门户，同时，将损毁的老店加以修缮。
彼时东市有一家胭脂铺转手，沈妍和刘掌柜看完均甚为满意，当即交契租金，找人简单装饰了一番，眼下只等着开业。
这日沈妍、丁香、小满三个在城南定制了一块匾额，预备过几日分店开业时用。
回来路过凝香楼，因李胭娘被抓，期间又有一众商户联名状告凝香楼拒付订单，拖欠款项，致使凝香楼在京中的四家门店全部被封。
往常繁华热闹的门店，此时门可罗雀，四处贴满了封条。
偶有远来或不知情的客人聚在店外，朝着门头指指点点，互通消息，发几句感慨。
“想不到凝香楼风光一时，如今四家店全倒了，看来这有后台也不能乱来呀。”
“咳，也不看看李胭娘这次招惹的是谁？那点绛唇的女掌柜乃是北境元将军的宠妾，当年元将军在北境杀得胡人血流成河，会是个手下留情的主？”
“要我说李胭娘也是活该，仗着后台硬，独霸金缕砂，欺行霸市，后来胆子越发大了，竟干起杀人放火的勾当。”
“可不是，抓她那是为民除害，抓得好！”
“你们不知道吗？昨日我可在茶馆里听说——李胭娘在大狱里畏罪自尽了。”
话音落下，立时传来一片惊呼，继而所有人都压低了嗓音小声嘀咕。
如今很多人确实还不知道李胭娘的死讯。
这也难怪，京兆府尚未开审，人便在狱中畏罪自尽了。
这本不是什么光彩的事，京兆府又怎会大肆宣扬？
街对面，沈妍三个站着看了一会儿，丁香纳闷道：“你们说李胭娘那样一个泼皮，又有高门为她撑腰，怎么就突然想不开自寻短见了？”
沈妍摇摇头，这事她也没想明白。起初从长庚处听说这个消息，她还以为自己听错了。
她甚至不懂李胭娘为何总是处处针对她。二人本来无冤无仇，而且京城这么大，即便再多几家口脂店又不是容不下，为何非要斗个你死我活？以至于把性命都搭进去呢？
“八成是坏事做得太多，吓得吧。哼，这种人，活该！”小满犹自愤愤道。
沈妍回过神，轻叹了口气，对丁香、小满道：“走吧。”
距三人不远处，一名头戴围帽、身穿灰色粗布衫的女子，鬼魅般纹丝不动地立在墙角，面朝着沈妍离去的方面。
风吹开女子斗笠上的围挡，露出菊芬怨毒的眼神。<
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五月初九，忌嫁娶，宜开张。
午前，点绛唇位于东市的分店开业。
店前铺着红毯的高台上，歌管声声，彩练如云，招揽着八方来客。
大堂内更是人满为患，连外面街道上都挤满了看热闹的人群。
一众客人中，除了各年龄段求新爱美的淑女佳妇，也有想送礼物给妻、女、朋友、恋人的男子们。
今日顾婉仪还特地邀集了一班相熟的姐妹前来捧场，只可惜沈妍杂务缠身，一直未能好好相陪。
不多时，沈妍为新店订制的招牌送到。
按照上都风俗，凡有新店开业，东家或掌柜须亲自揭开蒙着匾额的红绸，再由伙计们高挂在门头。经此仪式，店铺往后便会财源滚滚，遇难呈祥。
此时，店门外，两名伙计正抬着红绸包裹的招牌，等候沈妍揭开。
后者深吸一口气走到匾额前，小心翼翼将最外面包的红绸掀开一角。
霎那间，她原本含笑的杏眼却是一凝。
预想中红底金字的“点绛唇”三个大字并未出现，取而代之的却是惨白的底色，上面“艳窟坊”三个红色大字周遭红漆点点，竟似谁用鲜血写就。
而此刻，沈妍身后，顾客和围观百姓人头攒动，个个屏息凝神，都在眼巴巴地等着看她揭牌。
沈妍站在牌匾前，看着三个血淋淋的大字只觉后脊生寒，耳中一阵阵轰鸣。
不知过了多久，周围人群中不住响起诧异的议论声。
“怎么还不挂牌？吉时都快过了。”
“是啊，过了时辰可不吉利，该不会出什么事了吧？”
“沈大掌柜，您倒是揭牌呀！”
……
沈妍闻言快速找回神志，略加思索后，她将适才揭开的那角红绸又原样复位，重新拿红绳绑好，转过身，对众言干笑了两声道：“关于招牌，本掌柜突然有个新想法，烦请诸位稍待。”
说着，她朝四面拱拱手以示歉意地，继而吩咐两名伙计将招牌抬回大堂。
此情此景，别说是顾客，连旁边的刘骥云和丁香、小满都瞧得面露惊讶。
刘骥云最先意识到不对，快步跟上沈妍，紧接着丁香和小满也跟了上去。
围观的人群议论声仍未停止。
“什么情况？”
“挂个牌还搞花样，没见过这样的！”
“哎，人家沈掌柜点子多，说不定后头有好戏看，等着瞧便是。”
……
大堂内，沈妍让两名伙计将招牌径直抬进二楼一间空房内。
待伙计们离开，刘骥云、丁香、小满也都到齐了，沈妍命让小满“把门闩上”。
刘骥云神情凝肃，问沈妍：“东家，出什么事了？”
沈妍这才上前拆去红绸。
旁边，刘骥云三人看见招牌上的字，一时都震惊得说不出话。
“怎么会这样？”片刻后，小满仍不敢相信。
丁香盯着那块招牌，脸色惨白：“我们昨日才看过，当时“点绛唇”三个红底金字清清楚楚……”
刘骥云却是面色凝重：“招牌被人掉包了，这段时间有人动了手脚。”
小满气得咬牙：“什么人心思这般歹毒？”
“问题是眼下该怎么办？”丁香忧心忡忡看向沈妍，“外面那么多顾客全都等着看挂牌呢。”
刘骥云眉心紧缩：“现做招牌肯定是来不及了。”
期间沈妍始终抿着唇未发一言，此时忽吩咐丁香、小满：“你们两个，去雅间将顾婉仪顾大娘子请到这来。”一顿又补了句，“记住，要让她单独前来。”