第二百五十七章 裂痕初现
前沿阵地的硝烟还未完全散去，伤员的呻吟与担架兵急促的脚步声交织在一起。李昊捏着那封急报的手指微微发白，纸张边缘在他掌心皱成一团。
“黠戛斯……”他低声重复着这个名字，目光越过弥漫的烟尘，仿佛要穿透北境荒原，看到那支从西北方悄然逼近的大军。
“殿下？”身旁的副将见他神色凝重，低声唤道。
李昊深吸一口气，将急报收起，转身时脸上已恢复了惯常的冷峻：“传令：前沿阵地所有尚能作战的火炮，立刻分批撤回铁山关内。重伤员优先转运，阵亡将士遗体妥善收殓。动作要快，天黑前必须完成转移。”
“撤回关内？”副将一愣，“可我们刚击退敌军——”
“兀术未败，只是暂退。”李昊打断他，声音里带着不容置疑的决断，“野狐岭上至少还有七成敌军建制完整。黠戛斯人若真是兀术的后手，一旦他们抵达战场形成夹击之势，我们这支孤悬在外的炮兵就会成为瓮中之鳖。”
他顿了顿，看向那些仍在冒烟的“镇岳一型”火炮，炮身的热度尚未完全散去：“这些火炮是帝国的心血，绝不能落入敌手。传令萧都督，骑兵部队不必追击，转为后卫掩护，我们要在敌军重新组织进攻前，撤回关内固守待援。”
命令迅速传达下去。疲惫的炮手们开始拆卸炮架、搬运弹药，担架队穿梭在阵地上寻找幸存者。李昊走到被摧毁的观测哨废墟旁，几名士兵正小心翼翼地从碎木和泥土中抬起一具残缺的遗体——那是王博士。他的眼镜只剩下一个镜片，挂在血迹斑斑的脸上。
李昊沉默地摘下自己的头盔，周围的士兵也纷纷停下动作。一阵北风吹过，卷起焦土的气息。
“厚葬。”他只说了两个字，便转身走向指挥位置，“把王博士的计算手稿全部找到，一片纸都不能少。”
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两个时辰后，铁山关沉重的城门在最后一队骑兵进入后轰然关闭。关墙之上，士兵们紧张地搬运着守城器械，民夫在军官指挥下加固垛口。关内的医馆早已人满为患，血腥味与草药味混合成战争特有的气息。
李昊没有休息，径直走向关守府。萧琰已经在议事厅内等候，这位以勇武着称的骑兵都督此刻甲胄染血，脸上带着明显的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。
“殿下。”萧琰抱拳行礼，“末将已派出三队精骑往西北方向探查，最迟明晨应有回报。”
李昊点头，走到沙盘前。铁山关的模型屹立在中央，周围是用不同颜色标注的山川地形。他拿起代表黠戛斯联军的黑色小旗，插在西北方向约百里处。
“根据斥候最后的情报，这支联军人数至少在五万以上，行军速度极快。”萧琰指着沙盘，“若他们全速奔袭，最迟后天午后便能抵达铁山关西侧。”
“兀术主力现在何处？”
“退至野狐岭以北十五里处重新扎营，斥候回报他们正在收拢溃兵，但营盘扎得极稳，不像是要撤走的样子。”萧琰眉头紧锁，“末将怀疑，兀术是在等待黠戛斯人抵达，届时两面夹击，铁山关纵有险要，也难挡十倍之敌。”
李昊的手指在沙盘边缘轻轻敲击。铁山关守军满编不过两万，加上他带来的火器营和萧琰的骑兵，也不过两万八千之众。即便有关墙之利，面对可能超过十万的敌军围攻，陷落只是时间问题。
更棘手的是——
“黠戛斯人……”李昊缓缓道，“去年工部的边贸奏报里提到，黠戛斯汗国通过西域商路，从罗斯诸公国和大食商人手中购得了大批火器。他们的火炮，可能比兀术手里的更先进。”
萧琰脸色一沉：“殿下是说，他们也可能有‘镇岳一型’这样的后装炮？”
“未必完全一样，但西方火器技术本就领先于草原部落过去使用的简陋火门枪。”李昊走向窗边，看向关内忙碌的街道，“王博士生前最后一次推算指出，兀术军队使用的火炮射程与我们相当，但装填速度慢了近一倍。这说明他们得到的可能仍是前装滑膛炮的改良型。但黠戛斯人……他们与西方的联系更深。”
他转过身，目光落在沙盘上铁山关后方的广大区域：“关内援军最快也要五日后才能抵达。我们必须守住至少七天。”
“七天……”萧琰苦笑，“若无火炮之利，守三天已是极限。”
“所以火炮必须发挥关键作用。”李昊走回桌案前，摊开铁山关的城防图，“‘镇岳一型’撤回关内的还有五门可用，另有十二门旧式前装炮。我们要重新布置炮位，不仅要覆盖正面，还要能打击可能从西侧迂回的敌军。”
他指着图纸上的几个位置：“关墙四角的箭楼需要加固，改造成半封闭炮垒。西侧山脊上的那个废弃烽燧，地势高，射界开阔，可以布置两门‘镇岳一型’，压制敌军远程火力。”
“但那烽燧太小，一旦暴露，极易被集中攻击。”萧琰指出问题。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“所以才要快。”李昊抬眼，“今晚就要开始搬运火炮上山，天明前必须完成伪装和工事构筑。萧都督，我需要你的骑兵在关外游弋警戒，掩护工兵行动。”
“末将领命。”萧琰抱拳，但又迟疑了一下，“殿下，还有一事……”
“说。”
“关内粮草储备，按正常消耗可支撑月余。但若被长期围困，加上伤兵增多……”萧琰压低声音，“粮官今晨来报，说去年北境各州县推广新式农具和粮种，虽然产量增加，但大部分余粮都被调往中原充实常平仓，地方存粮反不如前。铁山关的储备，实际只够二十日。”
李昊的手指顿住了。
推广新农具、新粮种，这是林薇在工部主推的“匠作学堂”带来的成果之一。朝廷奏报中连年都是“丰收”“仓廪充实”。但若地方存粮反而减少……
“此事还有谁知道？”他沉声问。
“粮官、末将，现在加上殿下。”萧琰道，“末将已严令不得外传，以免动摇军心。”
李昊沉默良久。这不是追究责任的时候，但这个消息像一根刺，扎进了他此刻必须全神贯注应对危局的心中。
“先从关内大户手中征购存粮，以市价两倍给付，立字据，战后由朝廷兑付。”他迅速做出决定，“告诉粮官，统计所有粮食存量，从今日起实行配给制，士卒口粮不减，军官与官吏定量削减三成，我减五成。”
“殿下，这——”
“照做。”李昊语气平静，“守住关隘，一切都有转圜余地。守不住，粮草再多也是资敌。”
萧琰深深看了李昊一眼，郑重抱拳：“末将明白。”
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子夜时分，铁山关西侧山脊。
北境的夜风凛冽如刀，即使披着厚裘也能感到刺骨的寒意。李昊亲自督阵，看着士兵们用绳索和滚木将沉重的炮管一寸寸拖上山坡。没有火把，只有微弱的月光和几盏用厚布罩住的提灯提供照明，所有人都压低声音，连骡马的口鼻都被布条缠住。
“殿下，这里风太大，您还是回关内吧。”火器营的校尉劝道。
“王博士不在了，‘动格演算’组还有谁能接替？”李昊不答反问。
校尉愣了愣：“组内还有两位副手，但论计算之精、反应之快，都不及王博士。而且观测哨被毁时，其中一位被弹片所伤，现在还在医馆昏迷。”
李昊望向黑暗中的山野。没有精确的弹道计算，火炮的威力就要大打折扣。王博士那样的天才，是“匠作学堂”培养了五年才脱颖而出的，损失一个都是帝国的伤痛。
“让另一位副手天亮后来见我。”他说，“另外，从炮手中挑选十个最机灵、识字的，我亲自教他们简易测算法。不求精准，至少要让炮弹落在该落的地方。”
校尉面露难色：“殿下，那些粗汉识字已是勉强，算学恐怕……”
“没有恐怕。”李昊打断他，“我们也没有时间。要么学会，要么等着敌军的大炮把这座烽燧轰成碎片。”
就在这时，山下关墙方向突然传来一阵骚动。紧接着，一道火光冲天而起——是敌袭警报！
李昊猛地转身，只见铁山关东侧的天空被染成了暗红色，隐约传来喊杀声和金属撞击声。但奇怪的是，并无大规模的爆炸声，不像是兀术主力夜袭。
一骑快马从山下疾驰而至，传令兵滚鞍下马：“报！殿下！关东五里处发现小股敌军，约三百骑，正在袭扰我外围哨卡！萧都督已率兵出击！”
“三百骑？”李昊皱眉，“可有火炮？”
“未见火炮，但敌军使用了一种会发巨响、喷吐火焰的筒状武器，射程约百步，我方已有十余人被其所伤！”
喷火的筒状武器？李昊心中警铃大作。那不是火炮，更像是单兵使用的火铳或喷火器。但草原部落何时有了这样的装备？
“传令萧都督，务必生擒几个回来。”他沉声道，“要快。”
骚动持续了约半个时辰，火光渐渐熄灭。天将破晓时，萧琰带着一身硝烟味返回关内，身后亲兵押着三名俘虏——两个已经重伤昏迷，另一个腿部中箭，被粗暴地拖行着。
李昊已回到关守府。他看着那个还能保持清醒的俘虏，那是个典型的黠戛斯人，高鼻深目，头发编成无数细辫，即使被俘，眼中仍带着桀骜不驯的光芒。
“你们是什么人？谁派你们来的？”李昊用草原语问。
俘虏啐出一口血沫，用生硬的汉语回答：“火焰的使者……来给你们送葬……”
萧琰一脚踹在他受伤的腿上，俘虏惨叫一声。李昊抬手制止，走近几步，仔细打量俘虏腰间挂着的一件武器：那是个黄铜打造的筒子，长约两尺，后端有握柄，筒身上刻着扭曲的符文。
“这是什么？”李昊问。
俘虏咧嘴笑了，露出染血的牙齿：“‘龙息’……来自西方的礼物……你们的城墙，会在火焰中融化……”
李昊示意亲兵将武器取下。筒子很重，入手冰凉。他仔细检查，发现后端有一个类似火门的装置，筒口内壁光滑，隐约能看到残留的黑色粉末。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“殿下，小心。”萧琰提醒。
李昊将筒子交给旁边的工匠出身的亲卫：“拆开它，但别弄坏引火机关。我要知道里面是什么。”
他重新看向俘虏：“黠戛斯大军现在何处？有多少这样的武器？”
俘虏只是冷笑，不再说话。
李昊也不急，对萧琰道：“带下去，分开审。不用刑，告诉他们：提供有用情报者，战后可活命，并赐牛羊；顽抗者，挂在关墙上，等着看他们的族人如何死在炮火下。”
俘虏被拖走后，厅内陷入短暂的沉默。晨光从窗棂透入，落在沙盘上，那些黑色的小旗显得格外刺眼。
“殿下，”萧琰低声道，“若黠戛斯人真有大量这种喷火武器，攻城时……”
“我知道。”李昊走到窗边，望向开始苏醒的关城街道。
炊烟从民宅升起，早起的妇人开始打水，铁匠铺传来叮当的打铁声——那是正在赶制守城用的铁刺、箭镞。一切看起来依旧有序，但李昊知道，这座关隘乃至整个北境的命运，正悬于一线。
更深处的不安在翻涌。新式农具未能充实边关粮仓，西方火器以惊人的速度流入草原，帝国的边疆防线在技术扩散的阴影下变得脆弱……这一切，都与长安城中那些日新月异的“进步”有着千丝万缕的联系。
“萧都督。”他突然开口。
“末将在。”
“派人回长安，走最快的驿路。”李昊的声音很轻，但每个字都重若千钧，“给林尚书带句话：北境所见，非止刀兵。技术如水，既能载舟，亦可覆舟。望长安慎察，匠作之辉所不及的暗影。”
萧琰怔了怔，虽然不完全明白话中深意，但仍郑重应下：“末将即刻安排。”
亲卫此时捧着那件拆开的“龙息”武器回来了，脸色有些发白：“殿下，筒内……筒内装填的不是普通火药，而是一种混合油脂和硫磺的黏稠之物，工匠说一旦点燃，能附着燃烧，水泼不灭。而且……而且筒底发现了这个。”
他递上一小块金属片。李昊接过，只见上面蚀刻着一行细小的拉丁字母——他认识这种文字，林薇曾在讲解西方技术时教过他一些。
字母拼成一个词：Veni。
“我来。”李昊轻声念出，手指摩挲着冰冷的金属片。
窗外，北境的朝阳正缓缓升起，照亮了关墙上那些紧张备战的士兵身影。而地平线的西北方向，尘烟正在积聚。
烽火将燃，暗影已至。
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