日头逐渐攀升，金色光辉照亮了国公府祠堂的飞檐一角。萧念身着深色吉服，跟在萧母身后，与其他各房旁支人员一同肃立于祠堂院中。上百人的队伍，皆屏息静气，目光直视前方祠堂。
空气中弥漫着一股肃然、静谧的气氛，呼出的白气，被冷风一吹，氤氲成一片。
萧念头一次体验如此庄重的仪式，神经都不自觉紧张起来。
时辰一到，鼓乐齐鸣。
一旁的通赞高唱道：“执事者各司其职！主祭官，与祭官各就位——”
“启户！”
话落，沉重的朱漆大门缓缓打开，一股浓郁的香火气扑面而来，祠堂里面灯火通明，香烟缭绕。
萧母神情肃然，深呼吸一口气，率先迈步，步履沉重地进入祠堂，萧念紧随其后，其余族人如影随形。
随着一声“跪——”
全体族人向着列祖列宗的排位行三跪九叩大礼，动作整齐划一。祠堂内牛油烛火焰跳动，香烟飘向门外，升至空中消散不见。
*
寒风刮骨。
江砚澄额头汗珠如雨，滚进眼里激起一阵酸涩，手臂开始发颤，眼前逐渐模糊，寒气裹着疲惫钻入骨髓。
他感觉自己快要死了。
小秋看不下去，低声道：“阿砚，我帮你端一会儿吧？”
江砚澄艰难地看了他一眼，摇摇头。李公公明摆着是找他麻烦，他不能牵连其他人。
也不能给萧念找麻烦，忍一忍就好了……
手臂没了力气，水盆开始倾斜，盆里的水倾倒在地上，他赶忙扶稳。
赵近侍扫了他一眼，欲言又止。想到什么又垂下头来，默不作声地巡视一圈。半个时辰过去了，众人都有些坚持不住，双腿止不住地打颤，有人低声哀求，“赵近侍，实在受不住了，能否歇息一会儿？”
其他人连连附和，“是啊……这个太累了……”
赵近侍轻叹一口气，“再挺挺。”
“挺不住了……”那人哀嚎一声，“扑通”一声摔在了地上，其余人见状，也接连摔了下去，只有几个还在苦苦支撑着，而江砚澄眼看着身形不稳，像是下一瞬就要倒了。
赵近侍心有不忍，看了眼饭堂的方向，松了口，“那就歇一会儿吧。”
闻言，大家纷纷泄了力坐在地上，小秋赶紧接过江砚澄的水盆，“快，坐下歇会儿。”
江砚澄揉着发酸的手臂，刚想坐下去，一道尖锐的声音乍然响起。
“你算什么东西，敢做起我的主了！”
赵近侍刚一回头就迎来一击猛踹，吃痛倒在地上，捂着腹部疼得蜷缩成一团。
“！！！”
众人一瞧，忙不迭地从地上爬了起来。
李公公捡起鞭子，眼神阴狠，对着地上的人就是一鞭子，“你现在能耐了，敢自作主张违抗我的命令，谁给你的胆子？”
“唔——”赵近侍闷哼一声，捂着肚子想要爬起来，“不敢……”
“不敢？我看没有你不敢的！”李公公怒目圆睁，抬起手来又是准备一鞭子。
江砚澄见状，不顾四肢酸软，冲了过来扶着赵近侍，“是我们支撑不住才倒下的，不关他的事！”
“不关他的事？那就关你的事了？我教训人你多管什么闲事？”李公公指着他怒骂，“兔崽子，仗着有世女撑腰，三番五次和我顶嘴，看我不教训你！”
他动作迅速，凌厉的鞭子在空中挥舞，江砚澄躲避不及，生生挨了两鞭子，气愤之下，抬手抓住鞭子，叱骂道：“你不过也只是个管事，仗着权势随意欺凌伴读，狗仗人势的东西，烂泥塘里的癞蛤蟆，多瞧一眼都恶心！”
“你！你说什么！”李公公目瞪口呆，气得火冒三丈，猛地抽回鞭子，“我，我今日不打死你，这管事我也不当了！来人，拿板子来！”
赵近侍缓了过来，爬起身把江砚澄挡在身后，求饶道：“李公公，他一时情急出言不逊，您大人有大量……”
“闭嘴！”李公公怒瞪的眼睛里布满血丝，“我看你跟他是一路货色，别以为我不知道，先前就是你请郎中来给他治的病，你敢背着我做这些，我还没找你算账呢！”
“李公公！”小秋扑了上来，跪在地上，不住地叩首道：“不怪赵近侍，上次是我求着让他给我开门的，您要怪就——”
他话还没说完，李公公就一脚踹开他，“你算个什么东西！滚开！”
小秋跌坐在地，碎石划破了手掌，鲜血溢出。其余人看着瑟缩成一团，大气不敢出。
“小秋！”江砚澄眼眸闪过狠厉，垂在身侧的手紧握成拳，胸中怒火丛生。
忍不了了！
李公公还在怒骂着，他抄起地上的水盆，随即飞速靠近，众人眼前一花，下一瞬就听见李公公的惨叫声
“啊——！！！”李公公整个人被一股巨力掼倒在地，雨点般的拳头落在他身上，江砚澄骑在他身上怒吼：“我让你狗仗人势！”
“我让你欺压伴读！”
李公公疯狂挣扎，想要推开江砚澄，赵近侍和小秋一瞧，扑过来合力按住他。
“阿砚莫打了，这可是李公公！”他们嘴上劝阻，手上的力道一分没减。
“救命啊！”李公公捂住脸，朝着人群看了眼，喊道：“还不快拉开他！都不想活了吗！”
众人惊呆了，“怎么办？”
“还能怎么办？我们终归是在李公公手底下过活的！”
话落，他们走上前去拉开三人，其中有两人面面相觑，站在原地没动，小洛拉着另一人摇了摇头。
李公公迅速爬起来，抹了把脸上的血污，往地上啐了一口，指着江砚澄，含糊道：“打！给我狠狠地打！”
众人看了眼江砚澄。有些迟疑，好歹都是伴读，他们也于心不忍。
“愣着干什么？”李公公威胁道：“我看谁敢不动手，就跟他一个下场！”
话落，众人不敢再耽误，低声道：“对不住了，我们也得活，要怪就怪你命不好。”
天空灰暗下来，下起了鹅毛大雪，落进脏污的泥地里，染成一片。
江砚澄双手捂着脑袋蜷缩在地，愣是一声没吭，小秋和赵近侍拼命地想要拉开，却被人群一次次挤开。直到意识逐渐模糊，隐约听见一道熟悉的声音响起。
“住手！”
透过人群缝隙看去，深色吉服映入眼帘，想抬头看清脸，却提不起力气。
李公公一瞧来人，眼珠一转，捂着红肿的脸，扑过去哭喊道：“世女，您要替我做主啊……这小子……他反了！他以下犯上，殴打老奴啊……”
萧
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念面若寒霜，冷冷地扫了他一眼，声音压得极低，“滚！”
抬眼望向众人，“让开！”
众人反应过来，纷纷退开，露出躺在中心的瘦弱身影，他的身上沾满泥巴和污雪，身体微微发着颤。萧念心中一紧，喉头像被扼住般难以呼吸，急忙上前将他抱在怀里，擦掉他脸上的污秽，柔声问道：“你怎么样？”
江砚澄费力地睁开眼眸看她，声音沙哑，“你怎么回来了？”
萧念抱起他，“祭祀结束了，我担心你就提前赶回来了。”
在祭祀的时候，她的心里总是很不安，她发现，好像只要她一不在，江砚澄就会出事。
江砚澄鼻尖泛起酸涩，他以为，是个男人，再苦再痛他都能忍，可突然被人安慰，那个人还是萧念。心中的委屈似洪水决了堤般喷涌而出，怎么都挡不住。
“我没事……”他倔强回应，本想让她放心，可哽咽之声不自觉地从喉间溢出，一滴泪终是从眼角滑落。
心中苦涩，他可从没这么弱过。
李公公见状，想偷偷溜走。萧念冷声道：“站住！”
“我……”李公公又爬了回来，“世女，真的是他先动手的……”
“闭嘴！我让你说话了吗？”萧念把江砚澄抱到椅子上坐着，脱下貂裘披在他身上，指尖轻轻擦拭他眼角的清泪。
她见不得人哭，更见不得……他哭。
江砚澄拉下她的手，勉强扯出一抹笑，“我没事。”
萧念直起身，不动声色地扫了眼众人，最终把目光落在李公公身上，一字一句问道：“李公公，你在书院好些年了吧？”
“哎是是是……”李公公频频点头。
“你觉得你的差事办得如何？舒国公府每年捐纳给凌云书院的银钱只多不少，还是能说得上话的，若我将你的所作所为禀明山长，你猜她会怎么做？”
李公公早就备好了说辞，不紧不慢道:“老奴只是按规矩训练他们，也是为了能好好服侍学子们啊，他们不听话，自然是要罚的，世女就算告到山长那儿，也不能定我的罪，还会落得一个随意插手书院事宜，欺压老奴的名声，想来对国公府也不利……”
他说着眯着眼打量萧念一眼，嘴角微微扬起得意之色。心想拿住了萧念的命门，在京城的世家贵女，最要紧的就是“名声”二字。
谁知萧念嗤笑一声，“名声？你觉得我会在意这种莫须有的东西吗？”她蹲下身，抓住李公公的衣领，“你放心，不止是这些，往日你做的那些腌臜事，我全都会一五一十地告诉山长。”
李公公也不甘示弱，“世女尽管告去，没有证据，山长未必会信呐~”他脸上扯着诡异的笑，话的尾音高高扬起，像是掌握了一切。
萧念冷哼，“信不信的又有什么打紧，你虐待伴读，在外早已声名狼藉，为了书院的清誉和未来，你觉得山长还会保你吗？换掉你，不需要足够的证据，有这些理由足够了！”
先前担忧李公公身后有人护着不好下手，经过几日调查，已查明他的底细。没人撑腰还敢如此猖狂的人，她还是第一次见。猛地松开手，李公公失重跌倒在地。
“你——”李公公脸上笑意尽散，不可置信道：“你当这书院是你一人说了算？”
萧念却不再看他，抱起江砚澄扬长而去。