御花园繁花似锦，美得像仙境一般。每经过一处拐角，都能看见垂首侍立的太监宫女，园中虽然人多，却十分安静。没走多远，就见桃花树那边遮掩着一座凉台，外侧围着许多低首躬身的宫女和嬷嬷。
红豆在梨香园就常听机灵鬼说起这位贵妃，宠冠后宫，极其讲究排场，今日一见果然如此。她随女官从一旁的乐亭穿绕而过，亭中的乐师们怀抱琵琶、箜篌，显然是在等候演奏之令。
来到凉台，只见最里边用三面淡青轻纱围成一个帷中雅座，纱帘随风轻扬，宛如烟雾缭绕。纱帘内一位身着月白华服的妃子斜靠在长椅之上。那女官径直走入纱帘内，站在贵妃身侧。
红豆在纱幔前跪下行礼：“臣女谢云珠，给贵妃娘娘请安。”
良久，才听见一个慵懒却不失威仪的女声响起：“你就是谢家的小姐？”
直到这时，红豆才敢抬头望向那位贵妃。她头戴玉钗，肌肤温润如玉，面容清丽，看起来比阿娘还要年轻。贵妃脸上神情淡漠，看向自己的眼神绝对算不上喜欢。
“入座吧。”
红豆起身打量四周——凉台依势而建，宽敞开阔，左右各放置三个席位，中间留着宽敞的通道，已经有几人静坐其中。二殿下坐在靠近乐亭一侧的中间位置，他的左手边是一个身材纤弱的少女，脸色苍白；右手边是一个与他装扮相似的男孩，看起来年龄也不大，想必也是一位殿下。
她朝对侧空出来的位置走去，那位独自坐在首位的瘦小公子突然站了起来，眼神热切。“云珠小姐，”他让出自己的座位，“请坐这里。”
红豆刚屈膝落座，还未来得及道谢，纱帘内的张贵妃忽然说：“静容，你的咳疾可好些了？”
二殿下身旁的苍白少女立即起身：“回娘娘的话，还是老样子，时好时坏的。”贵妃点点头，又命她不要拘礼，“太医开的方子要按时服用，千万别贪凉。”
话音刚落，少女又是一阵咳嗽，她身体很单薄，咳嗽的时候用手帕捂着嘴，肩膀微微颤抖。女官轻轻朝外面招手，乐亭里的乐师们开始弹奏，一时间，悠扬的乐声自亭中缓缓流淌而出，在花园的上空回荡。
“云珠，”身旁的男孩压低声音唤她，脸上既紧张又欣喜，“昨日听说你进宫来，我今晨天未亮就在宫门外候着了。”
红豆匆匆朝他点了点头，目光却仍不由自主地追随着对面的景象。二殿下仿佛对她很好，一会儿命仆人给少女扇扇子，一会儿又换了杯热茶给她。
“自琼筵阁一别，母亲不许我出门，我总也找不到机会去拜访你，连递帖子都被拦下。”男孩扯扯她的衣袖，仍然在继续说些什么。红豆这才仔细端详起他来——男孩穿着略显宽大的湖蓝色直裰，窄弱的肩膀几乎撑不起身上的衣服，他说话时眼睛睁得大大的，目光始终落在自己身上，炽热真诚，于是她认定此人不坏。
“多谢公子挂念，”红豆说，“我这几日在家里陪伴母亲，也不得闲。”
男孩听到这样回应忽然变得十分局促：“啊，云珠小姐，你是不是生我的气了？昭栩哪里做错了？”
昭栩……原来他就是清平王的儿子。
“世子多虑了，云珠怎么会生你的气呢？”
“啊，云珠小姐，你何时变得这么客气了？还是同从前一样，叫我昭栩就行了。”
同从前一样？
接着昭栩世子打开扇子为她殷勤地扇起来，红豆的眼睛被风吹得睁不开，发丝也被吹乱，只得阻止道：“世子，我不觉得热呢。”
世子顿时像一只被雨淋湿的小雀一样蔫下去。
“表弟这扇子功夫见长啊。”二殿下带笑的声音突然插了进来，他支着下巴，饶有兴味地看着这边，“我热呢，劳烦你替我也扇几下。”
昭栩没有作答，二殿下身边的男孩说：“我看清平王府家的裁缝也是好的——出手大方，这衣服装得进去两个人，世子不会是打算把云珠小姐装回王府吧？”他说完这句话哈哈大笑，连贵妃娘娘都忍不住笑了。
昭栩世子担忧地看了红豆一眼，没有作声。
叫静容的少女出来解围：“四殿下真会开玩笑，我看这件衣服的颜色很好，很衬世子的身份和气质。”
宫人不断地端上来精致的点心，这些日子红豆已经吃了很多，什么玫瑰酥、酥酪、金丝蜜枣，以及许多她从前听都没听过的东西，但总觉得它们不够甜，不像南大街上的吃食，甜腻可口。
她和这个叫静容的女孩离贵妃的位置一样近，贵妃却总是和那女孩说话，还不断地命宫女将自己桌上的点心赏给她。红豆十分庆幸如此，甚至希望贵妃娘娘不要关注她。
过道上放置着花匠们端来的各色花卉，它们花团锦簇，开得很好，伴着从乐亭里传来的笛声，她觉得自己真的在仙境中了。
“这里没有外人——除了云珠小姐，”贵妃忽然又说，“你们尽情地赏玩、说话，听听曲子。”
二殿下接得行云流水：“说起音律，谢小姐前日在大相国寺的《广陵散》，连太常寺卿都夸赞哪！”
“是吗？”
“我虽不常出门，也多听到云珠小姐的琴技绝佳，”那女孩说，“娘娘，云珠小姐今日赏花姗姗来迟，你应当罚她弹奏一曲。”
“不错，”贵妃看向她，“云珠小姐，劳烦你弹奏一曲如何？”
该来的终究还是来了。
“恐怕我要让大家扫兴了，”红豆边说边站起来，她放下一截袖子，举起手让贵妃看，上面的伤痕还在渗血，“臣女的手腕受伤，实在无法弹奏。”
“呀！”昭栩世子露出心疼的神情。
贵妃皱了皱眉头：“这是怎么弄的？”
“昨日路过果园时，不慎被树枝划伤。”
“你还真是不小心，既然如此，就好好休息吧。”接着贵妃对二殿下说：“这次请云珠小姐来，原是要你向她赔罪的，你敬她一杯。”
二殿下果然起身朝她笑说：“请。”红豆忙站起来，举杯仰头饮尽。
“昭栩，你与云珠小姐有缘，也饮一杯吧。”又是一盏入喉。
“静容，”贵妃又对那女孩说，“你身子弱，就以茶代酒，敬云珠小姐一杯。”静容依言照做。
红豆不敢推辞，只得又喝了一杯，就有些恍惚，只觉得耳畔乐声渐渐飘远。乐亭下，乐师们急促地拨弄着琴弦。
四殿下忽然笑着说：“本殿下早听说你的美名和事迹，深感佩服，我敬你一杯吧。”他说这话时低低地笑。
红豆像往日忍耐戏班子的人那样忍住对方的嘲讽，一饮而尽。酒壶很快见底，贵妃忙命宫女换一壶，又借口让她喝了几杯。红豆渐渐头晕目眩，便决定作出十分不适的样子。
贵妃见状果然不再勉强，对众人说：“正是花开最好的时候，你们年轻人别总闷在这儿，去御花园赏赏花吧。临儿，你陪昭栩和静容去逛逛，四殿下，你也一道去。”
她独独没有点红豆，但红豆仍随着众人起身。刚迈出一步，贵妃便唤住她：“云珠留下，难得进宫一趟，陪本宫说说话。”
昭栩世子脚步一顿，回头望她：“云珠小姐，晚些时候，我送你回去。”
四殿下嘲笑说：“昭栩公子还真是多情多义，与承恩侯的小姐订了婚，却不忘体贴旧人。”
昭栩分辩不出一句话，一边回顾一边恋恋不舍地去了。
凉台上只剩红豆一人，她正想退回席位，贵妃却轻抬玉指：“你来这边，本宫有话问你。”
宫女搬了一张软凳子放在纱帘内长椅的一侧，贵妃却说：“再近些。”软凳便被移到贵妃脚下，几乎挨着她的裙子。红豆战战兢兢地坐过去，贵妃翻了一个白眼，说：“难道本宫会吃了你？”
红豆默不作声。
“你的姑母回来多久了？”
“已有月余。”
“你几岁了？”
“十五岁。”
“她离家的时候你还没
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出生。”她说着便依靠在椅背上，显得很傲慢，“上次回来还是为你的祖父奔丧，已经有十年了吧。”
“是。”她知道的比我多，红豆心想。
“本宫像你这么大的时候，和她已经是多年的好朋友了，你姑母回京居然不来看本宫。”
“姑夫班师回京，姑母忙着打点将军府里的事情，也许是顾不上……”
“是啊。”贵妃突然打断，“她挑挑拣拣，如愿做了将军夫人，说起来本宫还是她的媒人呢。”
这时，一位神情严肃的老嬷嬷押着个宫女打扮的少女进来，那女孩发髻散乱，满面羞惭。
“娘娘，”老嬷嬷躬身道，“云岫宫送来个不懂规矩的丫头，说是勾引五殿下，请娘娘发落。”
贵妃漫不经心地看了一眼：“谁家的女儿？”
“中书舍人吕大人的三女儿，如今是五殿下宫里的一等侍女。”她的年纪和红豆差不多，容貌清秀，不停地啜泣。
“先拖去守德门，杖责三十。”贵妃的声音轻飘飘的，“传本宫口谕，让她母亲每日掌嘴，来日婚配将她许给庶人。”
“娘娘……”小宫女泪如雨下。老嬷嬷一把拽起她，像拎小鸡似的往外拖，哭声渐渐远去。
“本宫最恨这些不安分的人。”贵妃转头看向神色恍惚的红豆，笑道，“吓着了？你们这些小姑娘，怕是没见过这等阵仗。”
不，她在心里默念，在梨香园里，我见过比这残忍百倍的事。但她依旧摇摇头。
“将来你做了夫人，便要学会用这些手段来管教下人、约束子女。不管你嫁的是哪家的公子，哪怕是入了皇宫。”
她最后一句话说得意味深长，红豆觉得自己不能一直沉默不语，便说：“臣女的母亲也是如此教导臣女的。”
“你还有其他兄弟姐妹吗？”
“臣女还有三个妹妹，一个兄弟。”
“本宫问的是，你一母所出的同胞。”
红豆摇摇头。
“你一定不喜欢她们吧。”
“父亲常教导我们，骨肉至亲，当相亲相爱。”
“不是同一个母亲生的，哪来的真心？不过是面上和气，背地里你争我夺罢了。”她顿了顿，忽然又道，“昭栩那孩子，似乎特别喜欢你。”
“昭栩世子厚爱，臣女十分感激。”
接着贵妃话题一转：“你姑母有没有向你提起过本宫？”
“姑母说，贵妃娘娘平易近人，心胸宽厚。”
她冷笑一声，突然发难：“她有没有说起自己当年横刀夺爱的事情？”
红豆吃惊地看向贵妃，尽管对方极力掩饰，但她还是看出贵妃脸上的愤恨，于是她不知道该说什么好。
一名宫女捧着一个锦盒上前，贵妃亲自打开，里面是一支金镶玉的步摇。
“赏你的。”她不由分说将步摇插在红豆发间，然后端详着她，“你和她当年一样美貌，却比她恭顺多了——她一定告诉过你，如何讨人喜欢，尤其是如何讨我儿子的喜欢。”
乐声不知何时停了，周围十分安静。“娘娘——”红豆不安地说，“臣女——”
“她不是一向不喜欢皇家子弟吗？又为何把你送进宫来？难道她后悔了？她和将军不睦？”
“姑母和将军举案齐眉——”
“举案齐眉！她抢了别人的心上人，怎还能举案齐眉？”
难道……难道……
心中的一团迷雾骤然散开——原来如此，今日她是替谢云珠的姑母代罪。
“我知道你不喜欢昭栩，”贵妃冷笑着继续说，“你觉得二殿下又如何？”
“二殿下……天人之姿，昭栩世子性情纯良……他们……”
“和你都没有缘分，”贵妃粗暴地打断她，“你连昭栩都配不上，遑论储君！”
她的眼神中充满恨意，“告诉你的姑母——她若是妄想要谢家的女儿做我的儿媳妇，那可真是大错特错！”