沈虎子只让店里的伙计们自己小心，别惹事。
他走到天井角落的水缸边，舀了半瓢凉水，咕咚咕咚灌了下去。
冰凉的液体划过喉咙，却浇不灭心头那点烦躁和空落落的感觉。
他抹了把嘴，靠在水缸边，望着狭小天井上方那一方被屋檐切割过的灰蒙蒙的天空。
那种憋闷感，像一块湿布，堵在他的胸口。
他甩了甩头，强迫自己不再去想。
罢了，想这些有什么用？
他们一家和乐融融，和他有什么关系？
他从一开始就被这些人抛弃了，他也不会再原谅这些人！
沈虎子扔下手中的水瓢，沉着脸准备回房，身后响起了一道鸟叫声。
他警觉地看了看四周，心中不满。
天还未黑，这么早来做什么？
身后天井连接后巷的窄门方向，再次传来一声短促而清晰的鸟叫声。
三声高，两声低，间隔规律。
天光还未完全黯淡，灰蓝色的暮霭笼罩着小小的天井。
这个时候？
他心中惊疑不定，更涌起一阵不耐。
但暗号不会错。
他迅速扫视四周，铺子前堂隐约还有客人说话声，后院此刻除了他没有旁人。
他定了定神，转身，动作却刻意放慢，像是随意地走到那扇窄门边，轻轻拉开门闩。
门开了一条缝，一个穿着半旧灰色长袍，面容普通得扔进人堆就找不着的男子，迅速闪身进来，反手又将门轻轻掩上。
他看起来约莫三十多岁，神色平淡，目光却警惕地扫过整个天井。
“你怎么这个时候来了？”
沈虎子压低声音，语气带着明显的不满和一丝不易察觉的紧张。
“不是说好入夜后，老地方吗？”
灰袍男子，正是连接“老鬼”和沈虎子之间的线人，人称“灰鼠”。
他脸上没什么表情，只淡淡道：“事出突然，老鬼有紧要消息，必须立刻传到。”
他说话间，目光落在沈虎子脸上，似乎在观察他的反应。
沈虎子心头一凛。
老鬼是他们这条私盐线上的上游，神秘莫测，通常只通过灰鼠传递指令和货物，极少直接插手具体事务，更别提紧要消息了。
他喉结滚动了一下，声音压得更低：“什么消息？”
灰鼠没有立刻回答，而是示意沈虎子进房说话。
两人一前一后，进了沈虎子他们晚上睡觉的那间屋子。
屋里陈设简陋，床铺上堆着凌乱的被褥，空气浑浊。
灰鼠似乎毫不在意，在靠墙唯一一张破旧条凳上坐下，沈虎子则站在他对面，心里七上八下。
“野猪岭上，有盐矿。”
灰鼠开门见山，声音平板，却像一道惊雷炸在沈虎子耳边。
盐矿？！
沈虎子瞳孔骤缩，呼吸都窒了一瞬。
他猛地想起之前隐约听过的传闻，想起二叔沈大山他们被安置到野猪岭时官府的重视，想起这场蹊跷无比、几乎将安民村彻底吞噬的山火……
原来根子在这里！
那不是普通的铁矿，是盐矿！
盐铁之利，足以让任何人疯狂！
“老鬼的意思呢？”
沈虎子强迫自己冷静下来，声音有些发干。
私盐贩子对官盐矿的消息如此关注，目的不言而喻。
灰鼠从怀中摸出一张叠得很小的粗糙草纸，递给沈虎子。
沈虎子接过，就着窗外最后一点天光展开。
上面用炭笔画着简单的线条，标出了野猪岭的大致轮廓，几个点被特别圈出，旁边还有蝇头小字标注。
“山火烧过，眼下官府的重点在安置灾民和防止复燃，晚上山上不会有人巡逻，守卫极其松懈。”
灰鼠指着图上一个被圈出的点，那是靠近安民村原址后山的一处。
“只有白天会有衙役在烧过的山脚附近走动，查看有无复燃迹象。
晚上，只在山下通往官道的岔路口，有两个衙役轮流值守，两个时辰一换班。”
他又指向图上一条蜿蜒的细线。
“这是条猎人小道，大火烧过，痕迹可能更明显，也可能被倒木堵了，但这是上山最隐蔽的路。
避开值守的岔路口，从西边这片烧得相对不彻
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底，还有些灌木残桩的坡地摸过去，能找到这条小路。”
沈虎子心跳如鼓，手指无意识地摩挲着粗糙的纸面。
图上信息详尽得可怕，连衙役换班的间隔都标了出来。老鬼的能量比他想象的还要大。
“老鬼要你做什么？”
沈虎子抬起头，直视灰鼠。
灰鼠的目光沉静无波。
“上山，然后打探清楚盐矿的具体位置、范围、还有……官府目前对那里的实际控制情况。
大火之后，矿口是否暴露？周围地形如何？有无简易工棚或标记？越详细越好。”
沈虎子倒吸一口凉气。
上山？
去那片刚被烧成焦土，如今还被官府盯着的地方？
这简直是虎口拔牙！
“为什么是我？”沈虎子声音有些发颤，“我对那里不熟……”
他想说安民村的人更熟，但立刻意识到这话不能说。
“你对那里不熟，但你是生面孔。”
灰鼠打断他，语气不容置疑。
“安民村的人现在都被盯着，槐花村的人也一样，你是城里做学徒的，家也不在那边，没人会特别注意你，而且……”
灰鼠顿了顿，目光意味深长地看了沈虎子一眼。
“老鬼知道，你对山上那家子，心里有疙瘩，这事儿办成了，利钱……”
他伸出三根手指晃了晃，不是平时的分成比例，而是额外的好处。
“而且，以后这条线上的事儿，你说不定能多沾些分量。”
利诱，加上对他心理的精准拿捏。
沈虎子胸口那块湿布仿佛变成了烧红的炭，烫得他心慌意乱。
对林禾一家的复杂情绪，对现状的不满，对多占分量的渴望，以及对未知风险的恐惧，在他脑中激烈交战。
窗外，暮色终于完全降临，天井陷入昏暗。
灰鼠站起身，将那张草纸从沈虎子手中轻轻抽回，迅速叠好收起。
“班次和路线记清了，明晚子时初刻（晚上11点），西边坡地，有人接应，带你去小路入口。
去不去，你自己斟酌，老鬼的耐心，不多。”