李既白策马回城，一路无言。春风拂面，本该是和煦温暖，落在他身上却只余刺骨冰寒。
方才猎场那一幕，如同最锋利的匕首，在他心口反复凌迟。
他几乎是落荒而逃
以“需即刻审理漕运案卷”为由，他甚至未与淮州知府照面，便径直回了驿馆。
他屏退了所有人，独自站在窗前，背影僵直。夕阳的余晖将他的影子拉得极长，投在冰冷的地面上，更显孤寂。
“晚晚……”他无声地咀嚼着这个名字，喉间涌上浓重的腥甜，又被他强行咽下。
他为护她，藏起所有情绪，替她照顾好她的亲人，为她扫去障碍。
他并不乞求她能原谅自己，只要可以远远看着她，也是心甘情愿。却不想，命运竟以如此残酷的方式，让他再次尝到失去她的滋味，而且，是她心甘情愿走向另一个男人。
“侯爷。”墨痕的声音在门外响起，带着几分小心翼翼。
李既白没有回头，声音沙哑：“何事？”
墨痕推门而入，手中捧着一份帖子：“漕帮赵二爷……派人送来了他与苏姑娘的定亲喜帖。三日后，在涵碧轩设宴。”
李既白缓缓转过身，目光落在墨痕手中那抹刺眼的红色上。那红色，灼得他眼睛生疼。
他伸出手，指尖却控制不住地发抖。接过帖子，触手是细腻的纸张，上面并排写着“赵衾”与“苏晚”的名字，字迹婉约，却像烧红的烙铁，烫在他的心上。
“知道了。”细细摩挲着定亲二字，语气平静得可怕。
墨痕看着侯爷那过于平静的面容，心中忧虑更甚。他跟随侯爷多年，深知侯爷越是平静，内心便越是惊涛骇浪。“侯爷，此事我们是否要做些准备？三殿下那边恐怕……”
“准备什么？”李既白打断他，唇角勾起一抹冰冷的自嘲，“准备贺礼吗？”
墨痕语塞
就在这时，门外侍卫通传：“侯爷，钱老板求见。”
李既白眼神一凛，瞬间收敛了所有外泄的情绪，恢复了惯常的冷峻，帖子也被丢在一旁：“让他进来。”
钱禄依旧是那副圆滑商贾的模样，只是今日眉宇间多了几分急切。他进门便躬身行礼：“小人参见侯爷。”
“钱老板不必多礼，坐。”李既白走到主位坐下，示意墨痕看茶。
钱禄依言坐下，接过茶杯却无心饮用：“侯爷，小人刚听闻赵二爷与那位苏管事定亲的消息。这，这实在是出乎意料啊！”
李既白端起茶杯，氤氲的热气模糊了他眼底的神色：“男婚女嫁，人之常情。有何意外？”
钱禄凑近了些，语气焦虑：“侯爷，您想啊，那苏晚早不定亲，晚不定亲，偏偏在您南下督察漕运，严查北境粮道的节骨眼上，与掌控淮州水路的赵二爷定亲……这其中的意味，不言自明啊！他们这是要联手对抗朝廷清查，彻底将北境粮道攥在自己手里！殿下在京城听闻此事，必定震怒！”
李既白放下茶杯，发出清脆的碰撞声：“依钱老板之见，本官当如何？”
钱禄眼中闪过一丝狠厉：“侯爷，殿下之意，是绝不能让赵衾与苏晚顺利联姻，更不能让他们借此掌控粮道！必须尽快找到确凿证据，坐实他们扰乱漕运，意图不轨之罪！必要时可采用非常手段，让那苏晚彻底闭嘴！”
“非常手段？”李既白眸光骤寒，如冰刃般射向钱禄，“钱老板是在教本官做事？”
钱禄被他目光中的冷意慑住，冷汗湿了后背，连忙起身：“小人不敢，小人只是传达殿下关切之意，一切自然由侯爷定夺！”
李既白沉默片刻，方才迸发的杀意缓缓收敛。“证据，我自会去找。”他语气恢复平淡，“至于其他，我自有计较。”
“是。”钱禄话锋一转，“不过黎昭雪那边，倒是使不了什么绊子了，不曾想这黎家竟各个都如此骁勇善战，要是不在太子党下，定能助三殿下一臂之力！”
李既白垂下眼眸，却还是问出了那个不可能实现的想法：“殿下是想拉拢黎家？”
钱禄摆了摆手，身子大敞着靠在凳子上，“殿下不会要这么蠢的人，而且蠢就算了，还那么不要命地干！不过说到底……”
他叹了一口浊气，“还是太子一党，皇后他们该死！要不是她们故意挑衅北狄使者，让北狄君主觉得蒙羞，根本就不会有这仗打。黎昭雪还以为自己打的是保家卫国的仗呢，实则却是彻底的一个恶人。百姓和将士的命，都只是他们的一场无关紧要的游戏而已。”
李既白知道所有的来龙去脉，他没有对这件事表明态度，“无妨，待这次回京，真相就会昭告天下，殿下的大业，自会完成。”
“对了，侯爷，皇后母家谢家这边……”
“敌不动，我不动。”
“是，那钱某，告辞。”
待钱禄走后，李既白的目光重新落在那封定亲贴上。
昭昭，对不住了。
定亲宴，终究未能如期举行。就在定亲帖送出的第二日，悄然刮起了一阵阴风。
先是锦心坊的数批紧要绣品原料，在入城关卡被赵铭麾下的稽查队，以“疑夹带私货”为由，强行扣下。任凭周坊主如何打点疏通，对方只是冷脸公事公办，言明需“细细核查”，归期不定。这直接导致锦心坊数笔大额订单面临违约风险。
紧接着，与锦心坊有长期合作的几家大小布庄、染料行，或是委婉表示货源紧张，或是干脆寻了由头，暂停了供货。
这接连的打击，目标直指苏晚的经济命脉和立足根本，用意再明显不过。在她与赵衾的联盟尚未稳固之前，先断其羽翼，毁其根基，让她成为一个失去价值的空壳。
“娘子，城南的王记布庄刚刚派人来，说他们库房昨夜走了水，给咱们预备的那批云缎……全毁了。”竹儿快步走进书房，脸上带着愤懑与焦急，“这已是第三家了！还有漕帮那边扣下的原料，赵二爷派人去交涉，刘三爷只推说是按新立的规矩办事，连赵二爷的面子都不给！”
苏晚坐在案后，面前摊开着锦心坊的账册，脸上并无太多意外之色。
“知道了。告诉周坊主，违约的订单，按契约赔付。原料短缺的，让她想办法从周边州县高价收购，走陆路运进来，成本不计。”
“娘子！”竹儿急道，“这……这简直是拿银子往水里扔！而且陆路耗时耗力，根本赶不及啊！再这样下去，锦心坊撑不了太久的！”
“撑不住也要撑。”苏晚抬眸，“这不是商业竞争，这是警告，是下马威。”
她站起身，走到窗边，看着院中那几株在春日里肆意舒展的芭蕉。
“谢家出手了……比预想的还要快。”她低声自语。
谢家，江南百年望族，亦是当今皇后母家。其在江南盘根错节，势力深植于盐、织、漕各大命脉行业，虽不似漕帮般张扬于市井，其影响力却如静水深流，无处不在。皇后母族这尊庞然大物，终于不再满足于幕后观望，开始亲自下场清理。
“
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那……我们怎么办？要不要去找赵二爷再想想办法？”竹儿问道。
苏晚摇了摇头，“找他也无用。谢家此举，明着是针对我，暗里何尝不是在敲打赵衾？在绝对的权势面前，漕帮内部的那些算计，显得如此可笑。”
与此同时，李既白也收到了消息。墨痕将锦心坊遇阻，谢家暗中施压的情况一一禀报。
“谢家……”李既白指尖轻轻敲击着桌面，眸色深沉。他并不意外谢家的反应，只是没想到对方动作如此之快，如此直接。“看来，有人坐不住了。”
“侯爷，谢家插手，形势对我们更为不利。”墨痕皱眉道，“苏姑娘的处境恐怕……”
“她不会轻易认输。”李既白打断他，语气笃定。他了解她，越是压迫，她骨子里的韧性越是会被激发出来。
“谢家此举，虽狠辣，却也暴露了他们的急躁。他们怕了，怕赵衾与昭……与苏晚联手，真的在北境粮道上撕开一道口子，怕他们手中可能掌握的东西。”
他站起身，走到淮州漕运图前，目光落在代表谢家产业和关系的密密麻麻的标记上。“谢家根基深厚，硬碰硬非明智之举。但，再坚固的堤坝，也怕蚁穴。”
“侯爷的意思是？”
“谢家并非铁板一块。”李既白眼中闪过一丝精光，“树大必有枯枝。这些年，谢家子弟借着家族荫庇，在江南横行不法，侵吞田产和把持行市之事，难道还少吗？去查，重点查那些行事最为嚣张跋扈的旁支子弟，找到他们的罪证，不必惊天动地，但要足够让他们焦头烂额，无暇他顾。”
他要用这些“小事”，去牵制谢家的精力。同时，这也是告诉谢家，他李既白并非只会盯着漕运，若谢家执意插手，他不介意将调查的范围扩大。
“是，属下明白！”墨痕精神一振，领命而去。
李既白独自留在书房，思绪却飘向了涵碧轩。他知道，苏晚此刻定然在那里，与赵衾商议对策。谢家的压力，会让他们之间的“联盟”更加紧密，还是会产生裂痕？
*
赵衾听完苏晚的叙述，脸上惯有的玩味笑容淡去了几分，取而代之的是一种阴沉的冷厉。
“谢家，手伸得可真长！”他冷哼一声，“断我财路，毁你根基，这是想一石二鸟，把我们俩都摁死。”
苏晚捧着一杯清茶，神色平静无波：“二爷现在打算如何？锦心坊若倒，我失去立足之地，于二爷的大计，恐怕也无益处。”
赵衾盯着她又笑了，只是那笑意未达眼底：“晚晚这是在将我的军？放心，我赵衾既然选了你做盟友，就不会眼睁睁看着你被人欺负到头上来。”
他踱步到窗边，望着波光粼粼的湖面：“谢家势大，硬撼是蠢。但他们忘了，这淮州水路，终究是我漕帮说了算！他谢家织造的绸缎要运出去，盐铁百货要运进来，哪一样离得开水路？”
他转过身，眼中闪过狠辣：“他们扣你的原料，我就卡他们的货船。从今日起，凡贴有谢家标记的货船，过淮州水闸，一律‘按章严查’，没有三五日，休想通行！我倒要看看，是他们谢家的仓库堆得多，还是我漕帮的码头堵得起！”
这是要以彼之道，还施彼身。用漕运的瘫痪，来反制谢家的商业封锁。
苏晚心中微动。赵衾此举，虽是为了自身利益，却也实实在在地为她缓解了压力。但这无疑会彻底激化与谢家的矛盾，将漕帮内斗引向外部的腥风血雨。
“二爷此举，怕是会引来谢家更猛烈的报复。”