龙引洲点卯厅前。
小郎瑛号舍人等站在队末，对着前方雪浪般的澜衫摸不着头脑，只知今日点卯比往常早了半个时辰，从黑漆漆的天色等至鸡鸣寺晨钟敲响。
绯色、青色衣袍前后走上点卯厅时，在烛火中闪着璀璨光华，监生们盯着发愣。
每日点卯，皆是一名户部主事与小吏，今日却是户部侍郎携户科给事中，身后还跟着一众兵卒。
王蕴章对着雄姿英发的赵世衡星星眼：“怪道人人想当朝中大员，这袭官袍上身，当真是在人海里成仙了。”
粟满楼抚着下巴，上下瞧着王蕴章：“你若穿上，也能成仙。”
“何尊号？”金桂操着别扭口音问道。
“黄大仙。”粟满楼仰头无声笑着，对王蕴章阴损道，“一朝得道，黄皮加身。”
王蕴章气得语无伦次，拽着郎瑛的衣袖：“怀序兄，你评评理，有他这么欺负老实人吗？”
郎瑛回神，对着粟满楼道：“琼林性子软，千钟兄你嘴巴让让他吧。”
王蕴章在一旁附和点头。
粟满楼怪道：“他性子软，便能扯上你，二对一？若我这个老实人以后被旁人欺负，你也这般？”
为了号舍的和谐友爱，郎瑛点头应下：“必当如此。”
王蕴章附和：“我也如此。”
粟满楼满意点头，勾着王蕴章的脖子：“不愧是我看中的同窗。”
王蕴章乐呵呵笑着，忽然看着郎瑛手腕道：“怀序兄，你手腕怎地红了？”
郎瑛不动声色地将手腕缩进袖中：“蚊虫叮咬，愈抓愈红。”
话虽这么说，她脑袋中闪过几个片段，黑漆漆的号舍，惨败的月光透过纱帐掀起一阵晃动的细浪。
她闻到了月光的味道，是甜香味。
那阵香气踟蹰在外，在她睁开的瞬间，银辉袭来，裹遍全身，下垂的手腕被一片冰凉包裹，它从指尖扫过，缘着骨节向上攀爬，一圈圈缠着、绕着，浅浅呼吸。
它红艳艳的，海底珊瑚乘着银河，融在她的胳膊上，半透明地闪着银光，通体软软的，在这片白滩石般的胳膊上找到了终眠地。
月影摇摆，在两张榻间隔起一道河流，两片白滩石之间架起一条红色绳索。
醒来后，盯着空荡荡的手腕，那些模糊的片段令她心生疑窦。
难道只是一场梦？然而，当目光触及侧卧的裴停云后颈上那颗朱砂痣时，鲜明的痕迹刺痛了她的眼。
一切，并非臆想。
他又一次，在深夜里，用那根红绳将她牢牢捆缚。
吏站在台阶上持册点名，户部侍郎赵世衡与户科给事中徐彩和看向厅下的监生们轻声低语，阴影处站着两名埋头的膳夫。
兵卒杀气凛凛地于阶下两列排开，千户则带着嗅卒穿行于人群中，耳朵极近地贴住每一张应声的嘴巴。
兵卒们巡湖一夜，热汗滚了一层又一层，布帛洇透，皮肤褶皱泡得发白，浑身泛着酸臭。
千户身上的气味更甚，附耳过来的瞬间，监生的五脏六腑齐涌上喉咙，欲呕奈何腹中米粒空空，只能伸了伸舌头了事。
“郊原十里吹腥风……[1]”
人群中不知谁先张了口，嘲弄的低笑浪水般涌过全场，下一瞬，皆被那柄悬在半空的刀鞘震慑。
千户粗莽的手掌虚握刀鞘，无依靠的刀柄在鞘外隐隐欲坠，刀刃露出一片雪白，在熹微晨光中闪凶煞光泽。
刀刃倒落的瞬间，千户脚踝接住刀柄，再提脚抛起，一道白光冲向空中，在所有人头顶停滞一瞬后，急速落下，千户闭眼伸手，刀柄稳稳落入手中，横亘在答“在”的监生胸前。
“再说一遍。”千户脸上笼罩着按捺不住的躁动。
监生吓得魂丢大半，牙齿磕碰“哒哒”响着：“说……说甚？那句诗句不是我说的，何故如此。”
嗅卒凑近那名监生的衣襟，向千户投去一个眼神。
千户钵大的拳头一把将监生推出列，边说边搡至查册厅阶上：“赵大人，昨天半夜闯膳房，装神弄鬼之人已找到。”
赵世衡走下台阶，对监生道：“监生齐澜，抬起
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头来，为何孤身半夜入膳房？”
监生齐澜心虚地顾左右而言他。
徐彩和命膳夫捧着砂锅上前：“你昨夜可曾用过这锅？”
齐澜否认：“从未入膳房。”
“没有？！”千户气沉丹田，粗犷的嗓音碾过齐澜耳廓，“连续三日，膳夫半夜皆听到哭声，昨日我恰逢路过，又是一阵鬼号，我拍门而入，你仓皇逃脱，衣衫勾破，丝缕落在柴火架上。炖煮的砂锅恶臭难闻，刚嗅卒探闻，分明便是从你身上散发。况且，我听你的嗓音，与昨夜的哭声别无二致。”
这几日，失踪监生茅幕芩下落不明，上官对千户下达的结期，便是中秋黄册驳查结束前。
上官将茶壶掷在他身上，声如惊雷：“活见人，你我官位可保；死见尸，尚且可退一步苟且……若是活不见人，死无全尸，你要么代替那监生成尸首，要么你全家老小发往西北卫所戍边。”
滚热的茶水燎着他的肌肤，炙人的痛感刺激所有经络，昂藏的汉子竟浑身发抖。
一辈子军籍、世代戍边、供人驱役的日子，他已过够，若将他打回原形，土里刨食、衣不蔽体，他宁愿即刻便死。
死便死，可自己那膝下幼子该如何安置，稚子总得活得有个人样。
那日起，千户对搜查失踪监生茅幕芩日夜悬心，恨不得将湖水抽干、土地翻转，一日日过去，茅幕芩仿佛真如传闻所言被冤魂索命，肉身消亡。
千户红着眼，指着齐澜声声质问：“你……是否与失踪监生勾结，欲逃离后湖，亦或者，是你残害了他！”
齐澜神色惊慌失措，百般抵赖，双腿颤抖：“不！与我无关！各位大人请明鉴。”
他不知如何坦白，情急之下，忘了自己身为士子的矜傲，竟双膝下跪，指天指地立誓：“若杀害失踪监生，我齐澜永入畜生道，不得为人。”
“尚未有事情，勿要擅下定论。”赵世衡对着千户沉声道，上前搀扶起齐澜，“你说你未入膳房。那么——”
赵世衡翻起齐澜指腹上的燎泡：“为何会被烫伤？”