四月初八，天津港。
天才蒙蒙亮，港口的渔民王老七正收拾渔网，抬眼就瞅见海面上冒出个怪影——不是常见的福船、广船，也不是红毛番的盖伦船，而是一艘……花花绿绿的玩意儿。
那船不大，约莫八百料，船身漆成红白两色，桅杆上挂的旗子更是稀奇：白底，中间一朵红彤彤的花，花心还镶着金黄。
王老七揉揉眼睛，嘟囔道：“这啥旗？戏班子跑海上了？”
不光他，整个天津港早起的人都看见了。
码头的税吏张麻子刚打开衙署门，眯眼一瞧，手里钥匙差点掉海里。
“快！快去禀报！”
张麻子腿都软了，“来了个不认识的番船！看着……看着不像善茬！”
那船缓缓靠岸。
船头站着个高鼻深目的番人，四十来岁，一脸棕红色大胡子，穿着宝蓝色紧身外套，腰佩短剑。
他身后跟着十来个船员，个个奇装异服，有抱**的，有扛箱子的。
“这里是天朝大明天津港？”
番人开口，居然是半生不熟的官话，带着古怪腔调。
张麻子硬着头皮上前：“正、正是。”
“尔等何人？从何处来？”
番人咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙：“我，约翰·霍金斯，英格兰王国船长，奉女王伊丽莎白陛下之命，来觐见大明皇帝陛下。”
说着，他从怀里掏出一卷羊皮纸，展开——上面密密麻麻写满蝌蚪文，末尾盖着个火漆印，印纹是朵玫瑰。
“英格兰？”
张麻子懵了，“没听说过啊……”
消息传到北京，已是午后。
文华殿里，几个大臣正为这事争得面红耳赤。
礼部右侍郎张和把笏板拍得啪啪响：“什么英格兰？闻所未闻！”
“定是化外蛮夷，冒充使节，意图刺探！”
“依臣之见，当立即驱逐！”
这位张侍郎是有名的“华夷之辨”捍卫者，但凡见着番人，就跟见了苍蝇似的。
兵部职方司郎中却道：“张侍郎此言差矣。”
“下官查阅旧档，永乐年间确有‘英吉利’国使来朝记载，只是百年未通音讯。”
“如今人家远渡重洋而来，若直接驱逐，有失天朝气度。”
“气度？”
张和冷笑，“与蛮夷讲什么气度？昔年佛郎机（葡萄牙）人初来，也是装模作样，后来如何？”
“占我壕境（澳门），贩我人口！前车之鉴啊！”
工部尚书赵德全今天难得没唱反调——自打西山大火后，他老实多了。
此刻捋着胡子道：“那船既已到港，总得处置。”
“依老夫看，不如让天津卫派兵‘护送’他们到京，沿途严加看管，若有不轨，就地……”
“就地什么？”
苏惟瑾的声音从殿外传来。
众人回头，只见靖海王大步走进来，身后跟着徐光启。
两人都穿着常服，像是刚从格物大学赶过来。
“王爷。”
众人行礼。
苏惟瑾走到御案前，对小皇帝朱载重道：“陛下，英格兰使节来朝，是好事。”
“好事？”
张和忍不住，“王爷，番人无信……”
“张侍郎，”
苏惟瑾转向他，“您知道英格兰在哪儿吗？”
张和一怔：“化外之地，何须知晓！”
“那本王告诉您。”
苏惟瑾从徐光启手里接过一幅地图，在御案上铺开——这是根据徐光启从欧洲带回的资料新绘的《坤舆万国全图》，“英格兰在此，欧罗巴西北，是个岛国。”
“如今在位的是伊丽莎白女王，这位女王继位不过十年，却让英格兰从一个边陲小国，渐渐有了与西班牙争雄的海上实力。”
他手指划过地图：“西班牙、葡萄牙如今垄断东西方海贸，英格兰想分一杯羹，但实力不够。”
“所以……”
他顿了顿，“他们来找我们了。”
张和凑过去看地图，眼睛瞪得老大——那图上，欧罗巴各国标得清清楚楚，连英格兰那个小岛都有指甲盖大。
“这、这图……”
“徐光启根据欧罗巴书籍所绘，比咱们以往的《大明混一图》精确十倍。”
苏惟瑾淡淡道，“张侍郎，知己知彼，方能百战不殆。”
“人家都把咱们摸透了，咱们却连人家在哪儿都不知道——这像话吗？”
张和老脸涨红，说不出话。
苏惟瑾继续道：“英格兰此时来，无非两个目的：一，打破西班牙对东方贸易的垄断；二，寻求外援，对抗西班牙。”
“这对咱们来说，正是机会。”
“机会？”
赵德全不解。
“西班牙与‘圣殿遗产会’勾结，月港疫情、西山大火，背后都有他们的影子。”
苏惟瑾眼神冷下来，“如今来个想跟西班牙掰腕子的，咱们何不……借把力？”
小皇帝听得入神：“国公师父的意思是……和英格兰结盟？”
“不叫结盟，叫‘建立友好通商关系’。”
苏惟瑾微笑，“让他们去跟西班牙狗咬狗，咱们坐收渔利。”
“顺便，从他们那儿弄点好东西——欧罗巴最新的海图、科技、火器技术。”
他看向徐光启：“光启，你跟他们打过交道。”
“这个霍金斯，为人如何？”
徐光启躬身：“回王爷，学生在里斯本时听说过此人。”
“约翰·霍金斯，英格兰著名航海家，以贩奴起家，但精通海战，在英格兰海军中颇有声望。”
“此人精明务实，重利，但……守信。”
“重利就好。”
苏惟瑾笑道，“重利的人，最容易打交道。”
四月初十，霍金斯一行被“护送”到北京。
说是护送，实则是三百京营骑兵前后夹着，一路快马加鞭。
霍金斯坐在马车里，撩开车帘往外看，越看越心惊。
这路，平坦得不像话——不是泥土路，而是用碎石、石灰、黏土夯实的“官道”，宽三丈，可容四车并行。
路旁有排水沟，有里程碑，每隔十里还有驿站。
更让他震惊的是百姓。
沿途村庄，房屋虽然简陋，但整齐干净。
田里麦苗青青，农夫驾着改良过的曲辕犁耕地，一头牛能拉出葡萄牙两头牛的效率。
“上帝啊……”
同行的年轻船员汤姆喃喃道，“这里……真是东方？”
霍金斯没说话。
他想起出发前，那些里斯本的葡萄牙贵族是怎么嘲笑他的：“去大明？那帮黄皮猴子还在用木犁耕地呢！”
“他们的皇帝坐在泥巴宫殿里，士兵拿着竹竿当枪——约翰，你会失望的。”
现在看来，失望的该是那些葡萄牙蠢货。
到了北京城外，霍金斯更是倒吸一口冷气。
那城墙，高得离谱！
他目测至少有十二丈！
城砖巨大，砌得严丝合缝。
城门洞深得吓人，骑兵队伍走进去，回声隆隆。
进了城，霍金斯彻底懵了。
街道宽阔，店铺林立，行人如织。
绸缎庄、茶楼、酒肆、药铺、当铺……招牌五花八门，幌子迎风招展。
街边小贩卖着热气腾腾的包子、面条，香气扑鼻。
“船长，”
汤姆咽了口口水，“他们……好像比伦敦富庶？”
何止富庶。
霍金斯在里斯本也算见过世面，可跟北京一比，里斯本像个脏乱的小渔村。
队伍在一座府邸前停下。
门上匾额写着“会同馆”——这是接待番使的地方。
霍金斯刚下马车，就看见门口站着个年轻人，一身靛蓝直裰，面带微笑。
“霍金斯船长，”
年轻人拱手，“在下徐光启，奉靖海王之命，在此恭候。”
徐光启的拉丁语流利得让霍金斯震惊。
两人很快聊开，从航海谈到天文，从数学谈到机械。
当霍金斯得知徐光启不仅精通拉丁语，还翻译过欧几里得《几何原本》时，眼珠子都快掉出来了。
“徐先生，”
霍金斯由衷道，“您若去欧罗巴，必是大学者。”
徐光启笑而不语，心说我们大明的学问，你们才见识了皮**。
四月十二，朝见日。
霍金斯换上最体面的礼服——深红色天鹅绒外套，镶金边，戴假发，扑**。
可一进紫禁城，他就觉得自己像个土包子。
那宫殿，那广场，那汉白玉台阶……伦敦塔跟这一比，简直是狗窝。
太和殿上，小皇帝朱载重端**。
孩子虽然年幼，但穿着明黄龙袍，戴着翼善冠，自有一股威严。
霍金斯按徐光启教的礼仪，行三跪九叩大礼。
他身后的船员们有样学样，虽然笨拙，但态度恭敬。
礼毕，霍金斯呈上国书和礼物。
国书是伊丽莎白女王亲笔，用拉丁文书写，盖着王室印章。
礼物有三大箱：英格兰精纺羊毛呢料、自鸣钟、航海罗盘、还有一尊小小的银制女王雕像。
通事翻译国书内容，无非是“仰慕天朝，愿结友好，互通贸易”云云。
小皇帝听完，奶声奶气却一本正经地道：“贵国女王好意，朕心领了。”
“然天朝物产丰盈，无所不有，本不必与外夷通商。”
“念尔等远道而来，诚意可嘉，准予贸易。”
这话是苏惟瑾提前教的——既要端着天朝架子，又得给实际好处。
霍金斯连忙谢恩。
接着，他提出请求：“陛下，外臣此次来，还有一事。”
“欧罗巴有邪恶势力，名‘圣殿遗产会’，专事海盗、贩奴、散播瘟疫，祸乱海上。”
“英格兰愿与天朝联手，剿灭此獠……”
他话说得漂亮，但在场大臣都听明白了：英格兰想拉大明当打手，对付他们的老对头西班牙（圣殿遗产会的支持者）。
苏惟瑾出列，温声道：“霍金斯船长，天朝乃礼仪之邦，不干涉他国内政。”
“然若有邪教祸害苍生，天朝自当伸张正义。”
“剿匪之事，可从长计议。当务之急，是建立互利之贸易。”
他话锋一转：“听闻贵国精于航海，不知可否借贵国海图一观？”
“当然，天朝愿以等值之物交换。”
霍金斯一愣。
海图是航海家的命根子，岂能轻易示人？
可看看这金碧辉煌的宫殿，想想刚才进京时看到的那些新奇事物……
他咬牙：“外臣愿献上海图副本。”
“善。”
苏惟瑾笑了，“那请船长在京多留几日，参观参观。”
接下来三天，霍金斯被安排参观了京营演武、格物大学、西山机械局。
京营演武场上，三千骑兵冲锋，马蹄声震天动地。
火器营演示了新式
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火铳——射程比英格兰的**远三成，精度更高。
还有火箭车，一次齐射，百枚火箭拖着尾焰覆盖半个靶场，炸得尘土飞扬。
霍金斯看得后背发凉。
这要是跟大明开战……
格物大学更让他开眼。
实验室里，学生在做化学实验，瓶瓶罐罐冒着各色烟雾。
物理课上，先生讲解杠杆原理，用简单机械轻松吊起千斤巨石。
还有那架“显微镜”，能看见水里的小虫子——霍金斯凑过去看时，差点吐出来。
最震撼的是西山机械局。
虽然“靖海号”的残骸还在，但新的蒸汽机已经造出来。
徐正明演示了蒸汽抽水机，一台机器，半个时辰抽干了一个小池塘。
“这、这是……”
霍金斯语无伦次。
“蒸汽机。”
徐光启淡定道，“可用于矿场排水、工厂动力、将来或可用于船舰。”
霍金斯脑子里嗡嗡响。
英格兰还在用风车、水车，大明已经搞出蒸汽机了！
这差距……
参观结束那晚，苏惟瑾在王府设宴款待。
宴席上山珍海味自不必说，霍金斯拿着筷子笨拙地夹菜，惹得陪宴的官员忍俊不禁。
酒过三巡，苏惟瑾道：“霍金斯船长，参观几日，有何感想？”
霍金斯放下筷子，真诚道：“王爷，外臣……服了。”
“英格兰与大明相比，如孩童与巨人。”
“船长过谦了。”
苏惟瑾举杯，“英格兰虽小，但勇于航海，善于学习，将来必成海上强国。”
“本王愿与贵国交好，互通往还。”
他使了个眼色，徐光启捧上一个锦盒。
“此乃本王一点心意。”
霍金斯打开，里面是一卷图纸。
展开一看，是种复杂的机械结构图——齿轮、摆轮、发条，标注着尺寸、材料。
“这是……”
“改良版航海钟。”
苏惟瑾道，“海上航行，最重定位。现有沙漏、日晷皆不精确。”
“此钟以发条为力，配温度补偿摆轮，可减少航行误差。”
“船长精通航海，当知此物价值。”
霍金斯手都在抖。
航海钟！
这正是远航最缺的东西！
有了精确计时，就能准确计算经度，航行安全性和效率能提升数倍！
这礼物，太贵重了！
“王爷……”
霍金斯眼眶发红，“外臣……不知何以为报！”
“不必报。”
苏惟瑾微笑，“只望船长回国后，多说说大明的好话。”
“再有，若方便，帮本王搜集些欧罗巴的书籍——算学、物理、化学、机械、医药，什么都行。”
“本王以市价三倍收购。”
“一定！一定！”
霍金斯连连点头。
四月十八，霍金斯离京。
临行前，苏惟瑾与他签订了《明英友好通商草约》：大明开放广州、月港对英贸易；英格兰提供最新海图、科技书籍；双方互派留学生；英格兰承诺不与西班牙合谋针对大明。
虽然只是草约，需两国君主正式批准，但框架已经搭起来了。
霍金斯站在天津港码头，回头望了望北京方向，对船员们感慨：“先生们，我们见到了一个……超越时代的国度。”
“告诉国内那些老爷，别再拿老眼光看东方了。”
“大明，将会改变世界。”
船员们深以为然。
船队扬帆起航。
霍金斯在船舱里，小心翼翼地收起那份航海钟图纸，又翻开一本笔记——这是徐光启送他的《格物初探》，里面记录了基础物理、化学知识。
“大明……”
霍金斯喃喃道，“也许女王陛下该亲自来看看。”
五日后，霍金斯的船队驶出渤海。
瞭望哨突然惊呼：“船长！左舷发现船只！”
霍金斯举起望远镜。
远处海面上，三艘船正在交战——两艘打着葡萄牙旗帜的商船，被一艘悬挂黑旗的快船**。
那黑旗上，绣着一朵金色的雀形花。
金雀花！
霍金斯瞳孔骤缩。
他在里斯本听说过这个标志——圣殿遗产会的战旗！
“船长，咱们……”
大副犹豫。
霍金斯盯着那面黑旗，想起苏惟瑾的话：“若有邪教祸害苍生，天朝自当伸张正义……”
又想起那份航海钟图纸。
他咬牙：“传令！升战斗旗！”
“瞄准那艘黑船——给大明朋友送份‘回礼’！”
霍金斯船队加入战局，以寡敌众，最终击伤黑船，救下葡萄牙商船。
被救的葡萄牙船长感激涕零，透露一个惊人消息：圣殿遗产会近期在欧洲大规模收购硝石、硫磺、铅等**原料，运输船队的目的地不是欧洲，而是……东方！
几乎同一时刻，月港水师截获一艘形迹可疑的暹罗商船，船上满载**原料，船主招供：买家是一个“胸前佩金雀花徽章”的欧罗巴人，要求在七月十五前，将货物运至日本九州外海某处荒岛！
苏惟瑾接到两份情报，猛然惊觉——金雀花会在大明接连受挫后，正在亚洲集结力量，准备发动一场大规模的、前所未有的袭击！
而七月十五，正是……中元节。
一个古老的、与祭祀、亡灵相关的节日。
对方选这个日子，想干什么？