腊月初三，大雪封山。
西山东麓一处废弃的卫所营地，如今挂上了“皇明缉事司训练营”的木牌。
营地四周的栅栏加高了一倍，瞭望塔上日夜有岗哨，方圆五里内不许闲人靠近——附近村民只当是京营又在搞什么秘密操练，却不知里头训的，是比精锐士卒更特殊的一群人。
三百名外卫学员，今早天不亮就在校场列队站好了。
这些人是从锦衣卫和各地驻军中千里挑一选出来的。
年纪多在二十到三十五岁之间，高矮胖瘦不一，穿着统一的灰布棉袄，看着就像普通百姓。
可若细看，就会发现他们眼神锐利、举止沉稳，没一个简单的。
苏惟瑾站在三尺高的土台上，玄狐大氅在寒风中微微飘动。
他身后站着陆松，还有两个新调来的教**——一个是从月港水师调来的老海商，懂六七种番话；另一个是锦衣卫的老资格档头，干了几十年侦缉。
“诸位，”苏惟瑾开口，声音不大却清晰传到每个人耳中。
从今日起，你们就不再是锦衣卫力士、也不是京营士卒了。
你们是皇明缉事司的第一批“细作”——用民间的话说，就是探子、暗桩、耳目。
底下三百人屏息凝神。
“但本公要的，不是普通探子。”苏惟瑾继续道。
你们要去的，是蒙古草原、是辽东白山黑水、是朝鲜倭国、是南洋**波涛。
你们要扮商人、扮僧侣、扮难民、甚至扮乞丐。
你们要做的，是收集军情、绘制地图、结交权贵、策反内应——一句话，成为大明在外的眼睛和耳朵。
他顿了顿，目光扫过全场：“此去凶险，十人之中，或许只有五六人能活着回来。”
现在想退出的，站出来，本公不怪罪。
校场上一片寂静。
风雪呼啸，吹得旗帜猎猎作响。
没人动。
许久，前排一个精悍青年朗声道：“禀国公！我等既被选中，便是把命交给了朝廷！”
纵死不退！
苏惟瑾看向他：“你叫什么？”
“沈炼！北镇抚司力士，嘉靖二十二年入卫！”
苏惟瑾点点头——这名字他记得。
历史上嘉靖朝锦衣卫确实有个叫沈炼的，以刚直敢谏闻名，没想到这么年轻。
“好。”苏惟瑾提高声音。
既然无人退出，那就开始训练。
培训三月，分四科：伪装术、情报收集、密码通信、反侦察。
三月后考核，优者外派，劣者淘汰——淘汰者回原职，永不录用。
训练开始了。
第一科伪装术，教**是个姓赵的老锦衣卫，五十多岁，貌不惊人，可换身衣服就能变个人——穿上绸衫像富商，换上破袄像老农，披上袈裟还真有几分高僧气度。
“伪装，不是换身皮就行。”老赵在讲堂里踱步。
要扮商人，你得懂行话、懂行情、懂算账；要扮僧侣，你得会念几句经、懂点佛法；要扮难民，你得知道哪年哪里闹灾、逃难路线怎么走——这些，都得学！
他指着墙上挂的几幅画像：“这是蒙古贵族常穿的袍子样式，这是朝鲜两班爱戴的冠帽，这是倭国武士的发髻……”
都得记牢！
别到了地头，穿错衣裳，立马露馅！
学员们埋头苦记。
沈炼学得最快，老赵演示一遍，他就能模仿个七八分。
有次老赵扮个山西煤商，他立马能接上话，把煤价、矿脉说得头头是道。
“这小子，”老赵课后对陆松嘀咕，“是块好料子。”
就是太傲，得磨磨。
第二科情报收集，教**是那个老海商，姓郑，跑过三十多年海，日本朝鲜南洋都熟。
“收集情报，不是让你去偷军令。”老郑说话带着闽南口音。
是要眼观六路耳听八方。
比如你去辽东，看见建州女真在集结核木——核木干嘛用？
造船！
造船干嘛？
可能要打朝鲜。
这就叫情报。
他摊开一张海图：“再比如你去日本，听说九州的大名在大量采购硝石——硝石干嘛？”
造**！
造**干嘛？
可能要打仗。
打谁？
可能是打隔壁藩主，也可能是想侵扰咱们大明沿海——这情报，值多少钱？
学员们恍然大悟。
原来情报不是非得偷密信，日常观察也能看出大文章。
“还有绘制地图。”老郑又拿出一卷图。
不光是画山画水，要标注：这里有多少驻军，粮仓在哪儿，水源在哪儿，道路宽窄如何，哪段路雨季会塌——这些，都是战场上要命的！
沈炼这科学得最认真。
他本就心思缜密，听了老郑的课，更是无时无刻不在观察——营地外那条小路有多宽，能过几匹马；厨房每日用多少粮，能推算营地人数；甚至教**说话的口音、习惯动作，他都悄悄记下。
第三科密码通信，是苏惟瑾亲自教的。
他在黑板上写下一串数字：“这是最简单的数字替换密码。”
比如“1”代表“天”，“2”代表“地”……以此类推。
但太简单，容易被破译。
他又写下一串古怪符号：“这是进阶密码，用《千字文》做密码本。”
“天地玄黄”对应“1234”，你要传“明日攻城”，就先在《千字文》里找到这几个字的位置，再转换成数字。
学员们听得头大。
有个人忍不住举手：“国公爷，这……这也太复杂了！”
万一密码本丢了……
“所以要记在脑子里。”苏惟瑾道。
还有更简单的——密写药水。
他拿出个小瓷瓶，用毛笔蘸了里头的透明药水，在纸上写了几个字。
字迹很快消失。
“这是用米汤写的，干了看不见，用碘酒一涂就显形。”他又拿出另一个瓶子。
这是用白矾水写的，得火烤才显形。
这些，都要会。
沈炼对这科最有兴趣。
他本就识字，脑子活络，三天就掌握了三种密码。
还自己琢磨出一套更隐蔽的——用《孙子兵法》做密码本，连数字都不用，直接用篇目和段落定位。
“这小子，”苏惟瑾课后对陆松道，“密码科第一期‘优等’，就他了。”
第四科反侦察，教**还是老赵。
“你们去外面，不光要收集情报，还要防着被别人盯上。”老赵在营地外的小镇上实地教学。
怎么知道自己被盯梢了？
看有没有人老在你周围晃悠，看有没有人总跟你“偶遇”，看街角巷尾有没有可疑的影子。
他让学员们两两一组，一个扮跟踪者，一个扮被跟踪者，在小镇里实操。
沈炼和另一个叫王猛的学员一组。
王猛扮跟踪者，跟着沈炼在镇上转了三圈，愣是没被发现——沈炼一会儿进布店看布料，一会儿蹲在街边吃碗馄饨，一会儿又跟卖菜的老汉唠嗑，路线毫无规律。
“停！”老赵叫住王猛。
你被发现了。
王猛愣住：“没有啊！”
我一直很小心！
沈炼从巷子拐角走出来，笑道：“王兄，你从布店开始就跟上我了。”
布店门口那个卖糖葫芦的，是你的人吧？
我买馄饨时，他也在对面摊子前晃悠。
王猛脸一红。
老赵点头：“沈炼观察得细。”
反侦察第一条：永远假设自己已被盯上，时刻保持警惕。
……
三个月，转眼过去。
腊月廿八，结业考核。
三百学员分二十组，每组一个任务：有的要去通州码头“窃取”一份假想的漕运清单，有的要去京郊某庄“探查”驻军情况，有的要在城内“传递”一份加密情报而不被锦衣卫内卫发现——内卫扮敌方。
沈炼那组的任务最难：要在三天内，摸清西山一处废弃煤窑的“守军”布防，并绘制成图。
那煤窑里埋伏着五十个内卫好手，日夜巡逻。
沈炼带着四个组员，扮成采药的山民，在煤窑周围转悠。
他让两个人故意被“守军”发现、盘问、赶走——实则是为了摸清巡逻路线和时间。
自己则趁夜从后山峭壁爬上去，躲在煤堆后观察了一整夜。
第三天交图时，他不仅画出了明哨暗哨的位置，还标出了换岗间隙、巡逻漏洞，甚至推测出粮仓和兵器库的位置。
“这小子，”负责考核的内卫百户看完图，倒吸一口凉气。
要是真敌人，咱们这煤窑早被端了。
考核结束，三百人淘汰四十人——多是伪装或反侦察不合格的。
剩下的二百六十人，按成绩分甲乙丙三等。
甲等二十人，沈炼名列第一。
结业典礼上，苏惟瑾亲自给甲等学员颁发特制铜钱。
那铜钱比寻常铜钱厚实，正面是“皇明缉事”四字，背面光滑。
苏惟瑾当着众人的面，用刀尖撬开铜钱——里面是空心的，藏着一卷薄如蝉翼的绢布，绢布上用密写药水写着一行字：“忠于大明，不拘手段。”
“这铜钱，既是信物，也是最后的手段。”苏惟瑾朗声道。
若身陷绝境，可毁去铜钱，里面的绢布遇火即燃，不留痕迹。
若需证明身份，可出示铜钱——但记住，一人一生只此一枚，丢失不补。
学员们郑重收起铜钱。
分配任务了。
蒙古方向五十人，扮皮货商；辽东三十人，扮采参客；朝鲜二十人，混入使团随从；日本三
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十人，由月港那边安排的“倭商”接应；安南、缅甸各二十人；余下九十人，分往南洋、印度方向。
沈炼被分去了蒙古——这是最危险的方向，但也是功劳最大的方向。
临行前夜，苏惟瑾单独召见了他。
“沈炼，”书房里，苏惟瑾看着他，“你可知为何派你去蒙古？”
“属下不知。”
“因为你是这批人里最出色的。”苏惟瑾缓缓道。
蒙古如今虽**，但俺答汗势力渐大，屡犯边关。
我要你去，不是只收集军情——我要你设法接近俺答汗的核心圈子，最好能成为他的幕僚、心腹。
沈炼心头一震：“这……恐怕不易。”
“所以给你三年时间。”苏惟瑾从书案下取出一个木盒。
这里面，有五百两金叶子，供你打通关节；有一份“履历”，说你是山西逃来的犯官之后，因受朝廷**投奔蒙古；还有几件小玩意儿——
他打开盒子，里面除了金叶子，还有几样精巧物品：一个能看十里远的单筒望远镜，一把藏在腰带里的软剑，几包见效极快的伤药。
“这些东西，关键时或可保命。”苏惟瑾合上盖子。
记住，你的任务不是刺杀——刺杀一个俺答汗，还会冒出第二个。
我要的是情报，是长期的内应。
哪怕花十年、二十年，也要在蒙古扎下根。
沈炼单膝跪地：“属下必不负国公重托！”
“去吧。”苏惟瑾扶起他。
活着回来。
……
正月初八，二百六十名外卫细作，分批悄然离京。
沈炼扮作皮货商，跟着一支商队往张家口方向去了。
他的“伙计”里，有三个是同期学员，其余都是不知情的真商贩。
陆松站在城楼上，目送最后一支队伍消失在官道尽头。
“国公，”他低声对身旁的苏惟瑾道，“这些人撒出去，就像二百六十颗种子。”
不知能长成多少大树。
“能长成十棵，就值了。”苏惟瑾望着远方。
这时，周大山匆匆上城楼，脸色凝重：“公子，西安急报——白莲社上钩了。”
昨儿夜里，有人潜入秦王陵地宫，触动了咱们设的机关。
按您的吩咐，守陵卫兵“恰好”巡逻经过，那些人匆忙逃走，但……落下一件东西。
“什么？”
周大山从怀中掏出一块丝帕，小心展开。
丝帕上，用血画着一个古怪的图案：一个圆圈，里面三道波浪，但波浪中央，多了一条竖线——正是白莲社“火堂”的标记。
而在图案下方，还有一行小字：
“腊月廿三，骊山皇陵，以火种启地宫，迎圣火重生。”
苏惟瑾瞳孔骤缩。
腊月廿三，就是十天后。
骊山皇陵——不是秦王陵，是唐高宗与武则天的合葬陵！
而“火种”……
他猛地想起鲁小锤睡梦中画的那张机关图，那与飞升台相似的构造。
难道白莲社百年谋划的终极目标，根本不是秦王陵，而是……唐皇陵？
他们要鲁小锤和李文渊这两个“火种”，去开启的，是武则天时代就埋下的某种机关？
“公子，”周大山声音发紧，“鲁小锤那边……昨夜又说梦话了。”
守夜的人听见他迷迷糊糊念叨……“乾陵……无字碑……地宫九转……”
乾陵，正是唐高宗与武则天的陵寝！
苏惟瑾握紧城墙垛口，指节发白。
白莲社，前朝太监，白霜**，唐皇陵，飞升台，火种……
这些线索，终于连成了一条清晰的线。
一条跨越四百年的阴谋之线。
白莲社的真正目标竟是唐乾陵！
他们要“火种”开启的地宫，究竟藏着什么惊天秘密？
鲁小锤在梦呓中提到的“地宫九转”是什么机关？
更骇人的是，陆松在整理外卫旧档时，发现一份天宝年间的密录残卷，上面记载：“则**帝晚年，集天下方士于骊山，炼‘长生火’，藏于地宫深处，以待后世圣主。”
这“长生火”是什么？
与白莲社追寻的“圣火重生”有何关联？
而就在沈炼离京的第三日，他派回的第一个密报到了——用的是他自创的《孙子兵法》密码。
译出的内容让苏惟瑾心头一震：“蒙古俺答汗麾下，有汉人军师，自称‘白莲火使’，精**，善机关，左足微跛。”
左足微跛！
正是那个张姓匠人的特征！
难道白莲社的触角，早已伸到了蒙古草原？
十日后骊山之约，是白莲社百年阴谋的终结，还是另一个更大阴谋的开始？
鲁小锤和李文渊这两个少年，在浑然不觉中，已成决定大明国运的关键棋子！