提学这差事，让谢攸有了行万里路的机会，从北京一路南下，宿州、南京、松江，如今到了苏州。
姑苏城里，吴侬软语，烟雨朦胧，小桥下舟影轻摇，流水绕着一户户人家，荡过窗下阶前。
此地风流，不止于闻名天下的苏样绫罗，更在清雅别致的苏作家具，乃至那移步换景，将天地收于一隅的苏式园林，他有幸造访了几处，日子过得倒也充实。
三日前科考毕，这些天谢攸便埋首于阅卷事务之中。
虽忙，但几乎一有空闲就会想起她，想她此刻在何处，可已离开浙江？接下来是往福建去，还是径直南下广东？上回匆匆一面，竟忘了问她之后的行程。思及此，他轻轻叹了一声，总归是离他越来越远，即便知道了又能如何。
就在这时，苏州府学的训导忽地推门进来：“学宪大人，学衙外有人寻访，说是您的母亲。”
谢攸一时怔住，以为自己听错了：“什……什么？”
待那训导又重复一遍，他才如梦初醒般倏然起身，急步出去。
还未行至府学门首，便遥遥望见一道熟悉的身影立在石阶旁，不是他娘还能是谁。
“娘？”谢攸忙迎上前，“你……你不在北京，怎么到这儿来了？”
谢母颜正音闻声抬头，一下看见日思夜想的儿子，激动得眼泪花都要下来了，上前一把攥住他的手，左看看右看看：“儿啊，你在江南可都安好？你不知娘这些时日心里多慌，自打收到你从南京寄来的最后一封信，这都多久没音讯了，娘日夜悬心，只怕你有个什么闪失。”
谢攸温声道：“娘怎的胡思乱想，儿子能有什么事？”
颜正音眼圈又红了：“新帝登基，朝堂上定是风波不断，万一……万一牵连到你呢？偏又久无书信，娘怎能不怕？”
他闻言便心虚了，后来在南京发生太多事，待到松江方才记起寄信，许是那信还未到京，娘便已南下。
“对了，娘怎知我在苏州？”
“娘哪里晓得，”颜正音轻叹道，“原是先到了南京，他们说你去了松江，待到了松江，这才得知你已来苏州，还好这回总算赶上了。”
谢攸神色愧疚：“娘赶路辛苦，是儿子的不是。”
“是娘不曾先知会你，怎怪得你。”说着，她试探地开口，“儿啊，这个……娘有件事要同你说。”
“怎么了？”
颜正音犹犹豫豫地：“这回……这回南下还是你远房表妹陪娘一道来的，她叫虞鸢。”说着，目光轻轻示意站在不远处街边柳树下的身影。
那是个身着淡青衣裙的年轻女子，低眉顺眼地立在那儿，似乎察觉到这边的视线，略略抬头瞄来一眼，又飞快地垂下头去。
谢攸望向那处，看见的却是全然陌生的面孔。他蹙眉道：“什么远房表妹，我怎么一点都知道？”
“呃……是极远的远亲，平日不走动，你不知道也是正常。”颜正音细声细气地，“这南下一路近一个月光景，又要乘船又要坐车，娘一个人哪成呢？便请鸢儿相伴照应着。”
谢攸垂目望着她，把颜正音看得渐渐低下头去。
“到底是谁？”他问。
颜正音声气更弱了：“是你远房表妹……”
“真的？”
她抬眸偷偷瞅他一眼，又慌忙低头捻起袖口：“呃，真的呀。”
谢攸不再追问下去：“眼下还有事，晚些回去再细说。我先让人引你去我住处安顿，你在这儿等一等。”
颜正音如蒙大赦，连连点头：“好好好。”
*
日影西斜，谢攸到点便下了值。
因本地察院正在修葺，此番在苏州，他便赁了一处清静小院暂住，不过近来公务繁冗，他也多在府学将就歇宿，鲜少回这小院来。
推门入院，颜正音正在洒扫，见他回来，立即搁下扫帚迎上前。
“儿啊，我瞧那厨下灶冷锅清，连根菜叶也无，你平日都在何处用饭？”
“有时在府学膳堂，有时在外头随意用些。”谢攸回道。
“这如何使得，”颜正音关切地说，“官厨大锅饭能有什么营养，外头食肆也未必干净。不成，娘这就去买些菜肉，晚上好好给你做一顿，你这附近可有卖菜割肉的市集？”
“有是有，”谢攸望了望天色，“只是这个时辰，怕也买不着什么新鲜好菜了。”
“不打紧，有什么买什么，娘总能整治出几道菜来。”说着便想起什么，“你且等等，我去唤鸢儿一道。”言讫，颜正音转身就去厢房叫人。
虞鸢很快从厢房出来，仍是那副怯生生的模样，在门首立了会儿，待颜正音又唤一声，方回身掩好门，低着头跟了上来。
谢攸直直地盯着他娘。颜正音被看得有些不自在，侧过脸去。
他可太了解他娘了，和他一样，是个一说谎就包不住的人，此刻见她这般情状，就知里头定有猫腻。谢攸暂且按下不表，打算晚间用罢饭，再问个明白。
三人遂一同出了门。
那市集离宅子其实有些距离，走了好一会儿方到，虞鸢不知不觉间便落下一大截。
颜正音悄悄扯了扯儿子的衣袖：“你且走慢些，人家姑娘步子小，走不快。”
谢攸闻言驻足，回首望去，便见裙裾底下微微露出的那一点弓鞋尖儿，转回头低声道：“娘又何苦非要把人叫出来。”
“这里人生地不熟的，我这不是怕她一个姑娘家独自在陌生宅子里害怕么？”她看一看不远处迈着小步正走来的虞鸢，又看一看儿子，“那这样，你在此陪着她稍候，娘自个儿去买便是了。”
谢攸本想唤住她，可虞鸢已行至身侧，只得将话咽了回去。
两人这般站着，他愈发觉得不妥，思忖片刻，还是决定把他娘叫回来，换自己去买菜。
刚迈出几步——
“谢、谢公子……”虞鸢唤了一声，下意识想追上去，奈何适才行路太多，弓鞋里的脚早疼得发紧，此刻匆忙一动，脚下立时不稳，身子一个趔趄，竟蹲摔在地上。
她秀眉紧蹙，脸上露出痛苦的神色来，仰头求助地望他。
谢攸回头看了一眼，脚步却未停，仍转身去了。
虞鸢望着他毫不迟疑的背影，怔住了。
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前头正在弯腰挑拣青菜的颜正音，忽被儿子一把拉住胳膊，吓了一跳：“怎的了？”
谢攸朝不远处抬了抬下颌：“那位姑娘摔着了，你去搀一把。”
颜正音斜眼嗔他：“你既在旁边，自己扶一把岂不便宜？还来叫我作甚。”
“娘，你在说些什么？”谢攸正色道，“男女授受不亲，我岂能去扶她？”
颜正音被他这话噎住，一时之间也找不出反驳的理由，只好将手里的竹篮往他怀里一塞，自己小跑着过去扶。
“鸢儿，可是扭着了？仔细些起来。”
虞鸢借着力道艰难地站直身子，随后将下唇一咬，眼圈也红了。
颜正音看出她眼中的失落与难堪，连忙解释：“好孩子，你莫往心里去，他不是不想帮你，是守着礼数呢。他从小是最重分寸的了，长这么大就连姑娘家的手都没碰过呢，你别怪他啊。”
虞鸢压下泪意，笑着道：“伯母，我没事。”
*
若让谢攸说这辈子吃过最好的滋味，那必是他娘做的菜。这并非是因自幼吃惯了这口，而是他娘的手艺确实有独到之处。他已许久未曾吃到，这一餐就不免多用了些。
待虞鸢用完饭回了厢房，谢攸便趁机把他娘叫到屋里，关上门，直截了当地问：“到底怎么回事？她是谁？”
颜正音自知瞒不过，原也未打算长久瞒着，只是想寻个妥帖时机再说。方才见他吃得香甜，料想心情不差，此刻便也不遮掩了，细细将前因后果道出。
“你爹从前在府学有位要好的同窗，两人皆是一门心思扑在秋闱上，一科接一科地考，那时节同病相怜，情意甚笃，私下里便定了儿女亲家。后来你爹屡试不中，只能做个县学教谕，那位同窗倒是得中三甲，机缘凑巧，补了礼部主事的缺。自此两家往来渐疏，故而你不知有这段渊源。”颜正音轻叹一声，续道，“半年前，那位虞大人不晓得犯了什么事，被革去官职，年纪大了经不起这番折腾，一病不起，三月前便去了，独留下这小女儿还未许人家。她生母是个妾室，生她时就难产走了，这下连爹也去了，家中主母哪里会将她的事放在心上呢？”
谢攸抬手止住话头：“娘，此事你想都不要想。”
颜正音眼底浮起些急切：“你这叫什么话？你也不思量思量自己年岁，寻常人家早该成婚了。”
“娘，”他无奈地道，“你就是心肠太软，容易被人三言两语说动。你老实跟我说，此番南下是不是她在旁撺掇的？我本就觉得奇怪，你好端端地怎会去关注什么朝堂动向。”
颜正音眼神闪烁：“你这孩子，怎的没有半点同情心？”
“娘当然可以有同情心，”谢攸望着她，“但你的同情心为何偏要拿儿子的终身去成全？”
颜正音说不过他，只好道：“父母之命，媒妁之言，这婚事是你爹当年定下的。”
“便是交换庚帖了，我也不会认。”谢攸语气沉下来，“这既是爹许下的约定，便该由爹去履约，我不成家，想也不要想。”
颜正音这下真动了气：“你个不孝子，说的是什么混账话，气死你娘了！”