忽然，楼中的烛火又灭了。
“诶诶，开始了开始了！”
管弦声动，杏花飘舞，有一佳人蹁跹而下。
“月杏姑娘在二楼——”
众人顺着二楼看去，二楼雅座间跃下了一位羽衣女子，轻纱曼舞，那花瓣也如同柔羽而落。
薄纱在月色与烛火的映照下呈出七色之光。
“是霓裳羽衣舞吗！”有人颇为激动地喊道。
“是失传已久的羽衣舞！”
“苏娘子真乃妙人也，简直是让老夫不枉此行啊！”
玉笛先声，羽衣后动。台上之人渺渺兮欲登仙，座下之人飘飘乎如长醉。
“还有玉笛声呢，可是月梅姑娘在吹奏？”贺元棠眼神四处寻遍了，也没瞧见月梅姑娘在何处。
“正是月梅姑娘，百花宴啊是每月有一位姑娘作为主角登台，之前出场的姑娘们都会为她伴奏，等到腊月外面的百花凋零时，满庭芳的百花就开得最艳，永不凋谢。”
原来是这样，那岂不是越到后头，这请柬便越珍贵了。
“不仅如此呢，你瞧那舞台上立了扇新的绣屏，等到腊月，上面就会有十二扇了，虽不说是百花争妍，但也是满庭芳菲了。”
贺元棠睁大了眼睛往舞台后的绣屏看去，光有些暗，但她还是依稀看清了上面的图案，正如台上的月杏姑娘翩翩，又像是前朝君王与贵妃的那段绮丽传说。
“常得君王带笑看......”她努力地想辨认绣屏上的字，听见有人念着前朝诗人的诗篇。倒真是如此，她觉得月杏姑娘就如同天宫的神妃仙子，也华贵如人间的帝王之妃。
别说君王了，她也想让这样的仙女能常伴自己身侧，天天都能看见。
众人的想法是相似的，有人报了今日花宴之事入宫，中宫特地请了月杏姑娘，说是邀她赴春闱放榜后的琼林宴会。
“琼林宴！那可真是莫高的殊荣啊。”月桃感慨道，“苏掌柜如此一步一步地让我们能去到更好的地方，岂不是到时就没人小瞧我们了。”
“虽是赴宴，但只怕也不是席上欢乐之人，而是席间为众人助兴的人吧。”月桂觉得此事并非表面看上去这般。
但至少是迈出去了这一步？一月的月梅姑娘一曲名震京师，二月的月杏姑娘一舞又上至朝野，那下月登场的月桃该会如何呢？
月桃有些紧张。
不过时间不会等待任何人，日子还是一日日的过去了。
春闱之前，贺元棠都没去打扰在学宫的贺元毅，陆伯之似乎也在认认真真的读书，宁王殿下算着日子该是快回来了吧。
在没有他们打扰的这月里，贺元棠每天继续做着拿手的菜，或是进宫与御厨学习。不过池中原本要上的“春蟹”，越来越奇怪了，好像有什么东西随着它一起，慢慢地浮出了水面。
-
永安十年，三月。京城
贡院外，杏花桃花慢慢地开了，贺元棠与月桂一大早跑了出来，站在桥旁的人群中看着如过江之鲫一般涌入的学子。
学子之潮中，有两位她认识的人：
兄长贺元毅，陆三司之子陆伯之。
“你看你看，那就是我哥，是不是呆呆的像条鱼一样。”她拉着月桂，指着人群中一位清秀隽朗的少年。
“哪里呆了？这样年少就能中举人参加春闱，又生得一副这样好的相貌，那是要做探花的呀。”
探花？虽然贺元毅确实聪慧，在科举之路上也是如鱼得水，但她没敢幻想过他能考中探花。就是能考上进士，也已经是自己家的祖坟冒青烟了吧。
她想起那日在学宫听见人议论，本届春闱的主考官是三司使陆大人，他先前十分看好贺元毅，那他会给贺元毅放些水么？陆伯之也是本届的考生，他会让自己的儿子有个很高的每次么？
“诶，我听说本届考生的座师陆大人，他的儿子也在今日参加春闱呢，这算是怎么回事？”一旁有人耳语道。
“陆大人向来严正清明，现下又是太子殿下身边的红人，说不定是上头派来试炼他的，不然就凭陆大人的身份，给自家公子什么官做不了啊。”
“说的也是。”
陆伯之满面春风地进了考场，贺元毅在他身后也是没入了贡院的人群之中，贺元棠垫着脚也看不见了，与月桂商量着趁现在回楼里去。
同样在两侧人群中看着往来学子的，还有月荷姑娘。她盯着每一位走进院中的学子，盯着院门里看不见的考间，很多人都散了，她也未离开。
贺元毅倒是对贡院考间颇为熟悉，来京城的这几个月，为了贴补住宿的费用，他们在这里帮忙做了好久的事，不过今日的氛围大不相同。
他有些紧张，又有些兴奋。
等拜过座师陆大人，坐到了自己的位置上，吹面不寒的风又抚平了自己的心。
爹娘重视他念书，舅舅与妹妹、阿兰也支持不少，一路走来拜见过太多恩师。幸而自己有几分运气，来到了最终春闱的这一天。
等一切尘埃落定，便可实现自己的抱负，便可把她娶回家。
贺元毅打开了考卷，上面赫然写着：
试论南北漕运及东西陆运之利弊。
微愣了片刻，贺元毅研磨挽袖，铺纸提笔，写下一列列工整隽秀的字。
-
“坏了坏了。”
贺元棠前几日又在螃蟹里加了些药，如今螃蟹更不好了。
“怎的了这是？”月桂凑过来看，池中有两种螃蟹，一边不大有动静，一边的则是生了花斑，“这螃蟹都病了吗？怎么还养着。”
上次家中来了信，照往常的方子养下来，该是能救活一些螃蟹的，她原以为能妙手回春，趁着春闱上新春蟹，为学子们讨个彩头。
原先好的那些螃蟹没了繁育能力不说，现在已是死了大半。
贺元棠隐隐约约有一种不太好的预感。
舅舅在哪？如今能不能找到舅舅？她赶回房中翻出母亲寄来的信与给她和贺元毅的压祟银子，问月桂：
“月桂，你在江南一带可有见过一位头发这样束着，总是穿蓝灰色衣裳的一个神医？他给的银子铜板上还会有草药的味道。”
月桂挠挠头，她从谢府离开后虽然也在江南一带游历，但这么个神医好像……好像是有这么个人，但是是头发乱糟糟的，衣裳也有些破烂。只是耳闻他医术高明，用独门的方子治好过许多怪病。是她问的这个人吗？
“你在哪里听过他？他是我舅舅，如今有一些事情我想向他请教，但是家里的人都找不到他。
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”贺元棠拿舅舅给的压祟钱在月桂鼻子下晃了晃，果真是一股药的味道。
贺元棠说她也不知这是怎么一回事，不过年年都能收到这样的银子，大家便知道舅舅是平安的，不必担心他。
月桂想起自己入京前最后一次听见这个神医的消息应该是在泗州。
“泗州？”那里离家有些远，她没去过这个地方，似乎当时与哥哥进京途径了这里？
贺元棠拿不准舅舅到底在不在此处，自己该怎样探查到呢……她想着，如若贺元毅一举高中，能够衣锦还乡，是否她能与他一同归家，在泗州地界打听打听，与舅舅见上一面？
又往家中去了一封信，请母亲托人问问舅舅在哪里，又问了方伯的事。
她算了算日子，运河应是快开冻了。
今年遇上春闱，官家下令把春闱放榜后的琼林宴与春日的花朝节放在一天举行，姹紫嫣红的百花生日与春风得意的各位学子相互映照，岂不美哉。
官家百官琼林宴请中试学子，圣人后妃与各官家小姐共游鹿鸣花苑，既是应了花朝之景，又是为了各府挑选学子中的俊美少年。
陆伯之说，宁王殿下花朝节前便回来了，娘娘还邀请了满庭芳的月梅月杏姑娘，到时候她可以一同前去。
-
转眼就到了放榜这日，几人并肩立在贡院外，张望着礼部放榜的官员。
“哥，你别紧张，我跟你说你绝对能中的。你是不是还写了那个？”贺元棠冲他眨了眨眼睛，听说这届的策论试题竟然与他二人那日交流的事有些关联，她觉得自己下次可以去给考生押策论题了。
不过陆三司本就是掌管漕运贸易的官员，今年这一遭倒属实是碰了巧。
大榜落下，榜下人头攒动，有的学子高喝着名姓，有的半遮着眼睛想看不敢看，有的哇哇大哭起来，贺元毅把手捏出了汗，听见妹妹蹦着跳着叫他：
“哥！哥！贺元毅！你中了！在前面！很前面很前面！”
他这才抬头去看，不自觉地呼了口气。
“贡士，你以后就是贡士了！”贺元棠激动的拍着他，“哥你快回去好好准备殿试，快给我们拿一个进士回来！”
陆伯之则是继续往下数着，看见了自己的名字。但不知为何，心中总有些别样的滋味。他平日虽然厌倦读书科考，但还是为了这次的春闱准备了好些时日。若是考了别的试题经论，自己或许少一些能答完的把握。
但偏偏今年是父亲做考官，策论又碰巧遇到自己哪怕毫无准备，也因耳濡目染而烂熟于心的东西。
虽说是糊名批卷，自己却是当真上了金榜。
这到底是好事还是坏事？原本想让父亲看见自己的努力，如今成了这般，真是做了官，外人会怎样想？这是父亲的安排么。
瞧见陆伯之榜上有名却闷闷不乐，贺元棠摇了摇他的衣袖：
“恭喜你呀陆公子！哎呀我平时还小看你了，哪知道你也这样厉害，真是小的有眼不识泰山，佩服佩服！你们快回去好好准备殿试呀！等你们考完了，我请客好不好？”
一旁有人听见了，侧目来看。
有同在学宫的学子来向二人道贺，贺元棠推着二人出了人群，让他们快些回学宫去。假装没有听到有人讥讽的耳语。