中秋过后，泉州城的暑气如同退潮般，一日日消减下去。晨起时，洛阳桥的栏杆上开始凝结薄薄的露水，海风吹在身上，也终于带上了明显的凉意。
“穗娘小食”的灶台上，姜母鸭的砂锅又开始咕嘟得格外欢腾。海蛎煎依旧金黄酥脆，但穗穗往蒜苗里悄悄加了一小把切得细碎的荸荠丁，吃起来在鲜香中多了点清甜的脆爽，更合这日渐干燥的天气。
顾府中秋茶点的酬金颇为丰厚，穗穗与阿娘商量后，拿出一部分添置了些更耐用趁手的厨具，又将小店的门面略略修葺了一下，换了新竹帘，看起来清爽不少。余下的钱，则仔细收好，以备不时之需。顾府那边，中秋后便再无新的委托或传话，似乎那一场宾主尽欢的宴席，只是生活长河中一朵稍稍大些的涟漪，漾开之后，水面重归平静。
穗穗对此并无失落。她将那几册借来的食书反复翻阅，许多字句都已熟记于心，尤其《顾氏食经》中关于秋冬饮食调理、食材物性的论述，让她对接下来小店菜品的调整，有了更清晰的思路。
这日清晨，许郎中提着药箱路过，进来讨碗热粥暖身。喝粥时，他随口提起：“再过些时日，便是霜降了。清源山上的野菊该开得正好，还有些秋末的草药，比如‘金钗石斛’、‘七叶一枝花’什么的，正是采收的时节。这季节上山，风景也好，空气清爽。”
说者无心，听者有意。穗穗心中一动。清源山她只听人提过，是泉州城外的名胜，有老君岩等古迹，山林深秀，却从未得空去过。若能亲自上山，看看本地的山野物产，采些应季的野菊或草药回来，无论是入茶、入膳，或许都能给食铺添些新意。日日困在灶台与市集之间，她也想出去走走，换换心境。
与阿娘说了想法，阿娘想了想，道：“去散散心也好。只是山上路远，你一个姑娘家，须得有人同去才稳妥。”
正巧巧慧过来，听闻此事，极是雀跃：“我婆婆前几日还念叨，说山脚有位采药的阿婆，她认识的，许久未见了。我陪穗穗去，顺便也去看看那位阿婆，问问有没有适合腌渍的酸甜野果子方子。”
于是便定了下来。隔日，天还未亮透，穗穗和巧慧便各自背了个小竹篓，带了干粮和水，出了泉州城北门，向着清源山方向走去。
越往北走，市井的喧嚣渐次远去，取而代之的是田间阡陌的宁静与山野气息的清新。路两旁稻田已是一片金黄，农人正弯腰收割，空气里弥漫着稻草和泥土被阳光晒暖后的干燥香气。远山如黛，在晨雾中显出朦胧的轮廓。
走了约莫一个多时辰，清源山便横亘在眼前。山势不算奇崛，但林木蓊郁，苍翠中已点缀了些许枫红橘黄，果然是一派深秋气象。沿着石阶上山，古木参天，藤萝缠绕，鸟鸣清脆，与山下码头那种混杂着汗味、咸腥和人声的燥热感截然不同，一股沁人心脾的凉意和带着草木清香的空气扑面而来，令人精神一振。
巧慧熟门熟路，引着穗穗走了一条较平缓的小径，说是通往那位采药阿婆常活动的山坳。“那位阿婆姓石，大家都叫她石婆婆，在清源山采了一辈子药，对山上的花草树木，熟得跟自己家后院似的。”
山路蜿蜒，时而可见溪流潺潺，水清见底。穗穗边走边留心观察，果然见到不少认识的或眼熟的植物：叶片肥厚、开着紫色小花的紫苏（与她在店里用的品种略有不同，香气更野）；丛生的野菊，金灿灿一片，在岩缝间摇曳；还有挂着红彤彤小果的朱砂根、叶片奇特的蕨类……许多都是《闽小记》或《顾氏食经》中提到过可食或可药的。
“看，那就是石婆婆！”巧慧指着前方一片较开阔的坡地。一个穿着深蓝色粗布衣裤、头发花白、身形瘦小却矫健的老妇人，正背对着她们，弯腰在岩壁下仔细搜寻着什么。
“石婆婆！”巧慧扬声喊道。
老妇人回过头，脸上皱纹深刻，像山岩的纹理，一双眼睛却明亮有神。她直起身，手里拿着一把小锄头和几株带着泥土的草本植物。“巧慧丫头？你怎么跑山上来了？”
巧慧拉着穗穗上前，说明了来意。石婆婆打量了穗穗几眼，目光在她背着的竹篓上停了停，点点头：“想看山上的吃食材料？嗯，这季节，好东西是不少。”她将手里的草药放进自己腰间挂着的布袋，拍了拍手上的土，“跟着我吧，这附近就有几样你们城里少见的。”
石婆婆话不多，但手脚利落，对山间一草一木如数家珍。她带她们认识了几种可食的野菜，如滋味清苦回甘的“败酱草”嫩叶，焯水后可凉拌；有特殊香气、可作香料的“山鸡椒”果实；还有形似微型生姜、嚼起来辛辣芳香的“山奈”根茎。
“这山奈，炖肉时放一点，去腥增香，比市面上的姜还好。”石婆婆挖出一小块，递给穗穗闻。那香气果然独特，浓烈而持久。
走到一处背阴湿润的石壁下，石婆婆指着几丛叶片细长、开着淡绿色小花的植物道：“这是‘淡竹叶’，夏天采嫩心泡茶，最是清热。这时候叶子老了，但筋骨还在，晒干了，煮水一样有清气。”
穗穗仔细记下。这些都是极好的食材或调味料，若能合理运用，定能给食铺的菜品增添独特风味。
三人正蹲在一处泉眼边，看石婆婆教她们辨认一种喜湿的“水芹菜”与有毒的“石龙芮”的区别，忽听不远处传来脚步声和男子清朗的说话声。
“……此处背阴近水，土层湿润，或可见‘金线莲’踪迹。此物喜阴凉，常与蕨类伴生。”
声音由远及近，转眼间，两个年轻人从侧面的小径转了出来。当先一人，约二十出头年纪，穿着石青色窄袖箭衣，外罩半旧鸦青色比甲，足蹬鹿皮靴，一身利落的短打扮，与寻常书生或商贾打扮迥异。他身量颇高，肩宽背挺，肤色是健康的微褐，眉骨略高，鼻梁挺直，一双眼睛黑亮有神，顾盼间带着一股山野般的爽朗与锐气，手里拿着一把短柄小镐和一个布袋。他身后跟着个年纪稍小、书童模样的少年，也背着竹篓。
这箭衣青年一眼便看见了泉边的石婆婆，脸上露出笑容，加快步伐走过来，拱手行礼：“石婆婆，您老也在。方才我还想着，若寻不到那金线莲，少不得又要去叨扰您请教。”
石婆婆显然认识他，直起身，脸上皱纹也舒展了些：“韩小子，又来寻你的宝贝草药了？这季节金线莲是不太好找，都藏得深。这两位是城里的姑娘，来山上认认野菜。”
被称为“韩小子”的青年这才将目光转向穗穗和巧慧。他的目光在穗穗脸上停了停，并无一般男子初见陌生女子的唐突或打量，只略一点头，算是打过招呼，眼神干净坦荡。“既是石婆婆的客人，便不是外人。在下韩岳，常在清源山一带行走，采些药材。”他自我介绍，语气爽快。
“韩公子。”穗穗和巧慧也起身，微微颔首。
“你们找金线莲？”石婆婆问韩岳，“可是急着用？”
韩岳点头：“家中有位长辈，入秋后咳喘旧疾有些反复。金线莲清肺平喘，润燥止咳，正是对症。前几日在这附近见到几株，今日特来采挖，不想却寻不着了。”
石婆婆眯眼看了看四周环境，指了指斜上方一处藤蔓特别茂密、有水滴渗出的岩缝：“去那儿看看。那地方湿气重，又隐蔽，兴许有。”
韩岳道了谢，带着书童便往那边攀去。他身手敏捷，在湿滑的岩石间腾挪，很快到了岩缝处，用短镐小心地拨开藤蔓查看。
穗穗见他专注采药，便也不再关注，低头继续跟石婆婆学认水芹菜。过了一会儿，忽听那边韩岳“咦”了一声，似是有所发现，但随即语气又有些失望：“只有两株小的，年份太浅，药力不足。”
石婆婆抬头望了望，扬声道：“韩小子，往左边再走十几步，有个小山洞，洞口朝东，里头阴凉得很，我去年秋天在那儿见过几丛老的金线莲，不知道今年还有没有。”
韩岳依言寻去，片刻后，传来他略带喜意的声音：“找到了！多谢婆婆指点！”接着便是小心挖掘的窸窣声。